Los murciélagos, miembros del orden de los mamíferos Chiroptera, son pequeños mamíferos voladores nocturnos famosos por su capacidad de ecolocalización.
Utilizan la ecolocalización para orientarse y localizar su alimento en la oscuridad. Con más de 1.400 especies, los murciélagos constituyen el segundo orden más grande de mamíferos. Estas criaturas son irreemplazables en diferentes ecosistemas del mundo, ya que actúan como polinizadores y dispersores de semillas para numerosas plantas, lo que los convierte en una especie clave. Su papel en el control de la población de insectos también es crucial, ya que ayudan a mantener el equilibrio de varios ecosistemas al cazar insectos que podrían ser plagas y amenazas para diversas personas y lugares.
Más allá de sus contribuciones ecológicas, los murciélagos enfrentan desafíos importantes. La pérdida de hábitat y la deforestación amenazan sus entornos naturales. Las enfermedades fúngicas, como el síndrome de la nariz blanca, también han diezmado las poblaciones de murciélagos. Además, la disminución de las poblaciones de insectos y plantas plantea un riesgo adicional para la supervivencia de los murciélagos. Sin embargo, a pesar de todas estas amenazas, la importancia ecológica de los murciélagos sigue siendo importante y debe continuar, ya que siguen desempeñando un papel vital en el mantenimiento de la biodiversidad y la salud de los ecosistemas de todo el mundo.
Los murciélagos son los únicos mamíferos que pueden volar de verdad, a diferencia de otros mamíferos que utilizan una forma de planeo para maniobrar en el aire. Estos mamíferos alados se remontan a hace 50 millones de años, cuando se dataron los primeros fósiles de criaturas parecidas a murciélagos (Institución Smithsonian). Desde entonces se han convertido en una especie importante en muchos campos de investigación y estudio. Los humanos han podido estudiar a los murciélagos para descubrir diferentes tipos de vectores a través de los cuales se pueden transmitir enfermedades, así como también cómo se pueden desarrollar vacunas contra ellos. Las personas han podido estudiar a los murciélagos porque no son exclusivos de ninguna parte del mundo. La presencia humana en los ecosistemas de murciélagos ha podido ayudar a aumentar las poblaciones de al menos 12 especies en peligro de extinción (Departamento del Interior de EE. UU.). Los únicos lugares de la Tierra en los que no se encuentran murciélagos son el Ártico y los grandes desiertos porque estas condiciones son demasiado duras. Estas áreas también carecen de los materiales adecuados para la nutrición de los murciélagos, como insectos, frutas y pequeños animales. Los murciélagos tienen muchas dietas diferentes según la disponibilidad de recursos. Las condiciones en las que pueden vivir los murciélagos pueden variar mucho entre especies. Esto también se puede observar a través de sus patrones de comportamiento: algunas especies de murciélagos migran mientras que otras hibernan. Los tamaños también varían según la especie de murciélago: algunos miden entre 2,5 y 7,6 cm y otros tienen una envergadura de hasta 1,80 m (Bats 101). Al ser criaturas nocturnas, los murciélagos desarrollaron la ecolocalización, que es la capacidad de usar ondas ultrasónicas para "ver" en la oscuridad. Los sonidos rebotan en los objetos y los murciélagos pueden interpretarlos y localizarlos en completa oscuridad.
Los murciélagos son una especie clave debido a su impacto en las poblaciones de algunas plantas, por lo que es importante tener en cuenta que estos mamíferos voladores ayudan a proteger a algunas plantas de los insectos que de otro modo las devastarían. Los murciélagos son polinizadores y un método de dispersión de semillas para algunas especies de plantas. Las semillas se dispersan a través del proceso de digestión y defecación. Este estiércol de murciélago, también conocido como guano, se puede utilizar como fertilizante para las plantas y hábitat para las semillas. Los murciélagos son importantes para muchos movimientos agrícolas y de reforestación debido a la amplia gama de áreas que pueden cubrir (Bats 101). Las relaciones que los murciélagos tienen con su entorno pueden adoptar muchas formas. Algunas plantas para las que estos murciélagos son importantes dependen de las poblaciones de murciélagos para sobrevivir. Esto es importante tenerlo en cuenta porque al menos 80 tipos de medicamentos provienen de especies de plantas que dependen de los murciélagos (Departamento del Interior de EE. UU.).
