El género de aves pequeñas Geronticus pertenece a la subfamilia Threskiornithinae. Su nombre deriva del griego gérontos (γέρωντος, "anciano") [2] en referencia a la cabeza calva de estas aves de plumaje oscuro; en español, se las llama ibis calvos .
El género fue creado por el naturalista alemán Johann Georg Wagler en 1832. [3] La especie tipo fue designada posteriormente como ibis eremita ( Geronticus calvus ). [4] [5]
Como la mayoría de los ibis, son aves zancudas gregarias de patas largas y picos largos curvados hacia abajo ; forman una subfamilia de Threskiornithidae , la otra subfamilia son las espátulas . Las dos especies de Geronticus se diferencian de otros ibis en que tienen caras y cabezas sin plumas, se reproducen en acantilados en lugar de en árboles y prefieren hábitats áridos a los humedales utilizados por sus parientes. Su comida contiene menos animales acuáticos y más terrestres ; se sabe que se reúnen y se alimentan de enjambres de langostas , matando a muchas de estas notorias plagas . Sin embargo, esto también ha contribuido a su declive, ya que se vieron muy afectados por la pulverización indiscriminada de pesticidas a mediados y finales del siglo XX, lo que provocó su desaparición de muchas regiones. [8]
Geronticus perplexus es, con diferencia, el fósil más antiguo asignado al género actual. Se conoce únicamente a partir de un trozo de húmero distal derecho, hallado en Sansan , Francia , en rocas del Mioceno medio del estadio faunístico Serravallian MN 6 (hace unos 12-14 millones de años). Inicialmente se consideró que se trataba de una garza y se lo colocó en los géneros Ardea y Proardea . Más plesiomórfico que la especie actual, parece representar un miembro antiguo del linaje Geronticus , en línea con la teoría de que la mayoría de los géneros de ibis actuales parecen haber evolucionado antes de hace 15 millones de años (mya). [9]
El Geronticus apelex es aparentemente el ancestro directo del ibis eremita meridional. Sus restos fueron encontrados endepósitos del Plioceno temprano cerca de Langebaanweg , Sudáfrica , que datan de hace unos cinco millones de años.
Lo que puede ser una forma europea ancestral, Geronticus balcanicus , fue encontrado en un depósito del Plioceno tardío cerca de Slivnitsa , Bulgaria . Hasta ahora solo se conoce de un trozo de carpometacarpo izquierdo y uno derecho ( NMNHS 14 y NMNHS 453, respectivamente) que son casi idénticos a los de los ibis eremitas actuales. Contemporáneos con estos durante la etapa faunística temprana MN18 -alrededor de dos millones de años- aves completamente indistinguibles del ibis eremita norteño moderno habitaban al menos España , si no toda la región mediterránea occidental ya. Por lo tanto, la especie extinta puede ser el ancestro inmediato de G. eremita , que se habría originado en el extremo occidental de su área de distribución. Algunos autores incluso incluyen la población búlgara en G. eremita , pero la mayoría son más cautelosos. G. balcanicus también puede representar un linaje relacionado pero no ancestral con el ibis calvo del norte, que habitaba las regiones interiores al noreste de los Alpes europeos y –como el ancestro inmediato de G. eremita en este escenario– quedó aislado de los ancestros de G. calvus cuando cesó el flujo genético a través de África tropical . [10]
