El hielo graso es una capa muy fina y espesa de cristales de hielo agrupados entre sí, que solo se forma en grandes masas de agua abiertas, sobre todo en el océano . El hielo graso hace que el agua parezca una mancha de petróleo ; los pequeños cristales de hielo que se mantienen juntos reflejan y refractan la luz de forma similar a como lo hace el petróleo en el agua. El hielo graso es la segunda etapa en la formación de témpanos de hielo, ya que es la etapa inmediatamente posterior a la etapa de hielo graso . Fuera del océano y los mares, los Grandes Lagos Laurentianos y el lago Baika también forman hielo graso.
Durante todo el invierno se forman nuevos hielos marinos en el Ártico y la Antártida , donde el hielo marino se forma y se fusiona en polinias o en regiones expuestas al frío del océano abierto. De manera similar, en mares y lagos, donde la energía latente es suficiente ( olas , oleajes , corrientes , mareas , seiches , etc.), la turbulencia mezcla el hielo marino con la capa superior y forma una capa superficial de hielo graso.
El término "hielo graso" sigue la nomenclatura de la Organización Meteorológica Mundial . El hielo graso se diferencia del "aguanieve", que se forma de manera similar cuando la nieve cae sobre la capa superior de una cuenca oceánica, un río o un lago. Los dos términos están relacionados debido al proceso por el cual los cristales de hielo son expulsados hacia una polinia, un lago, un océano o un mar, lo que puede ser el inicio de la capa de hielo graso, dado un nivel mínimo de mezcla y enfriamiento en la superficie del océano.
Cuando la superficie del agua comienza a perder calor rápidamente, el agua se sobreenfría. La turbulencia, causada por fuertes vientos o corrientes de un río, mezclará el agua sobreenfriada en toda su profundidad. El agua sobreenfriada ya estará fomentando la formación de pequeños cristales de hielo (hielo de Frasil) y los cristales se mezclarán con la capa superior y formarán una capa superficial.
El crecimiento del hielo marino en aguas turbulentas difiere del crecimiento del hielo marino en aguas tranquilas. En aguas turbulentas, los cristales de hielo se acumulan en la superficie y forman una capa de hielo graso compuesta de cristales de hielo individuales y pequeños grupos irregulares de cristales de hielo. En condiciones de aguas tranquilas, se forma nilas , una corteza elástica delgada y casi invisible, en la superficie a medida que las moléculas de agua se congelan en la interfaz hielo-agua.
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