La Batalla del Canal Ypres-Comines fue una batalla de la Segunda Guerra Mundial librada entre la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y el Grupo de Ejércitos B alemán durante la retirada de la BEF a Dunkerque en 1940. Parte de la Batalla de Bélgica y la Batalla mucho más grande. de Francia , comenzó en la tarde del 26 de mayo y alcanzó su máxima intensidad los días 27 y 28 de mayo. [1] Localmente se la conoce como la Batalla del Canal y a veces se la conoce incorrectamente como la Batalla de Wytschaete . Su nombre oficial del ejército británico , que aparece en los honores de batalla de varios regimientos , es el que se indica aquí. [2]
Los orígenes de la batalla se encuentran en la decisión del coronel general Gerd von Rundstedt , comandante del Grupo de Ejércitos A alemán , el 23 de mayo de detener sus fuerzas blindadas. Esta "orden de alto" fue confirmada más tarde por Hitler. [3] La responsabilidad de atacar a las fuerzas británicas, francesas y belgas atrapadas en la bolsa formada por el avance del Grupo de Ejércitos A hacia la costa recaía ahora en el Grupo de Ejércitos B, en el frente oriental de los Aliados. [4]
El 24 de mayo, el Grupo de Ejércitos B lanzó un ataque contra las fuerzas belgas estacionadas a lo largo del río Lys al este de Menin. Esto logró un éxito rápido y, como resultado, el Grupo de Ejércitos B concibió la idea de cambiar la dirección del ataque de noroeste a oeste, para aislar de la costa a las fuerzas británicas y francesas en la bolsa. Las órdenes a tal efecto fueron emitidas por el 6.º Ejército alemán, parte del Grupo de Ejércitos B, a las 23.30 horas del 24 de mayo. [5] [6] El 25 de mayo, los ejércitos belgas se estaban retirando en dirección norte y se estaba abriendo una brecha entre ellos y los británicos al norte del Lys. Esto dejó a las fuerzas alemanas espacio para llevar a cabo su cambio de dirección planeado. [7] Lord Gort , el comandante de la BEF, tenía la intención de participar en un ataque liderado por los franceses hacia el sur para cerrar la brecha entre las fuerzas aliadas en la bolsa y las principales fuerzas francesas más al sur. [8] Sin embargo, a media tarde del día 25, Gort recibió información sobre el colapso belga y la consiguiente amenaza a su frente nororiental. [7] [9] Aproximadamente a las 18.00 horas, Gort tomó la decisión de que la 5.ª División , que debía haber participado en el ataque hacia el sur, debía dirigirse al norte para defender el canal Ypres-Comines que discurría entre esas dos ciudades. [10] [11]
Durante el día 25, las órdenes del 6.º ejército alemán , emitidas el 24, relativas al ataque hacia el oeste fueron capturadas por una unidad británica y regresaron a Gort. A menudo se ha dicho que esta captura hizo que Gort tomara su decisión, pero parece claro que, de hecho, la había tomado antes de que le mostraran las órdenes de captura. [12]
La 5.ª División británica, compuesta por las brigadas de infantería 13.ª y 17.ª, aumentadas por la 143.ª Brigada , de la 48.ª División de Infantería (South Midland) , tomó posiciones en el Canal durante el 26 de mayo. La 5.ª División estaba al mando del general de división Harold Franklyn . Durante la batalla, la división formó parte del II Cuerpo británico comandado por el teniente general Alan Brooke . La 50.ª División de Infantería (Northumbria) también fue enviada a Ypres el 26 de mayo y llegó durante la noche del 26 al 27 de mayo. Sin embargo, jugó un papel relativamente pequeño en la batalla, que tuvo lugar principalmente al sur de la ciudad. [13] [14] [15] Las tropas británicas se encontraron con algunos ingenieros belgas que estaban preparando puentes en la parte occidental de Ypres para su demolición. [16] La unidad alemana involucrada era el IV Cuerpo, bajo el mando del 6.º Ejército alemán, que formaba parte del Grupo de Ejércitos B. Estaba comandado por el general Viktor von Schwedler y constaba de las divisiones de infantería (ID) 18, 31 y 61. [17] Los alemanes , por lo tanto, comenzó con una considerable superioridad numérica, aunque ésta se redujo a medida que se incorporaron refuerzos británicos a la batalla.
