El 21 de junio de 1919, poco después del final de la Primera Guerra Mundial , la flota de alta mar de la Armada Imperial Alemana fue hundida por sus marineros mientras se encontraba retenida frente al puerto de la base de la Marina Real Británica en Scapa Flow , en las Islas Orcadas de Escocia. La flota fue internada allí según los términos del armisticio del 11 de noviembre de 1918 mientras se llevaban a cabo negociaciones sobre su destino. Temiendo que los británicos se apoderaran de los barcos unilateralmente o que el gobierno alemán en ese momento rechazara el Tratado de Versalles y reanudara el esfuerzo bélico (en cuyo caso los barcos podrían ser utilizados contra Alemania), el almirante Ludwig von Reuter decidió hundir la flota. [1]
Los barcos de guardia británicos que intervinieron lograron varar algunos de los barcos, pero 52 de los 74 buques internados se hundieron. Muchos de los naufragios fueron rescatados durante las siguientes dos décadas y remolcados para su desguace . Los que quedan son sitios populares para bucear y una fuente de acero de bajo contenido de carbono . [2]
La firma del armisticio del 11 de noviembre de 1918 con Alemania, en Compiègne , Francia, puso fin de manera efectiva a la Primera Guerra Mundial. Las potencias aliadas acordaron que la flota de submarinos alemanes debía ser entregada sin posibilidad de devolución, pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre un curso de acción con respecto a la flota de superficie alemana. Los estadounidenses sugirieron que los barcos fueran internados en un puerto neutral hasta que se tomara una decisión final, pero los dos países a los que se contactó, Noruega y España, se negaron. El almirante Rosslyn Wemyss sugirió que la flota fuera internada en Scapa Flow con una tripulación mínima de marineros alemanes y custodiada en el ínterin por la Gran Flota . [3]
Los términos fueron transmitidos a Alemania el 12 de noviembre de 1918, instruyéndoles a tener la Flota de Alta Mar lista para zarpar antes del 18 de noviembre, o de lo contrario los Aliados ocuparían Heligoland . [3]
En la noche del 15 de noviembre, el contraalmirante Hugo Meurer , representante del almirante Franz von Hipper , se reunió con el almirante David Beatty a bordo del buque insignia de Beatty , el HMS Queen Elizabeth . Beatty presentó a Meurer los términos, que se ampliaron en una segunda reunión al día siguiente. Los submarinos debían rendirse al contraalmirante Reginald Tyrwhitt en Harwich , bajo la supervisión de la Fuerza de Harwich . La flota de superficie debía navegar hasta el estuario de Forth y rendirse a Beatty. Luego, los barcos serían conducidos a Scapa Flow e internados, a la espera del resultado de las negociaciones de paz. Meurer pidió una extensión de la fecha límite, consciente de que los marineros todavía estaban en un estado de ánimo amotinado (que anteriormente había llevado al motín de Wilhelmshaven ), y que los oficiales podrían tener dificultades para lograr que obedecieran las órdenes. Meurer finalmente firmó los términos después de la medianoche. [3]
Los primeros barcos que se rindieron fueron los submarinos, que comenzaron a llegar a Harwich el 20 de noviembre de 1918; finalmente se entregaron 176. Hipper se negó a liderar la flota de superficie en la rendición, delegando la tarea al contralmirante Ludwig von Reuter . [3] La flota fue recibida por el crucero ligero HMS Cardiff (D58) en la mañana del 21 de noviembre, y fue conducida al encuentro con más de 370 barcos de la Gran Flota y otras armadas aliadas. Había 70 barcos alemanes en total; el acorazado König y el crucero ligero Dresden tuvieron problemas con el motor y tuvieron que ser dejados atrás. El destructor V30 chocó contra una mina mientras cruzaba y se hundió. [3]
Los barcos alemanes fueron escoltados hasta el estuario de Forth, donde anclaron. Beatty les hizo una señal:
La bandera alemana será arriada hoy al atardecer y no será izada nuevamente sin permiso. [3] [4]
