El incendio de Lime Street se refiere tanto a una conflagración mortal de 1990 en una residencia en Jacksonville, Florida , como a la investigación resultante que reanudó un incendio similar en un edificio cercano.
Seis personas, entre ellas dos mujeres (una de ellas embarazada) y cuatro niños pequeños, quedaron atrapadas dentro de la casa y murieron. Gerald Lewis, que escapó del incendio con su hijo de tres años, fue acusado inicialmente de incendio provocado , homicidio involuntario y seis cargos de asesinato en primer grado, el último de los cuales podría haberle acarreado una pena de muerte. [1] Después de que se realizó una recreación a gran escala en una casa abandonada cerca del sitio original, se demostró que no era necesario el acelerador para crear signos clásicos de incendio provocado que se creían desde hace mucho tiempo, como los patrones de vertido. [2] Los cargos contra Lewis fueron retirados y desde entonces el incendio de Lime Street se ha convertido en un caso fundamental en la investigación de incendios contemporánea .
El podcast Criminal produjo un episodio sobre el incendio y la posterior investigación, "527 Lime Street". [3]
En las primeras horas del 16 de octubre de 1990, se produjo un incendio en la residencia ubicada en 527 Lime Street en el centro de Jacksonville, Florida. La casa de dos pisos con estructura de madera rápidamente quedó envuelta en llamas. Ocho personas se encontraban dentro de la casa cuando comenzó el incendio. Cuando llegó el primer oficial, encontró a Gerald Wayne Lewis, de 35 años, parado en el patio delantero, sosteniendo a su pequeño hijo Geramiah; Seis personas, entre ellas la esposa de Lewis, su hermana embarazada y los cuatro hijos pequeños de la hermana, quedaron atrapadas en el interior. [4]
La fiscalía pidió a John Lentini, un investigador privado de incendios de Applied Technical Services de Marietta, Georgia , [5] que investigara la forma en que se produjo el incendio para demostrar la culpabilidad de Lewis. [6] Lentini inicialmente revisó el análisis químico realizado por un químico del jefe de bomberos de Florida y encontró que su determinación de gasolina era incorrecta. Luego, los fiscales pidieron un examen detallado de las conclusiones del investigador de incendios de Jacksonville, Ray Powell. Lentini sugirió recrear el fuego. Queriendo montar una recreación fiel, obtuvo permiso para prender fuego a una casa abandonada al lado de la que se había incendiado. La segunda casa era casi idéntica a la original, ya que fue construida al mismo tiempo por el mismo constructor, con una planta idéntica. [7] Lentini y sus asociados organizaron cuidadosamente la casa para recrear el mobiliario original de la casa; "obtuvieron un duplicado del sofá donde el acusado dijo que comenzó el incendio", "recubrieron toda la sala y el pasillo con el mismo yeso de 3/8" encontrado en la casa del sospechoso", "alfombraron con el mismo tipo de alfombra, empapelaron las paredes de la sala de estar y utilizaron cortinas de un tipo similar". [7] El equipo prendió fuego al sofá, sin el uso de acelerante. A pesar de su creencia de que tardaría entre 15 y 20 minutos en producirse una descarga eléctrica , la casa se convirtió en envuelto en llamas en sólo cuatro minutos [8] .
Después de que el incendio se extinguió, los investigadores notaron que los restos tenían similitudes con lo que estaba presente después del incendio original. [6] En la segunda casa también se observaron rayas en el suelo llamadas "patrones de vertido", que a menudo se utilizaban como prueba del uso de acelerante. [6]
Estaba previsto que Lentini testificara en nombre de la fiscalía. Sin embargo, tras llegar a la conclusión de que en incendios casi idénticos se produjeron condiciones similares, no se pudo demostrar que se hubiera producido un incendio provocado mediante acelerante. Lentini declararía más tarde que este descubrimiento lo cambió: "Había llegado dentro de las 24 horas de dar un testimonio que bien podría haber enviado a una persona inocente a la silla eléctrica de Florida . No hace falta decir que la experiencia me escarmentó. Mi vida profesional fue nunca más será el mismo." [9]
Lentini creó un video de una hora que describe sus investigaciones y las lecciones aprendidas. [10]
Al incendio y la investigación resultante se les atribuye el mérito de cambiar la forma en que se llevan a cabo las investigaciones de incendios provocados. [6] El caso se utilizó como precedente en la absolución australiana en apelación de una persona previamente condenada por incendio provocado. [11]