Un prado de heno es una superficie de tierra reservada para la producción de heno . En Gran Bretaña, los prados de heno suelen ser prados con una gran diversidad botánica que sustentan un conjunto diverso de organismos que van desde microbios del suelo, hongos, artrópodos, incluidos muchos insectos, hasta pequeños mamíferos como topillos y sus depredadores, y hasta pájaros insectívoros y murciélagos .
Hasta principios del siglo XX, la mayoría de las granjas en Gran Bretaña eran relativamente pequeñas y cada granja dependía de la fuerza de los caballos para el transporte y la tracción, incluido el arado . Incluso en las ciudades, muchos caballos todavía se usaban para tirar de carruajes y carros y entregar leche y pan a domicilio, y los ponis de pozo se usaban ampliamente en todas las regiones mineras de carbón. [1]
El inicio de la guerra en 1918 exigió el despliegue de muchos caballos y jóvenes en los campos de batalla europeos, muchos de los cuales nunca regresaron. Este patrón se repitió en 1939. Las dos guerras mundiales supusieron enormes avances tecnológicos en el diseño de formas mecanizadas de transporte que se utilizaron para proporcionar equipos agrícolas propulsados por petróleo, incluidos los omnipresentes tractores .
Durante las mismas décadas, los gobiernos británicos alentaban fuertemente a la población a cultivar más alimentos, especialmente en momentos en que los convoyes de alimentos del Atlántico provenientes de las Américas se perdían debido a las actividades de torpedos enemigos .
Como consecuencia de todas estas presiones, las granjas británicas fueron creciendo cada vez más y abandonaron el uso de caballos en favor de maquinaria agrícola alimentada con petróleo. Sin necesidad de alimentar a los caballos, no había necesidad aparente de mantener praderas de heno y la mayoría fueron aradas y sembradas nuevamente para proporcionar cultivos forrajeros como especies de pastos monocultivados para ensilado , coles o se dedicaron a la producción directa de alimentos como cultivos de cereales, papas o colza. [ cita requerida ]
Los prados de heno del norte se limitan en gran medida a los condados del norte de Inglaterra, incluidos Northumberland , el condado de Durham y Yorkshire , con unos pocos en los condados fronterizos con Escocia. [2]
Algunos pastos cercanos a los ríos se han manejado tradicionalmente como praderas de agua . Se encuentran en tierras que se inundan de forma natural en invierno, como las del río Támesis alrededor de Oxford, o que se inundan deliberadamente mediante compuertas, como las de los niveles de Somerset . [3] Las inundaciones depositan nuevos sedimentos ricos en nutrientes en la tierra, pero también cambian la distribución de las plantas hacia aquellas que son tolerantes a las inundaciones periódicas. [4]
Los prados de tierras bajas, que son probablemente los más frecuentes, suelen ser reliquias que se han conservado desde la última vez que se utilizaron caballos en las granjas. Su riqueza y diversidad de especies dependen de su gestión continua. Esto implica el pastoreo invernal, a menudo con ovejas, y luego la tierra se deja hasta mediados del verano, cuando se recoge la cosecha de heno. Una vez que el crecimiento se ha restablecido, estos prados suelen ser pastoreados por el ganado. [4] La falta de fertilizantes o pesticidas artificiales permite que se establezca una flora muy diversa en la que ninguna especie domina. La presencia de plantas hemiparásitas como la cascabel amarilla y la brillante ayudan a controlar el crecimiento excesivo de las gramíneas. Las orquídeas son componentes comunes de estas comunidades de prados y dependen del micelio fúngico en la tierra tanto para la germinación de las semillas de las orquídeas como también como parte de una relación de comensalidad con las orquídeas. [ cita requerida ]