La flota fue entonces trasladada entre el 25 y el 27 de noviembre a Scapa Flow ; los destructores a Gutter Sound y los acorazados y cruceros al norte y oeste de la isla de Cava . [5] Finalmente, un total de 74 barcos fueron internados allí, habiendo llegado el König y el Dresden el 6 de diciembre acompañados por el destructor V129, que reemplazó al hundido V30 . El último barco en llegar fue el acorazado Baden el 9 de enero de 1919. [6] Inicialmente, los barcos internados fueron custodiados por la Fuerza de Cruceros de Batalla (más tarde reducida al Escuadrón de Cruceros de Batalla ), comandada en sucesión por el vicealmirante William Pakenham , el contralmirante Henry Oliver y el contralmirante Roger Keyes . El 1 de mayo de 1919, el vicealmirante Sir Arthur Leveson y el Segundo Escuadrón de Batalla de la Flota del Atlántico asumieron las tareas de guardia, y fueron sucedidos el 18 de mayo por el vicealmirante Sir Sydney Fremantle y el Primer Escuadrón de Batalla . [7]
El historiador naval Arthur Marder describió la situación a bordo de los barcos alemanes durante el internamiento como "una situación de completa desmoralización". Identificó cuatro razones que exacerbaron la situación: falta de disciplina, mala alimentación, falta de recreación y un servicio postal lento. El resultado acumulativo de estos problemas creó "una suciedad indescriptible en algunos de los barcos". [8] El 29 de noviembre, el segundo al mando de la Gran Flota, el almirante Sir Charles Madden , escribió a su cuñado y ex superior Lord Jellicoe que "todas las órdenes propuestas son consideradas y refrendadas por el comité de hombres antes de ser ejecutadas y luego se llevan a cabo según sea conveniente". Se informó que, cuando visitaron un barco internado, los oficiales alemanes habían quedado "mudos de vergüenza". [9] Se enviaba comida desde Alemania dos veces al mes, pero era monótona y no de buena calidad. La captura de peces y gaviotas proporcionaba un suplemento dietético y algo de recreación. También se envió una gran cantidad de brandy. El ocio de los hombres se limitaba a sus barcos, ya que los británicos se negaban a permitir que ninguno de los marineros internados desembarcara o visitara otros barcos alemanes. A los oficiales y soldados británicos sólo se les permitía visitarlos por asuntos oficiales. [10] El correo saliente a Alemania fue censurado desde el principio, y más tarde también el correo entrante. A los marineros alemanes se les concedían 300 cigarrillos al mes o 75 puros. Había médicos alemanes en la flota internada, pero no dentistas, y los británicos se negaban a proporcionar atención dental. [11] [12]
El mando de los barcos internados lo ejercía Reuter, que enarbolaba su bandera en el acorazado Friedrich der Grosse . Tenía a su disposición un vagabundo británico para visitar los barcos y emitir órdenes escritas sobre asuntos urgentes, y a su personal se le permitía ocasionalmente visitar otros barcos para organizar la repatriación de oficiales y soldados. [13] Reuter, cuya salud era delicada, solicitó que su bandera fuera transferida al crucero ligero Emden el 25 de marzo después de que un grupo de marineros revolucionarios llamados la "Guardia Roja" le impidiera dormir repetidamente por los pisotones en el techo de su camarote. [7] [11] Durante siete meses, el número de hombres bajo su mando se redujo continuamente de los 20.000 hombres que habían navegado en los barcos en noviembre. Cuatro mil regresaron a Alemania el 3 de diciembre, 6.000 el 6 de diciembre y 5.000 el 12 de diciembre, quedando 4.815, de los cuales aproximadamente 100 fueron repatriados al mes. [14]