Los murciélagos desempeñan un papel crucial en los ecosistemas al influir en las relaciones bióticas y abióticas. Sus interacciones con otros animales y el medio ambiente ponen de relieve su importancia como especies clave.
Los murciélagos mantienen relaciones mutualistas, como las que mantienen con las plantas para la polinización y la dispersión de semillas. Por ejemplo, el murciélago de nariz larga es fundamental para la polinización de las plantas de agave, lo que garantiza la supervivencia tanto de los murciélagos como de las plantas (Fleming et al., 2001). Muchas plantas, incluidos los árboles de agave y baobab, que florecen de noche dependen de los murciélagos nocturnos para la polinización. Esta relación mutualista demuestra la interconexión de las especies dentro de los ecosistemas. También subraya el importante papel que desempeñan los murciélagos en el mantenimiento de la biodiversidad vegetal. Los murciélagos recolectan néctar de diferentes plantas para obtener energía para viajar largas distancias. Por ejemplo, el murciélago de nariz larga utilizó el néctar de las plantas de agave para migrar desde el centro de México hasta el suroeste de los EE. UU. A cambio, los murciélagos ayudan a las plantas a esparcir el néctar y polinizar otras plantas. Esto ayuda a las plantas a reproducirse. Además, las plantas comen néctar y polen, mientras que las semillas suelen consumirse. Además, los murciélagos comen frutas y esparcen las semillas por todo el mundo, lo que ayuda a propagar las especies vegetales y fomenta la biodiversidad y la regeneración forestal. Los sistemas digestivos de los murciélagos a menudo aumentan la velocidad a la que pueden germinar las semillas, lo que a su vez ayuda a mantener las poblaciones de plantas. Esto proporciona al murciélago una fuente de alimento; luego, cuando defeca, el estiércol sirve como fertilizante y esparce las semillas recolectadas mientras consume el néctar o la fruta. Otra relación animal es la que existe entre los murciélagos y los insectos. Cuando los murciélagos comen insectos, a su vez ayudan a prevenir la propagación de enfermedades como la malaria. Los murciélagos controlan estos insectos que se vuelven perjudiciales para los cultivos agrícolas y, por lo tanto, son cruciales para mantener la salud del ecosistema. Todos estos son ejemplos de relaciones mutualistas en las que tanto los murciélagos como el otro organismo se benefician. Sin embargo, no todas las relaciones funcionan juntas para bien.
Además del mutualismo, los murciélagos también participan en relaciones parasitarias, como los murciélagos y los virus. Los murciélagos son reservorios conocidos de virus que son muy familiares con el coronavirus. Luego pueden propagarse a otras especies, incluidos los humanos (Calisher et al., 2006). Si bien esta relación a menudo se ve de manera negativa, resalta la complejidad de las interacciones ecológicas y la importancia de comprender estas dinámicas para prevenir enfermedades que se transmiten de animales a humanos. Los murciélagos pueden contraer enfermedades a través de varios medios. Si entran en contacto con un animal infectado, consumen alimentos o agua contaminados o si son picados por un parásito como garrapatas y pulgas, la enfermedad puede transferirse y luego convertirse en un virus. A veces, el murciélago es el portador de la enfermedad y no se ve afectado. Sin embargo, cuando los murciélagos se encuentran con otro animal o humanos, estos virus pueden transferirse, lo que potencialmente causa un brote. Los murciélagos tienen un sistema inmunológico fuerte que a menudo les permite portar estos patógenos sin mostrar síntomas, por lo que luego pueden transferir las enfermedades a otros organismos. La propagación a los humanos suele producirse a través de huéspedes intermediarios, como el ganado o los animales salvajes, que actúan como puente entre los murciélagos y los humanos. El estudio de estas interacciones puede conducir a mejores prácticas de gestión y medidas preventivas para proteger tanto a la fauna silvestre como a las poblaciones humanas.