Los alemanes comenzaron a investigar los ataques la tarde del 26 y lanzaron un ataque a gran escala en la mañana del 27 de mayo. A media tarde, la línea británica había sido obligada a retroceder, con penetraciones de más de una milla en el sur y el norte. [18] [19] Desde última hora de la tarde, los británicos lanzaron una serie de contraataques. Las unidades involucradas incluyeron a los 2.º cameronianos (rifles escoceses) ( 13.ª brigada ) en el centro, y la 6.º Guardia Negra (Regimiento Real de las Tierras Altas) , los 13.º/18.º Húsares Reales , los 1/7.º y 8.º Regimiento Real de Warwickshire y las unidades de Ingenieros Reales más al sur. [20] [21] [22] [23] Más tarde, el 2.º Regimiento de Staffordshire del Norte y el 3.º Granaderos de la Guardia , tomados prestados por Brooke de la 1.ª División de Infantería , lanzaron otro contraataque en el sur . Como resultado, el ataque del ID 31 en el centro fue detenido mientras que el ID 61 en el sur fue rechazado casi hasta el Canal. En el norte, sin embargo, el ID 18 continuó avanzando hacia el lado sur de Ypres. [21] [24] [25] [26] El día 28 se reinició el avance alemán, pero avanzó poco en el centro y el sur. Se hicieron algunos avances adicionales en el norte, pero Brooke había cambiado la 10ª Brigada de la 4ª División y estabilizó el frente aquí. [27] [28] [29]
A lo largo de la batalla, la artillería británica, que estaba estacionada principalmente en Messines-Wytschaete Ridge, había hecho mucho para disolver los ataques alemanes. Había el equivalente a seis regimientos de artillería de campaña y cinco regimientos medianos y pesados. Debido a esto, los británicos probablemente tenían una presencia de artillería mayor que los alemanes y contribuyeron a la defensa británica. [30]
Durante la noche del 27 al 28 de mayo, la mayoría de las fuerzas británicas al sur del Lys (cuatro divisiones en total) cruzaron y se dirigieron hacia el norte. [31] [32] Las divisiones 5.ª y 50.ª se retiraron la noche del 28 al 29 de mayo. [28] [33] La posición de la 5.ª División había sido fundamental para permitir que una parte sustancial de la fuerza de combate de la BEF llegara a Dunkerque . [34] [35] Por lo tanto, aunque el total de bajas británicas (incluidos los capturados) superó a las de los alemanes, la batalla fue un éxito importante para la BEF. [36] Gran parte del éxito fue el resultado de las rápidas acciones de Alan Brooke. Durante el día 27 tomó prestados de la 1.ª División a los Guardias y a los North Staffords , que participaron en el segundo contraataque en el sur, y desplazó a la 10.ª Brigada para reforzar el centro y el norte.
Aparte de las unidades enumeradas anteriormente, otras unidades británicas involucradas en la batalla incluyeron las siguientes: 2.º batallón del regimiento de la ciudad de Londres, Royal Fusiliers, 2.º Royal Scots Fusiliers , 2.º regimiento de Northamptonshire , 6.º Seaforth Highlanders (las 17 brigadas); 2.º Regimiento de Wiltshire , 2.º Fusileros Reales de Inniskilling (ambos de la 13.ª Brigada); 1.ª Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire , 1/7.º y 8.º Regimiento Real de Warwickshire (las 143 Brigadas); 12º Royal Lancers (regimiento de reconocimiento del GHQ); 2.º Sherwood Foresters (1.ª División); 2.º Infantería Ligera del Duque de Cornualles , 2.º Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire , 1/6.º Regimiento de East Surrey (toda la 10.ª Brigada, (4.ª División); 1/7.º Regimiento de Middlesex , 1/9.º Regimiento de Manchester y 4.º Gordon Highlanders (todos batallones de ametralladoras) ); 1/6 del Regimiento de Staffordshire del Sur (batallón pionero); y en la 50.a División, batallones de Infantería Ligera de Durham , Regimiento de East Yorkshire , Green Howards y Royal Northumberland Fusiliers [37] .