La herencia diferencial es un modelo de herencia común utilizado por lenguajes de programación basados en prototipos como JavaScript , Io y NewtonScript . Funciona según el principio de que la mayoría de los objetos se derivan de otros objetos más generales y solo difieren en unos pocos aspectos pequeños; mientras que, por lo general, se mantiene una lista de punteros internos a otros objetos de los que el objeto difiere.
Para pensar en la herencia diferencial, hay que pensar en términos de lo que es diferente. Por ejemplo, si se intenta describir a alguien cómo es Dumbo , se puede hablar de él en términos de elefantes: piense en un elefante. Dumbo es mucho más bajo, tiene orejas grandes, no tiene colmillos, lleva un pequeño lazo rosa y puede volar. Con este método, no es necesario hablar incesantemente sobre lo que constituye un elefante, sólo es necesario describir las diferencias; todo lo que no sea explícitamente diferente se puede asumir con seguridad como lo mismo.