Generalmente denominada " Huelga General de Nueva Gales del Sur ", pero conocida por los contemporáneos como " la Gran Huelga ", en realidad no fue general ni se limitó a Nueva Gales del Sur. Sin embargo, la huelga fue una huelga masiva en la que participaron alrededor de 100.000 trabajadores, principalmente en Nueva Gales del Sur y Victoria. Comenzó en el estado australiano de Nueva Gales del Sur y se extendió a otros estados durante seis semanas, del 2 de agosto al 8 de septiembre de 1917, cuando la dirección oficial declaró terminada la huelga. Sin embargo, fueron necesarios dos semanas para que todos los huelguistas ferroviarios regresaran, ya que las bases rechazaron inicialmente la capitulación oficial. Fuera de los ferrocarriles, grupos importantes como los trabajadores de las zonas ribereñas de Sydney y Melbourne y de las minas de carbón de Hunter Valley permanecieron fuera hasta noviembre (o diciembre en el caso de la zona costera de Melbourne), ya que en su caso el uso de rompehuelgas había convertido la huelga en un bloqueo.
El detonante de la huelga fue la introducción de un nuevo sistema de costes laborales introducido por el Departamento de Ferrocarriles y Tranvías de Nueva Gales del Sur. [2] El sistema, un estudio de tiempo y movimiento , utilizó tarjetas para registrar las tareas que se le asignaron a cada trabajador y el tiempo que les llevó completarlas. Existía preocupación sobre el derecho a ver o modificar su tarjeta y el uso potencial del sistema de tarjetas para identificar (y presumiblemente despedir) a trabajadores "lentos" o "ineficientes". La huelga comenzó en Randwick Workshops y Eveleigh Carriage Shops con trabajadores saliendo del trabajo en protesta. Su causa se adoptó en todo el sistema ferroviario de Nueva Gales del Sur y, finalmente, se extendió a otras industrias y estados. [3]
Sin embargo, las tensiones de clases habían ido aumentando durante la guerra y es necesario mirar más allá de los ferrocarriles para explicar la extraordinaria extensión de la disputa. La Comisión Real de Piddington informó en 1920 que los salarios reales en Australia cayeron aproximadamente un 30% entre 1914 y 1919. [4] La respuesta a esto fue una ola de huelgas que comenzó a principios de 1916. Esto, combinado con la ira por el intento de introducir el servicio militar obligatorio. y el descontento de los australianos irlandeses (una porción considerable de la población australiana, concentrada principalmente en la clase trabajadora), proporcionaron la atmósfera de tensión de clase en la que estalló la huelga.
Con la excepción de los ferrocarriles, que fueron convocados oficialmente el 6 de agosto, todas las huelgas comenzaron con huelgas de base y sólo después se oficializaron. Incluso en los ferrocarriles, importantes tramos se habían parado antes del 6 de agosto. La huelga luego se extendió a las minas de carbón de Nueva Gales del Sur, a los muelles y a los marineros. Grupos de trabajadores continuarían sumándose a la huelga hasta septiembre con el principio de negarse a trabajar con una entrega de carbón o de mercancías desde el puerto. Cuando el litoral de Melbourne se unió a la huelga el 11 de agosto, se produjo una propagación similar en toda Melbourne. Otras incorporaciones importantes a las filas de los huelguistas fueron las minas de Broken Hill, la mina de carbón Wonthaggi en Victoria, las refinerías de azúcar, los trabajadores de la madera, la carne y el gas en Sydney. Cuando los trabajadores ribereños de Port Pirie se negaron a descargar un envío de carbón de Nueva Gales del Sur, esto amenazó el funcionamiento de la refinería que proporcionaba la mayor parte del plomo utilizado para las municiones en el frente occidental. El Primer Ministro, WM Hughes, declaró Port Pirie zona militar para garantizar su funcionamiento continuo. [4]
El 30 de agosto de 1917, un rompehuelgas mató a tiros a un huelguista. [5] Un rompehuelgas, Alfred Green, también recibió un disparo mientras conducía un tren de Sydney a Wollongong. Dos mineros fueron acusados, pero el caso contra ellos colapsó cuando se reveló que en el momento del tiroteo se encontraban en Sydney.
La huelga estuvo acompañada de escenas de protesta masiva. Hubo manifestaciones diarias en Sydney y Melbourne. En un momento dado, Adela Pankhurst encabezó una multitud de 20.000 personas para enfrentarse a la policía frente al parlamento federal en Melbourne. En Sydney, las manifestaciones diarias alcanzaron su punto máximo cada domingo con multitudes de hasta 150.000 personas.
El gobierno, tanto a nivel estatal como federal, respondió organizando rompehuelgas a escala masiva. Una característica de esto fue un gran número de hombres de clase media que fueron descritos como "voluntarios", especialmente de las zonas rurales. También se destacaron los estudiantes universitarios y los cursos superiores y maestrías de escuelas privadas en Sydney y Melbourne. Los rompehuelgas estaban alojados en el SCG y en el zoológico de Taronga en Sydney. Los rompehuelgas de la zona rural de Victoria fueron enviados al campo de carbón de Maitland en Hunter Valley de Nueva Gales del Sur, donde los pusieron a trabajar en dos grandes pozos. Además de los "voluntarios", alrededor de un tercio del servicio ferroviario de Nueva Gales del Sur continuó funcionando, lo que permitió el funcionamiento de un servicio básico. Los ferrocarriles de Nueva Gales del Sur tenían importantes reservas de carbón, pero los ferrocarriles victorianos casi se agotaron. [6]
El 9 de septiembre de 1917, el Comité de Defensa, un comité ad hoc de dirigentes sindicales con sede en el Consejo Laboral y Comercial de Nueva Gales del Sur, declaró terminada la huelga en términos que equivalían a una capitulación completa. La decisión fue denunciada como traición en una serie de furiosas reuniones masivas y, cuando quedó claro que cientos de personas serían las víctimas, muchos grupos de trabajadores ferroviarios reanudaron la huelga. Pero sin apoyo oficial, los huelguistas volvieron a trabajar y, después de dos semanas, la huelga ferroviaria había terminado. Los mineros y los trabajadores ribereños, los dos grupos más afectados por los rompehuelgas, permanecieron en huelga hasta noviembre, en un vano intento de eliminar a los esquiroles. En el caso del paseo marítimo de Melbourne, la huelga se prolongó hasta diciembre.
La derrota fue un duro golpe para el movimiento obrero y fue un factor importante que alentó a Billy Hughes, el Primer Ministro, a intentar un segundo referéndum de reclutamiento en diciembre de 1917. Sin embargo, el referéndum fue derrotado y los sindicatos habían recuperado su fuerza en 1919. , con los rompehuelgas expulsados de las minas de carbón y del paseo marítimo de Melbourne. Ese año, una ola de huelgas masiva fue encabezada por algunos de los grupos de trabajadores que habían compartido la derrota de 1917, en particular los mineros y marineros de Broken Hill. [7]
La Autoridad de Registros Estatales de Nueva Gales del Sur posee las tarjetas de historia personal de dos políticos conocidos, que registran su implicación y participación en la huelga: [3]
https://www.newsouthbooks.com.au/books/in-the-shadow-of-the-great-war