Generalmente conocida como la " huelga general de Nueva Gales del Sur ", pero que sus contemporáneos denominaron " la gran huelga ", en realidad no fue general ni se limitó a Nueva Gales del Sur. Sin embargo, fue una huelga de masas, en la que participaron unos 100.000 trabajadores, principalmente de Nueva Gales del Sur y Victoria. Comenzó en el estado australiano de Nueva Gales del Sur y se extendió a otros estados durante seis semanas, del 2 de agosto al 8 de septiembre de 1917, cuando la dirección oficial declaró terminada la huelga. Sin embargo, pasaron dos semanas hasta que todos los huelguistas ferroviarios regresaron, ya que las reuniones de base inicialmente rechazaron la capitulación oficial. Fuera de los ferrocarriles, grupos importantes como los trabajadores portuarios de Sydney y Melbourne y las minas de carbón de Hunter Valley permanecieron fuera hasta noviembre (o diciembre en el caso de la zona portuaria de Melbourne), ya que en su caso el uso de rompehuelgas había convertido la huelga en un cierre patronal.
El detonante de la huelga fue la introducción de un nuevo sistema de cálculo de costes laborales introducido por el Departamento de Ferrocarriles y Tranvías de Nueva Gales del Sur. [2] El sistema, un estudio de tiempos y movimientos , utilizaba tarjetas para registrar las tareas que se le asignaban a cada trabajador y el tiempo que les llevaba completarlas. Existía preocupación por el derecho a ver o modificar su tarjeta, y el posible uso del sistema de tarjetas para identificar (y presumiblemente despedir) a los trabajadores "lentos" o "ineficientes". La huelga comenzó en los talleres de Randwick y Eveleigh Carriage Shops con trabajadores que abandonaron el trabajo en protesta. Su causa fue adoptada en todo el sistema ferroviario de Nueva Gales del Sur, y finalmente se extendió a otras industrias y estados. [3]
Sin embargo, las tensiones de clase habían ido aumentando durante la guerra y es necesario mirar más allá de los ferrocarriles para explicar la extraordinaria extensión de la disputa. La Comisión Real de Piddington informó en 1920 que los salarios reales en Australia cayeron aproximadamente un 30% entre 1914 y 1919. [4] La respuesta a esto fue una ola de huelgas que comenzó a principios de 1916. Esto, combinado con la ira por el intento de introducir el servicio militar obligatorio y la desafección de los australianos irlandeses (una parte considerable de la población australiana, concentrada principalmente en la clase trabajadora), proporcionó la atmósfera de tensión de clase en la que estalló la huelga.
Con excepción de los ferrocarriles, que fueron convocados oficialmente el 6 de agosto, todas las huelgas comenzaron con paros de las bases y sólo después se hicieron oficiales. Incluso en los ferrocarriles, sectores importantes habían hecho huelga antes del 6 de agosto. La huelga se extendió luego a las minas de carbón de Nueva Gales del Sur, a la zona portuaria y a los marineros. Grupos de trabajadores continuaron uniéndose a la huelga hasta septiembre con el principio de negarse a trabajar con un envío de carbón o de mercancías desde la zona portuaria. Cuando la zona portuaria de Melbourne se unió a la huelga el 11 de agosto, se produjo una propagación similar en todo Melbourne. Otras incorporaciones significativas a las filas de los huelguistas fueron las minas de Broken Hill, la mina de carbón de Wonthaggi en Victoria, las refinerías de azúcar, los trabajadores de la madera, los trabajadores de la carne y los trabajadores del gas en Sydney. Cuando los trabajadores de la zona portuaria de Port Pirie se negaron a descargar un envío de carbón de Nueva Gales del Sur, esto amenazó el funcionamiento de la refinería que proporcionaba la mayor parte del plomo utilizado para las municiones en el Frente Occidental. El Primer Ministro, WM Hughes, declaró a Port Pirie zona militar para asegurar su funcionamiento continuo. [4]
El 30 de agosto de 1917, un rompehuelgas mató a tiros a un huelguista. [5] Otro rompehuelgas, Alfred Green, también recibió un disparo mientras conducía un tren de Sídney a Wollongong. Dos mineros fueron acusados, pero el caso contra ellos se vino abajo cuando se reveló que en el momento del tiroteo se encontraban en Sídney.
La huelga estuvo acompañada de escenas de protesta masiva. En Sydney y Melbourne hubo manifestaciones diarias. En un momento dado, Adela Pankhurst encabezó una multitud de 20.000 personas para enfrentarse a la policía a las puertas del parlamento federal en Melbourne. En Sydney, las manifestaciones diarias alcanzaron su punto máximo todos los domingos, con multitudes de hasta 150.000 personas.
El gobierno, tanto a nivel estatal como federal, respondió organizando rompehuelgas a gran escala. Una característica de esto fue un gran número de hombres de clase media que fueron descritos como "voluntarios", particularmente de áreas rurales. Los estudiantes universitarios y los cursos superiores y maestros de escuelas privadas en Sydney y Melbourne también fueron prominentes. Los rompehuelgas fueron alojados en el SCG y en el Zoológico de Taronga en Sydney. Los rompehuelgas de la zona rural de Victoria fueron enviados al yacimiento de carbón de Maitland en el Valle Hunter de Nueva Gales del Sur, donde fueron puestos a trabajar en dos grandes minas. Además de los "voluntarios", alrededor de un tercio del servicio ferroviario en Nueva Gales del Sur continuó trabajando, lo que permitió que funcionara un servicio esquelético. Los ferrocarriles en Nueva Gales del Sur tenían importantes reservas de carbón, pero los ferrocarriles victorianos casi se agotaron. [6]
El 9 de septiembre de 1917, el Comité de Defensa, un comité ad hoc de funcionarios sindicales con sede en el Consejo de Comercio y Trabajo de Nueva Gales del Sur, declaró terminada la huelga en términos que equivalían a una capitulación total. La decisión fue denunciada como una traición en una serie de furiosas reuniones de masas y, cuando quedó claro que cientos de personas serían víctimas, muchos grupos de trabajadores ferroviarios reanudaron la huelga. Pero sin apoyo oficial, los huelguistas volvieron al trabajo y, después de dos semanas, la huelga ferroviaria había terminado. Los mineros y los trabajadores portuarios, los dos grupos más afectados por los rompehuelgas, permanecieron en huelga hasta noviembre, en un vano intento de eliminar a los esquiroles. En el caso del puerto de Melbourne, la huelga continuó hasta diciembre.
La derrota fue un duro golpe para el movimiento obrero y fue un factor importante que animó a Billy Hughes, el primer ministro, a intentar un segundo referéndum sobre el reclutamiento en diciembre de 1917. Sin embargo, el referéndum fue derrotado y los sindicatos habían recuperado su fuerza en 1919, con los rompehuelgas expulsados de las minas de carbón y de la zona portuaria de Melbourne. Una ola de huelgas masivas ese año fue encabezada por algunos de los grupos de trabajadores que habían compartido la derrota de 1917, en particular los mineros de Broken Hill y los marineros. [7]
La Autoridad de Registros Estatales de Nueva Gales del Sur posee las tarjetas de antecedentes personales de dos políticos conocidos, que registran su participación en la huelga: [3]
https://www.newsouthbooks.com.au/books/in-the-shadow-of-the-great-war