La descomposición es el proceso en el que los órganos y las moléculas complejas de los cuerpos animales y humanos se descomponen en materia orgánica simple con el tiempo. En los vertebrados , se reconocen típicamente cinco etapas de descomposición: fresca, hinchada, descomposición activa, descomposición avanzada y seca/esqueletizada. [1] Conocer las diferentes etapas de descomposición puede ayudar a los investigadores a determinar el intervalo post mortem (PMI). [2] La velocidad de descomposición de los restos humanos puede variar debido a factores ambientales y otros factores. [3] Los factores ambientales incluyen la temperatura , la quema, la humedad y la disponibilidad de oxígeno. [3] Otros factores incluyen el tamaño corporal, la ropa y la causa de la muerte . [3]
Las cinco etapas de descomposición (fresca (autólisis), hinchazón, descomposición activa, descomposición avanzada y seca/esqueletizada) tienen características específicas que se utilizan para identificar en qué etapa se encuentran los restos. [4] Estas etapas se ilustran con referencia a un estudio experimental de la descomposición de un cadáver de cerdo. [1]
En esta etapa, los restos suelen estar intactos y libres de insectos. El cadáver pasa por un algor mortis (reducción de la temperatura corporal hasta alcanzar la temperatura ambiente ), un rigor mortis (endurecimiento temporal de las extremidades debido a cambios químicos en los músculos) y un livor mortis (acumulación de sangre en el lado del cuerpo más cercano al suelo). [5]
En esta etapa, los microorganismos que residen en el sistema digestivo comienzan a digerir los tejidos del cuerpo, excretando gases que hacen que el torso y las extremidades se hinchen, y produciendo sustancias químicas malolientes como la putrescina y la cadaverina . [6] Las células de los tejidos se descomponen y liberan enzimas hidrolíticas , y la capa superior de la piel puede aflojarse, lo que lleva al deslizamiento de la piel. [7] : 153–162 La descomposición del tracto gastrointestinal da como resultado un líquido oscuro y maloliente llamado "líquido de purga" que se expulsa por la nariz y la boca debido a la presión del gas en el intestino. [7] : 155 La etapa de hinchazón se caracteriza por un cambio en la población bacteriana de especies bacterianas aeróbicas a anaeróbicas . [8]
En esta etapa, los tejidos comienzan a licuarse y la piel comienza a ennegrecerse. Las moscas azules atacan a los cadáveres en descomposición desde el principio, utilizando receptores olfativos especializados, y ponen sus huevos en orificios y heridas abiertas. [8] El tamaño y la etapa de desarrollo de los gusanos se pueden utilizar para dar una medida del tiempo mínimo desde la muerte. [9] : 251–252 La actividad de los insectos ocurre en una serie de oleadas, y la identificación de los insectos presentes puede dar información adicional sobre el intervalo post mortem . [10] Se puede formar adipocera , o cera de cadáver, que inhibe una mayor descomposición. [9] : 16–18
Durante la descomposición avanzada, la mayoría de los restos se han descolorido y a menudo ennegrecido. La putrefacción , en la que los tejidos y las células se descomponen y se licúan a medida que el cuerpo se descompone, estará casi completa. [1] Un cuerpo humano en descomposición en la tierra eventualmente liberará aproximadamente 32 g (1,1 oz) de nitrógeno, 10 g (0,35 oz) de fósforo, 4 g (0,14 oz) de potasio y 1 g (0,035 oz) de magnesio por cada kilogramo de masa corporal seca, lo que produce cambios en la química del suelo que lo rodea que pueden persistir durante años. [8]
Una vez que cesa la hinchazón, el tejido blando de los restos suele colapsar sobre sí mismo. Al final de la descomposición activa, los restos suelen secarse y comienzan a esqueletizarse . [1]
El clima y la temperatura en la que se descompone un cadáver pueden tener un gran efecto en la velocidad de descomposición. [11] Las temperaturas más altas acelerarán la velocidad de descomposición, ya que aceleran las reacciones fisiológicas en el cuerpo después de la muerte. [11] En condiciones de verano, el cuerpo se descompone en huesos en solo 9 días. [12] Y en climas cálidos no se pueden obtener huellas dactilares después de cuatro días. [13] Mientras que es posible obtener huellas dactilares hasta cincuenta días en climas o estaciones más frías. [13] [14] Las temperaturas más frías ralentizarán la velocidad de descomposición. [11] La disponibilidad de luz solar también influirá en la temperatura y, como resultado, influirá en la descomposición. [11] Cuando hay más luz solar disponible, esto facilitará la descomposición, mientras que las áreas sombreadas pueden ralentizar la descomposición. [11]
La cantidad de humedad en el ambiente en el que se descompone un cadáver también tiene un efecto en la velocidad de descomposición. [11] Los ambientes húmedos acelerarán la velocidad de descomposición e influirán en la formación de adipoceras . [11] Por el contrario, los ambientes más áridos se secarán más rápido y, en general, se descompondrán más lentamente. [11]
El hecho de que el cadáver se encuentre en un ambiente anaeróbico o aeróbico también influirá en la velocidad de descomposición. [2] Cuanto más oxígeno haya disponible, más rápida será la descomposición. [15] Esto se debe a que los microorganismos necesarios para la descomposición necesitan oxígeno para vivir y, por lo tanto, facilitan la descomposición. [15] Los niveles más bajos de oxígeno tendrán el efecto opuesto. [15]