En la Conferencia de Paz de París se estaban llevando a cabo negociaciones sobre el destino de los barcos . Los franceses y los italianos querían cada uno una cuarta parte de los barcos. Los británicos querían que se destruyeran, ya que sabían que cualquier redistribución sería perjudicial para la ventaja proporcional en número que tenían en comparación con otras armadas. [11] Según el Artículo XXXI del Armisticio, a los alemanes no se les permitía destruir sus barcos. Tanto los almirantes Beatty como Madden habían aprobado planes para apoderarse de los barcos alemanes en caso de que se intentara hundirlos; los almirantes Keyes y Leveson recomendaron que los barcos fueran confiscados de todos modos y que las tripulaciones fueran internadas en tierra en la isla Nigg , pero sus sugerencias no fueron aceptadas. [15] Su preocupación no carecía de justificación, ya que ya en enero de 1919, Reuter mencionó la posibilidad de hundir la flota a su jefe de personal. [16] Habiendo conocido los posibles términos del Tratado de Versalles en mayo de 1919, comenzó a preparar planes detallados para hundir sus barcos. [17] El almirante Erich Raeder escribió más tarde que Reuter fue informado de que la flota iba a ser hundida a toda costa. [18] Una reducción adicional de las tripulaciones con la partida de dos transportes a Alemania el 18 de junio de 1919 significó que Reuter se quedó con hombres confiables para llevar a cabo los preparativos. [19] Ese día envió órdenes, cuyo párrafo 11 decía: "Es mi intención hundir los barcos sólo si el enemigo intenta obtener posesión de ellos sin el consentimiento de nuestro gobierno. Si nuestro gobierno acepta en la paz los términos de la rendición de los barcos, entonces los barcos serán entregados, para la vergüenza duradera de aquellos que nos han puesto en esta posición". [19] Sus órdenes fueron enviadas a los barcos internados el 18 de junio. [19]
Mientras tanto, la firma del Tratado de Versalles estaba prevista para el mediodía del 21 de junio de 1919. [20] El Primer Escuadrón de Batalla se preparó para abordar los barcos alemanes en masa para comprobar si había señales de que la flota se estaba preparando para hundirse. El 13 de junio, el almirante Madden solicitó en persona en el Almirantazgo una evaluación política diaria a partir del 17 de junio para estar preparados para entrar en acción, pero como Madden le contó a Beatty poco después, "no tenían ninguna indicación fiable de la actitud alemana hacia los términos de paz". El almirante Fremantle presentó a Madden el 16 de junio un plan para apoderarse de los barcos alemanes a la medianoche del 21/22 de junio, después de la fecha prevista para la firma del tratado. Madden aprobó el plan el 19 de junio, pero sólo después de que le informaran de que la fecha límite para la firma del tratado se había ampliado hasta las 19:00 horas del 23 de junio y no informó oficialmente a Fremantle. [21] Fremantle vio la noticia de la ampliación en un periódico el mismo día y asumió que era cierta. [21] Había recibido órdenes de Madden durante algún tiempo de ejercitar a sus acorazados contra ataques con torpedos, lo que requería buen tiempo para recuperar los torpedos. El clima en la noche del 20 de junio era favorable, por lo que Fremantle ordenó al Primer Escuadrón de Batalla que se hiciera a la mar a las 09:00 del día siguiente, 21 de junio. [21] La operación para apoderarse de los barcos alemanes se pospuso hasta la noche del regreso de su escuadrón a Scapa Flow el 23 de junio, después de que expirara el plazo para firmar el tratado. [22] Fremantle afirmó más tarde que antes de dejar Scapa había informado extraoficialmente a Reuter de que el armisticio todavía estaba en vigor. [23]
El 21 de junio de 1919, a eso de las 10:00 horas, Reuter envió una señal con la bandera para ordenar a la flota que se mantuviera a la espera de la señal de hundimiento. A eso de las 11:20 horas se envió la señal con la bandera: "A todos los oficiales al mando y al líder de los torpederos. Párrafo once de la fecha de hoy. Acuse de recibo. Jefe del escuadrón internado". [24] La señal fue repetida por semáforo y reflectores. [25] El hundimiento comenzó de inmediato: se abrieron los grifos de mar y las válvulas de inundación, se rompieron las tuberías de agua internas y se abrieron las válvulas de drenaje de los tanques de aguas residuales. [26] Ya se habían aflojado los ojos de buey, se dejaron abiertas las puertas estancas y las tapas de los condensadores y, en algunos barcos, se habían perforado agujeros en los mamparos, todo para facilitar la propagación del agua una vez que comenzara el hundimiento. [26] Un comandante de barco alemán registró que antes del 21 de junio, los grifos de mar habían sido colocados en un torno y lubricados profusamente, mientras que se habían colocado grandes martillos al lado de las válvulas. [27]
