La arqueología histórica es una forma de arqueología que se ocupa de lugares, cosas y cuestiones del pasado o del presente en la que los registros escritos y las tradiciones orales pueden informar y contextualizar el material cultural. Estos registros pueden complementar y entrar en conflicto con la evidencia arqueológica encontrada en un sitio en particular. Los estudios se centran en las sociedades alfabetizadas del período histórico, en contraposición a las sociedades prehistóricas analfabetas . Si bien es posible que no hayan generado los registros, las vidas de las personas para las que había poca necesidad de registros escritos, como la clase trabajadora , los esclavos, los trabajadores contratados y los niños, pero que viven en el período histórico, también pueden ser objeto de estudio. Los sitios se encuentran en tierra y bajo el agua. La arqueología industrial , a menos que se practique en sitios industriales de la era prehistórica, es una forma de arqueología histórica que se concentra en los restos y productos de la industria y la era industrial.
Según la definición general que se ofrece aquí, basada en aspectos metodológicos y teóricos , la arqueología clásica o egiptología , así como la arqueología medieval, son disciplinas de la arqueología histórica. Sin embargo, en la práctica, sobre todo en América , la arqueología histórica se refiere al período moderno posterior a 1492, que en Europa suele denominarse arqueología posmedieval .
"La arqueología histórica tiene varias definiciones. Una de las más desafortunadas (que ciertamente no es cierta pero que debería mencionarse) es que la arqueología histórica es la forma más cara del mundo de aprender algo que ya sabemos. Me temo que eso sucede más de lo que debería, pero no tiene por qué ser así".
Deetz, 1991:1
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