El martes 18 de noviembre de 1947, un incendio arrasó los grandes almacenes Ballantynes en el centro de Christchurch , Nueva Zelanda, provocando la muerte de 41 personas. [1] Sigue siendo el incendio más mortífero en la historia de Nueva Zelanda. [2] [3]
Ballantynes es una tienda departamental de Christchurch cuyos orígenes se remontan a un negocio de sombrerería y cortinas que comenzó en la sala delantera de una residencia de Cashel Street en 1854. Después de ser nombrada Dunstable House y pasar por varios propietarios y edificios a medida que crecía, fue comprada por John Ballantyne en 1872. [4] La empresa se administró como una serie de asociaciones que involucraban a miembros de la familia Ballantyne hasta que la empresa se formó como J. Ballantyne & Co. en 1920.
El negocio de Ballantyne se expandió hasta que, en 1947, ocupaba 80 m de frente de calle en Cashel Street, 50 m en Colombo Street y otros 21 m en Lichfield Street. [5] Este sitio de esquina privilegiado cubría aproximadamente un acre, que contenía siete edificios unidos, seis de los cuales tenían tres o más pisos de madera, que estaban interconectados en múltiples niveles por grandes pasillos entre los edificios para permitir que el personal y los clientes se movieran libremente por el almacenar.
En el momento del incendio, las salas de exposición, los probadores, la galería de arte y los suntuosos salones de té atendían a la élite de Canterbury. La empresa era propiedad y estaba administrada por dos hermanos de la familia Ballantyne.
Si bien su exterior era una fachada italiana digna , había problemas en el interior. Las particiones interiores de la tienda tenían revestimientos de fibra de madera blanda sin tratar que habían sido permitidos por el Ayuntamiento de Christchurch en contra de sus propios estatutos. Debido a la cantidad de ropa confeccionada en las instalaciones, los edificios se clasificaron como edificios de fábrica, lo que les ayudó a pasar una inspección del Departamento de Trabajo en 1943. [ cita necesaria ] Dos de los edificios se habían construido antes de que las escaleras de incendios se convirtieran en un requisito obligatorio. y el Cuerpo de Bomberos no había ordenado a los propietarios que los instalaran a pesar de que un estatuto de 1930 así lo exigía. [6]
La protección contra incendios se proporcionó mediante extintores manuales, aunque el personal no recibió capacitación formal en su uso. Había puertas cortafuegos accionadas manualmente que podían cerrarse en las aberturas entre los edificios. Las bocinas que se habían instalado durante la Segunda Guerra Mundial y la alarma contra incendios por rociadores Vigilant en un edificio no habían recibido mantenimiento y finalmente ambas fueron retiradas. Aunque la tienda había realizado simulacros de evacuación durante la guerra, estos terminaron cuando cesaron las hostilidades. No existía un plan de evacuación de emergencia y la evacuación se dejó a la iniciativa de los jefes de departamento individuales. [7] Muchos miembros del personal sólo conocían la distribución de sus propias salas de trabajo y desconocían rutas de salida alternativas. [6]
En el momento del incendio, Ballantynes empleaba a 458 personas. Muchos de estos trabajadores trabajaban en los pisos superiores de varios departamentos administrativos. [7] La empresa afirmó después del incendio que alrededor de 250 a 300 clientes estaban dentro del edificio cuando se vio por primera vez humo saliendo de una bodega, muchos de los cuales no estaban dentro de las salas de exposición sino dentro de los elaborados salones de té neoclásicos en un piso superior, teniendo la tarde té mientras escuchas un trío de cuerdas. [ cita necesaria ]
El incendio comenzó en el sótano del departamento de muebles, que estaba ubicado en el extremo sur de la fachada del complejo en la calle Colombo. La causa del incendio nunca fue establecida. Aunque se sugirieron como posibilidades un fallo eléctrico o una colilla de cigarrillo desechada, la comisión de investigación no pudo excluir el primero. Esto último se consideró igualmente improbable ya que Keith Smith, el último empleado que trabajó en el sótano, se había ido alrededor de las 3:30 pm para tomar el té de la tarde. Había cruzado la calle para fumar un cigarrillo con un amigo, ya que Ballantynes tenía una política estricta de no fumar en sus instalaciones. [ cita necesaria ]
Alrededor de las 15.30 horas del martes 18 de noviembre de 1947, un empleado le dijo a un colega que subía humo desde una escalera y le pidió que llamara a los bomberos. [8] El personal no tenía acceso a un plan formal de evacuación en caso de incendio. El personal que descubrió el incendio informó al jefe de planta sobre su propia iniciativa. Alguien se puso en contacto con el operador telefónico y le dijo que habían llamado a los bomberos. La secuencia de retrasos, errores y errores fatales cometidos por la dirección durante los siguientes 25 minutos ha sido retratada de manera más memorable en la novela Jardines de Fuego del historiador y novelista Stevan Eldred-Grigg , quien basó el libro en investigaciones detalladas y entrevistas con sobrevivientes. [9] Algunas salas de exposición de la planta baja fueron evacuadas por empleados de ventas por iniciativa propia, pero la dirección ordenó al personal de algunas de las otras salas de exposición de la planta baja que "continuaran" o "esperaran". Tan pronto como las cosas se pusieron calientes para ellos, se fueron por su propia voluntad. El personal de otras áreas del complejo de edificios ni siquiera se enteró del incendio, ya que no había alarma de incendio. Algunos miembros del personal regresaron a sus áreas de trabajo después de la pausa para el té, mientras que otros evacuaron el edificio. Ni siquiera los bomberos que llegaron se dieron cuenta enseguida de que todavía había gente en los pisos superiores del complejo de edificios. [ cita necesaria ]
La primera llamada telefónica a los bomberos se registró a las 3:46 pm, aunque la operadora simplemente declaró que le dijeron que les informara que había un incendio en el sótano de Ballantyne's. Cuando el primer aparato contra incendios llegó unos dos minutos más tarde a la entrada de Lichfield Street, los bomberos no vieron señales de fuego allí. Luego se dirigieron a la calle Colombo, donde vieron salir humo de un callejón cerrado. Fueron recibidos por el director general conjunto, Roger Ballantyne, quien mostró a los bomberos un camino de acceso trasero al sótano. Pasaron unos 10 minutos buscando el foco del incendio pero no pudieron localizarlo. Otros dos aparatos se dirigieron a Ballantynes a través de Cashel Street y se instalaron cuando comenzó la búsqueda. El oficial superior de bomberos ordenó una Llamada a Brigada , aunque dicha orden no fue recibida por el parque de bomberos hasta las 4:00 pm. El bombero que realizó la llamada tuvo que abrirse paso entre la multitud para llegar a una farmacia y luego tuvo que esperar a que se despejaran las líneas telefónicas sobrecargadas antes de poder realizar la llamada.