El entierro retrasa la velocidad de descomposición, en parte porque incluso unos pocos centímetros de tierra que cubran el cadáver evitarán que las moscas azules pongan sus huevos en él. La profundidad del entierro influirá en la velocidad de descomposición, ya que disuadirá a los descomponedores, como los carroñeros y los insectos. [2] Esto también reducirá el oxígeno disponible e impedirá la descomposición, ya que limitará la función de los microorganismos. [15] El pH del suelo también será un factor en lo que respecta a la velocidad de descomposición, ya que influye en los tipos de descomponedores. [16] La humedad del suelo también ralentizará la descomposición, ya que facilita el metabolismo anaeróbico. [11]
La inmersión en el agua suele ralentizar la descomposición. La tasa de pérdida de calor es mayor en el agua y, por tanto, la progresión a través del algor mortis es más rápida. Las temperaturas frías ralentizan el crecimiento bacteriano. Una vez que comienza la hinchazón, el cuerpo normalmente flotará hasta la superficie y quedará expuesto a las moscas. Los carroñeros en el agua, que varían según la ubicación, también contribuyen a la descomposición. [17] Los factores que afectan a la descomposición incluyen la profundidad del agua, la temperatura, las mareas, las corrientes, las estaciones, el oxígeno disuelto, la geología, la acidez, la salinidad, la sedimentación y la actividad de los insectos y carroñeros. [18] Los restos humanos encontrados en entornos acuáticos suelen estar incompletos y mal conservados, lo que dificulta mucho la investigación de las circunstancias de la muerte. [19] Si una persona se ha ahogado, es probable que el cuerpo se sumerja inicialmente y adopte una posición que se ha denominado "posición de ahogamiento". Esta posición es cuando la parte delantera del cuerpo está boca abajo en el agua, con las extremidades alcanzando el fondo del cuerpo de agua. La espalda suele estar ligeramente arqueada hacia abajo y hacia dentro. Es importante tener en cuenta esta posición, ya que cuando esto ocurre en aguas poco profundas, sus extremidades pueden arrastrarse por el fondo del cuerpo de agua, lo que provoca heridas. [20] Después de la muerte, cuando un cuerpo se sumerge en el agua, se produce un proceso llamado saponificación . Este es el proceso en el que se forma la adipocera. La adipocera es una sustancia similar a la cera que cubre los cuerpos creados por la hidrólisis de los triglicéridos en el tejido adiposo. Esto ocurre principalmente en entornos de inmersión, enterramiento o áreas con mucho carbono, pero se ha observado en entornos marinos. [21]
El tamaño corporal es un factor importante que también influirá en la velocidad de descomposición. [22] Una mayor masa corporal y más grasa se descompondrán más rápidamente. [22] Esto se debe a que después de la muerte, las grasas se licuarán, lo que representa una gran parte de la descomposición. [22] Las personas con un menor porcentaje de grasa se descompondrán más lentamente. [22] Esto incluye a los adultos más pequeños y especialmente a los niños. [22]
La ropa y otros tipos de envolturas afectan la velocidad de descomposición porque limitan la exposición del cuerpo a factores externos como la intemperie y el suelo. [2] Retrasan la descomposición al retrasar la búsqueda de carroña por parte de los animales. [2] Sin embargo, la actividad de los insectos aumentaría ya que la envoltura albergaría más calor y protección contra el sol, proporcionando un entorno ideal para el crecimiento de gusanos que facilitan la descomposición orgánica. [2]
La causa de la muerte también puede influir en la tasa de descomposición, principalmente acelerándola. [23] Las heridas fatales como las puñaladas u otras laceraciones en el cuerpo atraen a los insectos, ya que proporcionan un buen lugar para ovipositar y, como resultado, podrían aumentar la tasa de descomposición. [23]
Las granjas de cadáveres se utilizan para estudiar la descomposición del cuerpo humano y para comprender cómo los factores ambientales y endógenos afectan la progresión a través de las etapas de descomposición. [8] En verano, las altas temperaturas pueden acelerar las etapas de descomposición: el calor fomenta la descomposición de la materia orgánica y las bacterias también crecen más rápido en un ambiente cálido, acelerando la digestión bacteriana de los tejidos. Sin embargo, la momificación natural , normalmente considerada como una consecuencia de las condiciones áridas , puede ocurrir si los restos se exponen a la luz solar intensa. [24] En invierno, no todos los cuerpos pasan por la etapa de hinchazón. El crecimiento bacteriano se reduce mucho a temperaturas inferiores a 4 °C. [25] Las granjas de cadáveres también se utilizan para estudiar las interacciones de los insectos con los cuerpos en descomposición. [8]
El tiempo que tarda un cuerpo en descomponerse depende de las condiciones climáticas, como la temperatura y la humedad, así como de la accesibilidad de los insectos. En verano, un cuerpo humano en un lugar expuesto puede quedar reducido a huesos en tan solo nueve días.
Un estudio realizado en 2016 en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge descubrió que se podían obtener datos biométricos del iris y de las huellas dactilares de los cuerpos hasta cuatro días después de la muerte en estaciones más cálidas y hasta 50 días en invierno.