No hubo ningún efecto notable hasta el mediodía, cuando el Friedrich der Grosse comenzó a escorar fuertemente a estribor y todos los barcos izaron la bandera imperial alemana en sus palos mayores . Las tripulaciones comenzaron entonces a abandonar el barco. [28] Las fuerzas navales británicas que quedaron en Scapa Flow comprendían tres destructores, uno de los cuales estaba en reparación, siete arrastreros y varios drifters . [24] [25] Fremantle comenzó a recibir noticias del hundimiento a las 12:20 y canceló el ejercicio de su escuadrón a las 12:35, navegando a toda velocidad de regreso a Scapa Flow. Él y una división de barcos llegaron a las 14:30 a tiempo para ver solo los grandes barcos que aún flotaban. Había enviado un mensaje por radio con anticipación para ordenar a todas las embarcaciones disponibles que evitaran que los barcos alemanes se hundieran o los dejaran varados. [29] El último barco alemán en hundirse fue el crucero de batalla Hindenburg a las 17:00, [25] momento en el que se hundieron 15 buques capitales, y solo el Baden sobrevivió. También se hundieron cinco cruceros ligeros y 32 destructores. Nueve marineros alemanes fueron asesinados a tiros y unos 16 resultaron heridos a bordo de sus botes salvavidas mientras remaban hacia la tierra. [30]
Durante la tarde, 1.774 alemanes fueron recogidos y transportados por acorazados del Primer Escuadrón de Batalla a Invergordon . [31] Fremantle había enviado una orden general declarando que los alemanes debían ser tratados como prisioneros de guerra por haber roto el armisticio y que estaban destinados a los campos de prisioneros de guerra en Nigg. Reuter y varios de sus oficiales fueron llevados al alcázar del HMS Revenge , donde Fremantle, a través de un intérprete, denunció sus acciones como deshonrosas mientras Reuter y sus hombres miraban "con rostros inexpresivos". [32] El almirante Fremantle comentó posteriormente en privado: "No pude resistirme a sentir cierta simpatía por Reuter, que había preservado su dignidad cuando se le colocó contra su voluntad en una posición altamente desagradable y envidiosa". [33]
Los franceses estaban decepcionados por la desaparición de la flota alemana, pues esperaban adquirir al menos algunos de los barcos. [3] El almirante Wemyss comentó en privado:
Considero que el hundimiento de la flota alemana es una verdadera bendición, pues resuelve de una vez por todas la espinosa cuestión de la redistribución de estos barcos. [3]
El almirante Reinhard Scheer declaró:
Me alegro. La mancha de la rendición ha sido borrada del escudo de la flota alemana. El hundimiento de estos barcos ha demostrado que el espíritu de la flota no ha muerto. Este último acto es fiel a las mejores tradiciones de la marina alemana. [3]
De los 74 barcos alemanes en Scapa Flow, 15 de los 16 buques capitales , 5 de los 8 cruceros y 32 de los 50 destructores se hundieron. [4] El resto permaneció a flote o fue remolcado a aguas menos profundas y varados. Los barcos varados fueron luego dispersados entre las armadas aliadas, pero la mayoría de los barcos hundidos fueron inicialmente abandonados en el fondo de Scapa Flow, ya que se consideró que el costo de rescatarlos no valía la pena debido al exceso de chatarra que quedó después del final de la guerra, con muchos buques de guerra obsoletos desguazados. [34] Después de las quejas de los lugareños de que los restos eran un peligro para la navegación, se formó una empresa de salvamento en 1923, que rescató cuatro de los destructores hundidos.