Media hora después de que se descubriera aproximadamente el incendio, el calor y el humo se dispararon y estallaron en los primeros pisos unidos de los edificios Congreve, Goodman y Pratt. [3] Después del incendio, el primer piso fue consumido casi instantáneamente por una pared de llamas. Con el tiempo, el gas sobrecalentado y el fuego comenzaron a penetrar los pisos superiores. Los trabajadores del último piso intentaron indicar su ubicación a los bomberos golpeando las ventanas antes de morir por el calor, el fuego o el humo. Sin embargo, las escaleras rígidas de la tienda impedían el acceso de las escaleras de los bomberos al último piso. [3]
Dos empleados del departamento de crédito saltaron juntos desde una ventana del último piso del edificio Pratt en la esquina de las calles Colombo y Cashel. Aterrizaron, heridos pero vivos, en una terraza de pizarra y fueron rescatados por miembros del público utilizando una escalera y trasladados al hospital. Violet Cody, otra trabajadora de crédito, saltó desde otra ventana en el edificio Pratt, tras lo cual aterrizó en otra terraza de pizarra. Luego giró boca abajo y luego cayó de cabeza al pavimento en Cashel Street. Ella y su hijo por nacer murieron más tarde en el hospital. [ cita necesaria ]
Kenneth Ballantyne se había encontrado atrapado. Junto con algunas mujeres del departamento de crédito y a pesar de los crecientes signos de desastre, mantuvo al personal trabajando hasta las 15:55 aproximadamente . En ese momento se subió al alféizar de una ventana mientras el fuego envolvía el piso detrás de él y fue la última persona en ser rescatada por los bomberos del edificio Pratt a las 4:10 pm. Murieron cuarenta y uno de su personal. [ cita necesaria ]
Se ha observado que los empleados de la oficina no fueron evacuados ya que la política exigía que el equipo asegurado se almacenara primero en una cámara a prueba de fuego. Estos consistían en 25 contenedores, dos máquinas de escribir, varias calculadoras y varias cajas de registros. Estos sobrevivieron al incendio. [10]
El centro del complejo comenzó a derrumbarse poco después. Los bomberos y la policía pudieron acceder a la planta baja sobre las 18.00 horas, donde encontraron varios cadáveres cerca de las salidas y otros colgados de vigas. Ninguna de las víctimas fue identificable aparte de Violet Cody. El incendio fue extinguido a las 8 de la noche, dejando el edificio convertido en un cascarón destruido. Se necesitaron cuatro días para humedecer los puntos calientes, demoler muros inseguros y recuperar otros restos humanos. [ cita necesaria ]
Las celebraciones planificadas para la boda de la princesa Isabel que debían celebrarse el 20 de noviembre de 1947 fueron canceladas y, en cambio, las banderas ondearon a media asta en toda Nueva Zelanda, aparte de algunas exenciones oficiales en edificios gubernamentales. Los campaneros de la catedral de ChristChurch cancelaron los repiques nupciales que debían ser grabados y luego transmitidos por radio. [ cita necesaria ]
El 23 de noviembre se celebró un funeral masivo cívico en el cementerio Ruru Lawn en Bromley , el funeral más grande en la historia de Christchurch. [2] El jardín de rosas Ballantyne Memorial se construyó en el cementerio Ruru Lawn. La pérgola que forma parte del monumento se derrumbó en el terremoto de Christchurch de 2011, pero luego fue reconstruida. [11]
Una comisión [12] determinó más tarde que la respuesta al incendio había sido inadecuada y que el edificio no cumplía con las normas contra incendios, aunque había pasado su última inspección cuatro años antes. [2] La comisión señaló que los 30 minutos entre la primera llamada a los bomberos y el punto de la descarga eléctrica habrían sido tiempo suficiente para evacuar a todos los que se encontraban en el edificio sin sufrir lesiones. [ cita necesaria ] Se hicieron recomendaciones para cambios en la prevención y extinción de incendios en toda Nueva Zelanda. Se recomendaron cambios urgentes en las normas de construcción y los requisitos de seguridad contra incendios para evitar desastres similares. [2]
Después del incendio, Ballantynes continuó operando desde su edificio intacto en Lichfield Street. Los edificios dañados por el incendio fueron demolidos y la tienda principal de Ballantynes fue reconstruida en la esquina de Colombo Street y Cashel Street. [ cita necesaria ]
Una dramatización del incendio, Ablaze , fue dirigida por Josh Frizzell y proyectada por TVNZ en 2019. [13]
43°32′00″S 172°38′10″E / 43.533414°S 172.636220°E / -43.533414; 172.636220