Un hebraísta es un especialista en estudios judíos , hebreos y hebraicos. En concreto, los eruditos británicos y alemanes de los siglos XVIII y XIX que se dedicaron al estudio de la lengua y la literatura hebreas eran conocidos comúnmente con esta denominación, en una época en la que el hebreo era poco comprendido fuera de las comunidades judías practicantes.
La academia británica del siglo XVIII estaba plagada de pseudoeruditos , antropólogos de salón , místicos y " entusiastas " interesados en el idioma hebreo por diversas y polémicas razones. [ se necesita más explicación ] El empirismo, a partir del descubrimiento lingüístico e histórico del sánscrito y el supuesto desciframiento de los jeroglíficos egipcios por parte de algunos, junto con la comprensión arqueológica del antiguo Cercano Oriente, provocó importantes cambios radicales en la historia bíblica . El interés por el idioma hebreo surgió de intensos debates sobre la historicidad del diluvio de Noé y otras narraciones bíblicas, e incluso sobre si el hebreo es el idioma más antiguo del mundo enseñado a Adán por el propio Dios . Algunos hebraístas ocupaban puestos en academias o iglesias, mientras que otros eran estrictamente aficionados.
Algunos hebraístas propusieron teorías de que las vocales en el texto de la Biblia hebrea , añadidas al texto por la tradición de los escribas, eran una conspiración judía para enmascarar el verdadero significado de las Escrituras. Como resultado, un género de erudición hebraica se concentró en juntar las palabras del texto bíblico, eliminar las vocales, diseccionar las palabras de diferentes maneras y agregar vocales alternativas para darle un sentido alternativo al texto.