La historia natural de Australia ha estado determinada por la evolución geológica del continente australiano desde Gondwana y los cambios en el clima global a lo largo del tiempo geológico . La formación del continente australiano y su asociación con otras masas de tierra, así como los cambios climáticos a lo largo del tiempo geológico, han creado la flora y fauna únicas presentes en Australia en la actualidad.
Tres áreas de la masa continental australiana que están hechas de rocas arqueanas tienen más de 2.500 millones de años, entre las rocas más antiguas conocidas. Estas rocas ígneas y metamórficas se encuentran en los cratones Yilgarn (Oeste) y Pilbara (Norte) en la actual Australia Occidental y el cratón Gawler (Sur) que conforma la península Eyre en Australia del Sur. Durante el Proterozoico , de 2.500 a 545 Ma , la construcción de continentes tuvo lugar alrededor de los cratones existentes; las acreciones incluyen la deposición sedimentaria de las formaciones de hierro bandeado y la formación de los principales yacimientos minerales de Australia : fuentes de oro , cobre , plomo , zinc , plata y uranio . Se cree que estas masas de tierra dispares se han asociado por las colisiones tectónicas que formaron el supercontinente Rodinia , entre 1300 y 1100 Ma. [1] La evidencia geológica sugiere que los cratones de Australia Occidental colisionaron primero, seguidos por una colisión con el cratón de Australia del Sur entre ~830 y 750 Ma. La Supercuenca Centraliana formó la unión de los cratones Norte, Sur y Oeste.
Rodinia se rompió entre 830 y 745 Ma; alrededor de 750 Ma el lado occidental de Rodinia llamado Laurentia se separó de la masa continental formada por Australia, India y la Antártida , formando una brecha que se convertiría en el Océano Pacífico .
Las rocas del Arcaico del cratón de Pilbara contienen algunas de las primeras evidencias de vida: esteras cianobacterianas primitivas conocidas como estromatolitos . Los organismos de cuerpo blando del Ediacárico, conocidos colectivamente como biota ediacárica, se encuentran en areniscas alrededor de las cordilleras Flinders en el sur de Australia, en particular en un sitio conocido como Wilpena Pound .
Tras la desintegración de Rodinia, Australia, India y la Antártida formaron una gran masa continental. Durante los movimientos de las placas entre 750 y 500 millones de años atrás, Sudamérica y África se desplazaron hacia India y Australia, y hacia 500 millones de años atrás, Sudamérica y África se habían unido a ellas para formar Gondwana .
Durante el Paleozoico , hace 545 a 251 Ma, la actual masa continental de Australia experimentó dos etapas de desarrollo geológico. Desde 545 a 390 Ma, mares cálidos poco profundos cubrieron partes del centro de Australia, con una serie de arcos volcánicos y sedimentación de aguas profundas en el este. Durante este período, entre 480 y 460 Ma, la vía marítima de Larapinta se extendió por el centro de Australia. Los ciclos de sedimentación y vulcanismo formaron una nueva corteza continental , formando el este de Australia. Hubo una orogenia importante en el este de Australia desde 387 a 360 Ma. El continente se vio afectado por la glaciación alrededor de 330 Ma.
Los continentes que se habían alejado de Rodinia volvieron a unirse durante el Paleozoico : Gondwana, Euramérica y Siberia / Angara colisionaron para formar el supercontinente de Pangea durante los períodos Devónico y Carbonífero , hace unos 350 millones de años. Pangea fue un supercontinente de corta duración; comenzó a fragmentarse nuevamente a principios del Jurásico . Mientras existió Pangea, creó oportunidades para la mezcla de la flora y la fauna.
Durante la glaciación del Carbonífero , la erosión por hielo se extendió hasta el Pérmico Temprano . La extensión y subsidencia de la corteza alrededor de 295 Ma formaron cuencas poco profundas en las que se formaron gruesos depósitos de carbón .
Durante el Mesozoico , cuando la Tierra se volvió mucho más cálida, hace 251 a 140 Ma, la masa continental australiana estaba cubierta de llanuras ribereñas. Las condiciones húmedas permitieron la formación de turberas , particularmente en el este. Dinosaurios , reptiles y mamíferos primitivos estaban presentes en Australia. Entre 140 y 99 Ma el nivel del mar subió y gran parte del continente quedó cubierto. En el mismo período (entre 120 y 105 Ma) hubo más vulcanismo en el este de Australia, lo que llevó a una elevación que creó el mar de Tasmania al sureste y el mar de Coral al norte.
Las primeras plantas terrestres preservadas en Australia se encuentran en depósitos del Silúrico superior y el Devónico inferior en sedimentos marinos en Victoria , llamados Ensamblaje Baragwanathia por su elemento más prominente, la planta vascular simple, el licopodo Baragwanathia . El ensamblaje también incluía Rhyniophyta, Zosterophyllophyta y Trimerophyta además de otros licopodos. [2] Todas estas plantas eran herbáceas, costeras y requerían un ambiente acuoso para reproducirse. Durante el Devónico aparecieron los primeros licopodos del tamaño de arbustos a árboles en Australia y la Antártida; dominaron la flora hasta el Carbonífero temprano. A mediados y finales del Carbonífero, cuando Australia pasó de latitudes ecuatoriales a latitudes polares, los licopodos menguaron y fueron reemplazados por helechos con semillas y el complejo Nothorhacopteris - Fedekurtzia - Botrychiopis .
