Una estructura de impacto es una estructura geológica generalmente circular o similar a un cráter de lecho rocoso deformado o sedimento producido por el impacto en una superficie planetaria , cualquiera sea la etapa de erosión de la estructura. Por el contrario, un cráter de impacto es la expresión superficial de una estructura de impacto. En muchos casos, en la Tierra, el cráter de impacto ha sido destruido por la erosión, dejando solo la roca deformada o el sedimento de la estructura de impacto atrás. [1] Este es el destino de casi todos los cráteres de impacto antiguos en la Tierra , a diferencia de los antiguos cráteres prístinos preservados en la Luna y otros cuerpos rocosos geológicamente inactivos con superficies antiguas [2] en el Sistema Solar . Estructura de impacto es sinónimo del término menos comúnmente utilizado astroblema que significa "herida de estrella". [3]
En una estructura de impacto, las típicas expresiones topográficas y visibles de un cráter de impacto ya no son obvias. Cualquier fragmento de meteorito que pudiera haber estado presente alguna vez se habría erosionado hace mucho tiempo. Las posibles estructuras de impacto pueden reconocerse inicialmente por su carácter geológico anómalo o expresión geofísica . Estas aún pueden confirmarse como estructuras de impacto por la presencia de minerales chocados (en particular cuarzo chocado ), conos de fractura , evidencia geoquímica de material extraterrestre u otros métodos.
Los cuerpos con actividad geológica actual, como Ío y la Tierra, tienen muy pocos cráteres de impacto reconocibles; de hecho, Ío es tan activo volcánicamente que hasta la fecha no se ha encontrado ni un solo cráter de impacto, de ningún tamaño, en su superficie. La Tierra tiene alrededor de 150 cráteres reconocidos, pero muchos han sido modificados geológicamente y serían difíciles de reconocer desde la órbita. Por otro lado, los cuerpos geológicamente inactivos con superficies antiguas, como la Luna de la Tierra o Calisto , están cubiertos de cráteres de impacto de todos los tamaños.