El comensalismo es otro tipo de relación que mantienen los murciélagos, en la que una especie se beneficia sin dañar a la otra. Por ejemplo, algunas especies de murciélagos se posan en árboles o cuevas sin causar ningún daño significativo a estas estructuras. A cambio, reciben refugio y protección. Esta relación ilustra cómo los murciélagos pueden utilizar el entorno que los rodea de maneras que no afecten negativamente a otros organismos. El guano se acumula en las cavernas y sirve como una rica fuente de nutrientes para una variedad de especies que viven allí, como hongos, bacterias e invertebrados. Este ciclo de nutrientes resalta la importancia ecológica de los murciélagos al sustentar una ecología diversa única dentro de las cuevas.
Los murciélagos contribuyen al ciclo de nutrientes, al control de plagas y al mantenimiento de la estructura de las comunidades ecológicas. Como especies clave, su presencia o ausencia puede afectar significativamente la estabilidad y la biodiversidad de un ecosistema. La suma de estas interacciones mantiene la biodiversidad en equilibrio con el entorno y evita que ningún depredador o presa asuma un papel excesivamente dominante. Los murciélagos tienen una gran influencia en los seres humanos, en particular en la agricultura, y ayudan a mantener el equilibrio de los ecosistemas al promover el crecimiento y la supervivencia de otras criaturas y plantas. Sus actividades de polinización aumentan la producción de frutos, su manejo natural de plagas ahorra miles de millones en protección de cultivos y su dispersión de semillas promueve la salud de los bosques. Como resultado, los servicios ecológicos que brindan los murciélagos tanto a la economía humana como a los ecosistemas naturales son beneficiosos. Por lo tanto, al comprender y preservar las poblaciones de murciélagos, se puede garantizar la salud de los murciélagos. Proteger a los murciélagos y sus hábitats es esencial para mantener la intrincada red de vida que sustenta los diversos procesos ecológicos de los que forman parte.
Los murciélagos y los humanos tienen efectos negativos y positivos entre sí. Los murciélagos estuvieron alguna vez separados de las interacciones humanas, lo que impidió que se produjeran efectos secundarios negativos. La deforestación y el comercio de vida silvestre son factores importantes que explican la propagación de virus a los humanos por parte de los murciélagos. Sin embargo, los murciélagos tienen sistemas inmunológicos únicos que les permiten contraer muchos virus diferentes sin enfermarse. Esto puede ayudar a los humanos con el desarrollo de diferentes vacunas, así como a prevenir brotes de enfermedades peligrosas, ya que los murciélagos son reservorios de muchos virus patógenos (Calisher et al. 2006).
Dependiendo del murciélago y de su fuente de alimento, los murciélagos pueden controlar las poblaciones de insectos y roedores que se alimentan de los cultivos. Esto ayuda a mantener la salud y la longevidad de los cultivos y disminuye los pesticidas e insecticidas nocivos, lo que le permite a la agricultura estadounidense ahorrar miles de millones de dólares al año. Al ser un pesticida e insecticida natural, los murciélagos ayudan al crecimiento de la población de insectos útiles que quedan atrapados en el fuego cruzado, como la mantis. La mantis come insectos molestos como mosquitos y moscas, otra forma natural de control biológico. Un beneficio adicional de los murciélagos para la agricultura sería el suelo. A medida que se utilizan más procesos biológicos, la salud del suelo se basa más en los nutrientes. Los murciélagos no solo impactan en la agricultura, sino que también contribuyen a los avances tecnológicos en la sociedad. Los murciélagos han influido en parte de nuestra ingeniería debido a sus cuerpos aerodinámicos y su ecolocalización. Estos ahorros son indirecta y directamente respaldados por los murciélagos para nuestra economía.