En esa época, el empresario Ernest Cox se involucró. Compró 26 destructores del Almirantazgo por 250 libras esterlinas (equivalentes a 14.000 libras esterlinas en 2023), así como el Seydlitz y el Hindenburg . [34] Comenzó las operaciones para reflotar los destructores utilizando un antiguo dique seco alemán que compró y posteriormente modificó. Pudo sacar a flote 24 de sus 26 destructores durante el siguiente año y medio, después de lo cual comenzó a trabajar en los buques más grandes. Desarrolló una nueva técnica de salvamento mediante la cual los buzos tapaban los agujeros en los cascos sumergidos y bombeaban aire en ellos para desplazar el agua, dejándolos subir a la superficie donde luego podían ser remolcados hasta las rompientes . [34] Usando esta técnica, reflotó varios de los barcos. Sin embargo, sus métodos fueron costosos y el costo final de sacar a flote el Hindenburg ascendió a unas 30.000 libras esterlinas (equivalentes a 1.700.000 libras esterlinas en 2023). La huelga de 1926 casi paralizó las operaciones, pero Cox, en cambio, extrajo el carbón del Seydlitz sumergido y lo utilizó para alimentar sus máquinas hasta el final de la huelga. [34] Salvar el Seydlitz también resultó difícil, ya que el barco se hundió de nuevo durante el primer intento de sacarlo a flote, destruyendo la mayor parte del equipo de salvamento. Sin desanimarse, Cox lo intentó de nuevo y ordenó que, cuando lo sacaran a flote de nuevo, las cámaras de noticias estarían allí para capturarlo presenciando el momento. El plan casi fracasó cuando el Seydlitz fue reflotado accidentalmente mientras Cox estaba de vacaciones en Suiza. Cox les dijo a los trabajadores que lo hundieran de nuevo y luego regresó a Escocia para estar presente cuando el Seydlitz fue reflotado debidamente por tercera vez. [34] La compañía de Cox llegó a construir 26 destructores, dos cruceros de batalla y cinco acorazados. [34] Cox vendió sus participaciones restantes a la Alloa Shipbreaking Company (más tarde Metal Industries Group ) y se retiró como el "hombre que compró una marina". [34] Esta última compañía continuó construyendo otros cinco cruceros, cruceros de batalla y acorazados, antes de que el estallido de la Segunda Guerra Mundial detuviera las operaciones. [2]
Los restos de naufragios restantes se encuentran en aguas más profundas, a profundidades de hasta 47 metros (154 pies) y no ha habido ningún incentivo económico para intentar sacarlos a la superficie desde entonces. Han cambiado de propietario varias veces [35] y todavía se realizan salvamentos menores para recuperar pequeños trozos de acero. Este acero de bajo fondo se utiliza en la fabricación de dispositivos sensibles a la radiación, como los contadores Geiger , ya que no está contaminado con radioisótopos , ya que se produjo antes de cualquier posibilidad de contaminación nuclear . [2] En 2001, los siete naufragios que quedan fueron programados bajo la Ley de Monumentos Antiguos y Áreas Arqueológicas de 1979 (como SM9298 [36] y SM9308 [37] ). Los buceadores pueden visitarlos, pero necesitan un permiso para hacerlo. [38]
La chatarra de los barcos rescatados se vendió, y la Alemania nazi utilizó la chatarra comprada para construir los primeros barcos y submarinos para la Kriegsmarine . [ cita requerida ]
Mientras que la reconstrucción del Ejército alemán en la década de 1930 se basó en los mitos combinados de la "invencibilidad en el campo de batalla" y la " puñalada por la espalda ", la actitud y las acciones de la Flota de Alta Mar en Scapa Flow se convirtieron en un símbolo de desafío para los nuevos reclutas y oficiales de la Kriegsmarine . [39] El último testigo militar vivo del hundimiento de la flota fue Claude Choules , quien murió el 5 de mayo de 2011 a los 110 años. Choules fue el último veterano de combate vivo conocido de la Primera Guerra Mundial. [40] En 2015, la familia de Hugh David, que murió en 1957, publicó un relato de un testigo presencial del hundimiento y la posterior reunión enfadada entre Reuter y Fremantle. [41] En 2019, los tres acorazados Markgraf , König y Kronprinz Wilhelm fueron vendidos en eBay (por el contratista de buceo jubilado Tommy Clark) por 25.500 libras cada uno a una empresa de Oriente Medio. El crucero Karlsruhe se vendió por 8.500 libras a un postor privado en Inglaterra. [42]
El viernes 21 de junio de 2019 se celebraron dos ceremonias conmemorativas para conmemorar el centenario del hundimiento de la flota alemana de alta mar. El nieto y tres bisnietos de von Reuter asistieron a ambos servicios. El servicio matutino "Reflexión en el mar" se celebró en medio del río Flow a las 11:00 a. m. y contó con la presencia de barcos de alquiler de buceo, el barco Thorsvoe de Orkney Ferries , el bote salvavidas Longhope y dos barcos de la Northern Lighthouse Board , Pharos y Polestar . La segunda ceremonia se celebró en Lyness, en el cementerio naval real, junto a las tumbas de los marineros alemanes de la Primera Guerra Mundial. [43]
Las circunstancias del evento, así como los "escaneos" generados por computadora de los barcos hundidos que aún permanecen en el lecho marino, aparecen en un episodio del documental de National Geographic Drain the Oceans . [44]
La canción de Kris Drever "Scapa Flow 1919" explora los acontecimientos desde el punto de vista de un marinero alemán. [45]
