Los colores de los sellos postales son a la vez obvios y se encuentran entre las áreas más difíciles de la filatelia . Desde el principio se han impreso diferentes denominaciones de sellos en diferentes colores; Al igual que sus sucesores, los empleados postales podían distinguir el Penny Black y el Two Pence Blue más rápidamente por el color que leyendo el valor, y la práctica generalmente continúa en la actualidad. En la práctica, el color real de un sello puede variar y, si bien los coleccionistas pagan precios elevados por tonos raros, puede que no sea fácil distinguirlos de las variaciones causadas por la edad, la luz, los productos químicos y otros factores. Los colores de los sellos se describen habitualmente por el nombre del color y no con ningún tipo de sistema numérico como CMYK ; Se han elaborado varias guías de colores que muestran una selección de colores, pero no son especialmente populares entre los coleccionistas.
Casi todos los sellos obtienen su color de tintas impresas sobre papel blanco o de color claro ; las pocas excepciones incluyen las primeras ediciones de Natal que consisten únicamente en relieve en papel de colores, [1] algunos sellos recientes grabados en lámina de oro o con bloqueo de lámina para lograr una apariencia metálica, y los Cowries de Uganda producidos en una máquina de escribir . Varios de los primeros sellos se imprimieron en negro sobre papeles de diferentes colores; el ejemplo más famoso es el magenta 1c de la Guayana Británica .
Inicialmente, los países normalmente elegían al azar los colores de las denominaciones. En 1896, los miembros de la Unión Postal Universal acordaron que el verde , el rojo y el azul serían los colores estándar para las tarifas estándar de impresos, postales y cartas, respectivamente, cuando se enviaran al extranjero . Esta convención se abandonó gradualmente a medida que la inflación creó demasiadas excepciones a partir de la década de 1930 en adelante.
Los sellos de dos colores ("bicolores") comenzaron a aparecer muy temprano, aunque generalmente se reservaban para valores más altos, debido al costo adicional de las tiradas múltiples. Los sellos multicolores aparecieron junto con el desarrollo de las técnicas de impresión en color; ahora representan la mayoría de los sellos modernos, aunque los diseños de un solo color siguen siendo comunes, más en algunos países que en otros.
Los tonos de color tienen varias causas diferentes. La impresora puede utilizar una tinta diferente; Al principio, las tintas se preparaban en lotes según fuera necesario y rara vez eran consistentes. En tales casos, el tono proporciona información sobre cuándo se hizo el sello y posiblemente incluso identifique una impresión en particular. Las variaciones extremas pueden considerarse errores de color ; por ejemplo, el valor de 4 centavos de la edición colombiana de EE. UU. de 1893 normalmente se imprimió en ultramar , pero algunos se imprimieron en azul, un tono con claramente más verde; estos valen alrededor de 10.000 dólares estadounidenses en lugar de los 10 dólares habituales.
Las tintas también pueden diluirse o aplicarse más finamente, como por ejemplo los sellos de Alemania de la Primera Guerra Mundial y los sellos del Reino Unido de la Segunda Guerra Mundial . También puede ocurrir de forma aleatoria, si accidentalmente una plancha de impresión tiene poca tinta.
La luz ultravioleta es destructiva para muchos pigmentos y puede provocar una decoloración considerable. Además, algunos países han utilizado materiales solubles en agua conocidos como tintas fugitivas para evitar la reutilización de los sellos postales . Los sellos de este tipo pueden tener un color mucho más claro después de remojarlos.
Algunas variaciones de color dramáticas ocurren como resultado de la acción química; Estos sellos se denominan cambiantes de color. Los ejemplos incluyen la sulfuración (a menudo mal llamada "oxidación"), una reacción que involucra plomo y que puede convertir un sello azul o verde en negro, y los efectos del agua salada, que se observan en los sellos de Nueva Gales del Sur recuperados del naufragio del Colombo . Los falsificadores también han utilizado productos químicos para intentar producir aparentes rarezas, aunque ahora los expertos saben cómo identificar estos intentos.
En general, los coleccionistas siguen los catálogos de sellos en materia de nomenclatura de colores, aunque los distintos catálogos no son coherentes entre sí. Aunque hay muchos colores con nombre, la selección utilizada por los filatelistas se limita a varias docenas, modificada por adjetivos como "oscuro", "claro", "pálido", "brillante" y "profundo". Además, se pueden combinar dos nombres de colores, como en "verde gris" o "naranja marrón", donde el primer nombre indica la dirección de modificación del segundo color. Por lo tanto, el "marrón anaranjado" es un naranja más opaco y oscuro, mientras que el "marrón anaranjado" tiene un matiz más anaranjado que el que se vería con un "marrón amarillo" o un "marrón rojo". Este sistema se vuelve menos claro cuando se extiende a otros colores, y pocos coleccionistas podrían describir con precisión en qué se diferencia el "rosa carmín" del "rosa carmín". Ciertos colores como "lago", un tono de rojo que a menudo tiene un precio superior, tienen un significado tradicional, pero algo incierto, que difiere del uso general de "lago" en términos de pigmentos y tintes. [2]
Originalmente, las descripciones oficiales emitidas por el gobierno simplemente daban un nombre principal como "rojo" para una amplia gama de tonos. En años más recientes, las descripciones se han vuelto más precisas, como "verde salvia oscuro", aunque no necesariamente iluminan a los coleccionistas más que antes.
El uso filatélico de la palabra es describir un tono de rojo. La ciencia del color, por otro lado, es muy específica sobre los lagos, que incluyen muchos tonos, por ejemplo, azules y amarillos.