Los murciélagos desempeñan un papel crucial en el mantenimiento del equilibrio ecológico y el apoyo a la biodiversidad. Como criaturas nocturnas, su comportamiento y dieta, que incluye insectos y semillas que dispersan, impactan significativamente sus entornos. Como especie clave, los murciélagos contribuyen a la fertilización del suelo a través de su estiércol y ayudan a mantener la biodiversidad al apoyar diversas relaciones mutualistas. Su impacto se extiende a la agricultura humana, al reducir la población de plagas, minimizando así la necesidad de pesticidas químicos. Sin los murciélagos, los ecosistemas podrían enfrentar desequilibrios, lo que llevaría a un aumento de plagas y a una alteración de la regeneración de las plantas. Las interacciones de los murciélagos, ya sean mutualistas o parasitarias, contribuyen a la intrincada red de relaciones entre animales. La ausencia de murciélagos podría conducir a consecuencias negativas, incluido el aumento de la población de insectos, la alteración de los ecosistemas y posibles pérdidas agrícolas. Además, los murciélagos han inspirado avances tecnológicos, mostrando su influencia más amplia en la innovación humana y subrayando su importancia más amplia más allá de las funciones ecológicas.
Las futuras investigaciones deberían profundizar en los roles ecológicos específicos que desempeñan los murciélagos, en particular en el control de plagas y la dispersión de semillas. Comprender cómo los cambios ambientales, como la deforestación y el comercio de vida silvestre, afectan a las poblaciones de murciélagos, es crucial para desarrollar estrategias de conservación efectivas. Además, estudiar el potencial de los murciélagos para propagar virus y encontrar formas de mitigar estos riesgos es esencial para salvaguardar la salud pública. Se espera que esto evite que algo como la pandemia vuelva a suceder con los murciélagos, o al menos en esa medida. Los esfuerzos de conservación deben centrarse en la protección y restauración del hábitat para garantizar que las poblaciones de murciélagos se mantengan estables y sigan brindando sus invaluables servicios ecológicos. Este estudio destaca la importancia y la necesidad de continuar la investigación para encontrar las formas más eficientes de proteger a estos animales. Dentro del conocimiento científico, estas ideas comunes se encuentran en la investigación; sin embargo, comprender a los murciélagos con más detalle e identificar más efectos que tienen los murciélagos en el ecosistema puede afectar significativamente el medio ambiente para el futuro. Comprender los roles ecológicos que desempeñan los murciélagos y su importancia para los ecosistemas naturales puede afectar el bienestar general de los humanos en su conjunto.
Revistas
Calisher, CH, Childs, JE, Field, HE, Holmes, KV y Schountz, T. (2006). Murciélagos: importantes reservorios de virus emergentes. Clinical Microbiology Reviews, 19(3), 531–545. https://doi.org/10.1128/cmr.00017-06
Fleming, TH, Geiselman, C. y Kress, WJ (2009). La evolución de la polinización por murciélagos: una perspectiva filogenética. Anales de botánica, 104(6), 1017–1043. https://doi.org/10.1093/aob/mcp197
Fotos
Los murciélagos y las aves controlan las polillas tortricidas en las macadamias sudafricanas. (sin fecha). Fotografía.
Murciélago | Descripción, hábitat, dieta, clasificación y datos. (sin fecha). fotografía
¿Por qué los murciélagos son portadores de virus que tienen mayores tasas de mortalidad en los humanos que otros animales? (sin fecha). Fotografía.
Sitios web
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Rogin, Ali y Andrew Corkery. “Por qué las crecientes interacciones entre murciélagos y humanos plantean importantes riesgos para la salud mundial”. PBS, Public Broadcasting Service, 1 de julio de 2023, www.pbs.org/newshour/show/why-rising-interactions-between-bats-and-humans-pose-major-global-health-risks
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Instituto Smithsonian. “Datos sobre los murciélagos”. Instituto Smithsonian, www.si.edu/spotlight/bats/batfacts. Consultado el 23 de julio de 2024.
ThisWeekInLibraries. “La estructura y función del esqueleto de un murciélago: una descripción general”. This Week in Libraries, 31 de diciembre de 2023, thisweekinlibraries.com/the-structure-and-function-of-a-bat-skeleton-an-overview/.
Departamento del Interior de los Estados Unidos. (nd-a). Ecolocalización. Servicio de Parques Nacionales. https://www.nps.gov/subjects/bats/echolocation.htm