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Ceratophaga vastella , la polilla de los cuernos , pertenece a la familia de las polillas de la ropa Tineidae y se caracteriza por la capacidad de sus larvas de alimentarse de queratina de los cuernos y pezuñas de ungulados muertos y, ocasionalmente, de frutos secos o setas. La queratina, una proteína que compone la piel, el pelo, las uñas y las plumas, es extremadamente resistente a la proteólisis por parte de las enzimas de microorganismos especializados, como hongos y bacterias.
Ceratophaga vastella está muy extendida en el reino afrotropical . Hasta el momento hay 16 especies descritas en el género, con 12 encontradas en África, tres en Asia y una, C. vicinella , de las Américas, que se alimenta de los caparazones de Gopherus polyphemus , una tortuga del sureste de los Estados Unidos, pero también se alimenta de los cuernos del ganado en los EE. UU.
Las larvas son de color crema y de implantación gruesa, con la cabeza y la punta del abdomen de color marrón. Por lo general, las vainas larvarias se observan en la superficie de los cuernos viejos. La polilla adulta es un tineido típico, que tiene un mechón llamativo de pelo amarillo en la cabeza. Otros tineidos comparten la dieta de queratina, pieles de animales secas y lana de C. vastella : C. ethadopa (Meyr.), Monopis rejectella (Wlk.), Tinea pellionella y Tineola bisselliella . [1] [2]
El entomólogo Thomas de Grey (1843-1919) sugirió que las larvas de esta especie pueden encontrarse ocasionalmente en los cuernos de animales vivos. [3]
El Sr. Haliday hizo algunas observaciones sobre dos pares de cuernos de antílope, exhibidos en la reunión por JM Neligan, MD. Estos cuernos, que pertenecen, un par a Oreas canna (lámina I, fig. 3), el otro a Kobus ellipsiprymnus, fueron traídos de Gambia por J. Fitzgibbon, Esq., MD, quien recientemente los compró a unos nativos en el mercado de la Isla Macarthy, quedando sorprendido por su apariencia, ya que estaban perforados por larvas encerradas en estuches que sobresalían abundantemente de la superficie de los cuernos, aunque estos fueron tomados de animales recién sacrificados, la sangre no se había secado en ellos cuando fueron llevados al mercado. El punto más notable fue la evidencia de que los cuernos habían sido infestados de esta manera mientras el animal que los portaba aún estaba vivo. Como la sustancia fibrosa del cuerno sufre poco o ningún cambio cuando muere el animal, no parece haber razón por la cual la polilla no deposite sus huevos cuando el animal vivo está en reposo, ni por qué la larva no penetre en el cuerno; pero la cuestión debe considerarse " sub iudice ".
— Thomas de Grey, sexto barón de Walsingham - Microlepidópteros
Sin embargo, Zeller y Roland Trimen expresaron sus dudas sobre que las larvas se alimentaran del cuerno de un animal vivo y fueron apoyados en esta opinión por el teniente coronel Honorable Wenman Coke , soldado y cazador.
Thomas de Grey también escribió: "Tengo en mi propia colección un par de cuernos de Kobus ellipsiprymnus , que están perforados por las larvas de esta especie, la sustancia del cuerno en sí está visiblemente perforada en varios lugares hasta un cuarto desde la base". Esto es una clara sugerencia de que las larvas no se limitan a la queratina, sino que también se aventuran en la parte ósea del cuerno. [4]