La mayor parte de la fauna australiana moderna tuvo su origen en el Cretácico . A partir de los registros de polen del Cretácico Superior, se propone que la flora del Cretácico evolucionó dentro de la región austroantártica o ingresó a Australia desde la Antártida. [3] Las angiospermas evolucionaron en el norte de Gondwana y el sur de Laurasia durante el Cretácico Inferior y se extendieron por todo el mundo. Los miembros destacados de esta flora de angiospermas tempranas fueron los Nothofagus .
Los fósiles encontrados en Lightning Ridge, Nueva Gales del Sur , sugieren que hace 110 millones de años Australia albergaba varios monotremas diferentes , pero no albergaba ningún marsupial . [4] Los marsupiales parecen haber evolucionado durante el Cretácico en el hemisferio norte contemporáneo, a juzgar por un fósil de marsupial de 100 millones de años, Kokopellia , encontrado en las tierras baldías de Utah . [5] Los marsupiales luego se habrían extendido a Sudamérica y Gondwana. La primera evidencia de marsupiales en Australia proviene del Terciario , y se encontró en un sitio de fósiles de 55 millones de años en Murgon, cerca de Kingaroy en el sur de Queensland . El sitio de fósiles de Murgon ha producido una variedad de fósiles de marsupiales, muchos con fuertes conexiones sudamericanas, lo que no sorprende ya que los dos continentes eran parte de Gondwana. En Murgon se descubrió evidencia de un mamífero placentario, un Condylarth ( Tingamarra porterorum) . [6] También se encontraron mamíferos placentarios en América del Norte y América del Sur en esta época. Este hallazgo sugiere que los mamíferos placentarios coexistieron con los marsupiales en Australia a principios del Terciario, aunque solo persistieron los marsupiales.
No fue hasta el período Devónico (419-359 Ma) que vemos la primera gran diversificación de peces que viven dentro de las cuencas de agua dulce australianas y en bahías marinas marginales. Australia tiene un rico registro fósil de anfibios primitivos que aparecieron por primera vez aquí alrededor de 370-375 Ma, según huellas de "tetrápodos" bien conservadas en el río Genoa, Victoria. El registro fósil de reptiles en Australia comienza en la Era Mesozoica (250-66 Ma). Los más antiguos de estos restos son de la era Triásica y comprenden algunos taxones superficialmente similares a lagartos, como prolacértidos (por ejemplo, Kadimakara) y tecodontos. El fósil de ave australiano más antiguo y significativo es el de una pequeña ave voladora primitiva (un enantiornitino), conocido a partir de un hueso de una pata, Nanatius eos, encontrado en sedimentos marinos de 110 Ma en Queensland. Dos de los tres grupos principales de mamíferos actuales del mundo tuvieron su origen en la parte australiana del supercontinente Gondwana: los monotremas y los marsupiales. Los fósiles de mamíferos más antiguos de Australia son fósiles de monotremas del Cretácico del sur de Australia. Éstos vivieron en una época en la que Australia formaba parte de un pequeño Gondwana (que también incluía la Antártida y Nueva Zelanda) que estaba empezando a separarse. Se basan en mandíbulas aisladas y huesos postcraneales de los yacimientos de Lightning Ridge, Nueva Gales del Sur y el sur de Victoria (cerca de Inverloch), que datan de entre 120 y 110 Ma. Varios taxones (Teinolophos, Bishops) coexistieron con mamíferos tribosfénicos primitivos como Ausktribosphenos.
Australia se separó de Gondwana hace 99 Ma, y al principio permaneció cálida y húmeda con vegetación de selva tropical. El interior de Australia tenía sistemas de ríos y lagos con abundante vida silvestre. De este período están presentes aves fósiles, ornitorrincos, ranas y serpientes. A partir de 30 Ma hubo un período de enfriamiento global, y a partir de 15 Ma se formó la capa de hielo antártica. En los últimos 5 Ma se formaron desiertos de arena y grandes lagos salados interiores. La oscilación climática durante el Pleistoceno a lo largo del último millón de años condujo a repetidas fases de glaciación con niveles del mar más bajos que unieron Australia con Nueva Guinea , y períodos interglaciares más cálidos con niveles del mar más altos.
La megafauna australiana se desarrolló ya en el Mioceno (hace entre 23 y 5,3 millones de años) y en el Pleistoceno (hace entre 20 000 y 50 000 años antes del presente) . La megafauna se extinguió a finales del Pleistoceno, en un momento que coincidió con un período de cambio climático y la primera ocupación humana de Australia. Un análisis reciente sugiere que los métodos de cultivo con palos de fuego de los aborígenes australianos redujeron la diversidad de plantas y contribuyeron a la extinción de grandes herbívoros con una dieta especializada, como las aves no voladoras del género Genyornis . [7] Las cuevas de Naracoorte, declaradas Patrimonio de la Humanidad en el sur de Australia , son el mejor registro de la megafauna australiana. Los mamíferos placentarios reaparecieron en Australia en el Pleistoceno, a medida que Australia seguía acercándose a Indonesia , y tanto los murciélagos como los roedores aparecen de forma fiable en el registro fósil. El aislamiento geográfico de Australia creó una marcada división entre la fauna australiana y la fauna asiática en la Línea Wallace .