Una asociación estelar es un cúmulo estelar muy laxo , más laxo que los cúmulos abiertos y los cúmulos globulares . Las asociaciones estelares normalmente contienen de 10 a 100 o más estrellas visibles. Una asociación se identifica principalmente por puntos en común en los vectores de movimiento, las edades y las composiciones químicas de las estrellas que la componen. Estas características compartidas indican que los miembros comparten un origen común. Sin embargo, se han vuelto gravitacionalmente independientes, a diferencia de los cúmulos estelares, y las estrellas que la componen se irán distanciando a lo largo de millones de años, convirtiéndose en un grupo en movimiento a medida que se dispersan por su vecindario dentro de la galaxia. [1]
Las asociaciones estelares fueron descubiertas por Victor Ambartsumian en 1947. [2] [3] [4] El nombre convencional para una asociación utiliza los nombres o abreviaturas de la constelación (o constelaciones) en las que se encuentran; el tipo de asociación y, a veces, un identificador numérico.
Victor Ambartsumian fue el primero en categorizar las asociaciones estelares en dos grupos, OB y T, basándose en las propiedades de sus estrellas. [3] Una tercera categoría, R, fue sugerida posteriormente por Sidney van den Bergh para las asociaciones que iluminan las nebulosas de reflexión . [5]
Las asociaciones OB, T y R forman un continuo de agrupaciones estelares jóvenes, pero actualmente no se sabe con certeza si son una secuencia evolutiva o representan algún otro factor en juego. [6] Algunos grupos también muestran propiedades de las asociaciones OB y T, por lo que la categorización no siempre es clara.
Las asociaciones jóvenes contienen entre 10 y 100 estrellas masivas de clase espectral O y B , y se conocen como asociaciones OB . Se cree que se forman dentro del mismo volumen pequeño dentro de una nube molecular gigante . Una vez que el polvo y el gas circundantes desaparecen, las estrellas restantes se desunen y comienzan a separarse. [7] Se cree que la mayoría de todas las estrellas de la Vía Láctea se formaron en asociaciones OB. [7]
Las estrellas de clase O tienen una vida corta y expirarán como supernovas después de aproximadamente uno a quince millones de años, dependiendo de la masa de la estrella. Como resultado, las asociaciones OB generalmente tienen solo unos pocos millones de años o menos. Las estrellas OB de la asociación habrán quemado todo su combustible en 10 millones de años. (Compare esto con la edad actual del Sol , de aproximadamente 5 mil millones de años).
El satélite Hipparcos proporcionó mediciones que localizaron una docena de asociaciones OB a 650 parsecs del Sol . [8] La asociación OB más cercana es la asociación Scorpius-Centaurus , ubicada a unos 400 años luz del Sol . [9]
También se han encontrado asociaciones de OB en la Gran Nube de Magallanes y la Galaxia de Andrómeda . Estas asociaciones pueden ser bastante dispersas y abarcar 1.500 años luz de diámetro. [10]
Los grupos estelares jóvenes pueden contener una serie de estrellas T Tauri infantiles que aún están en proceso de entrar en la secuencia principal . Estas poblaciones dispersas de hasta mil estrellas T Tauri se conocen como asociaciones T. El ejemplo más cercano es la asociación T Taurus-Auriga (asociación T Tau-Aur), ubicada a una distancia de 140 parsecs del Sol. [11] Otros ejemplos de asociaciones T incluyen la asociación T R Corona Australis, la asociación T Lupus, la asociación T Chamaeleon y la asociación T Velorum. Las asociaciones T se encuentran a menudo en las proximidades de la nube molecular de la que se formaron. Algunas, pero no todas, incluyen estrellas de clase OB. Para resumir las características de los miembros de los grupos en movimiento: tienen la misma edad y origen, la misma composición química y tienen la misma amplitud y dirección en su vector de velocidad.
Las asociaciones de estrellas que iluminan las nebulosas de reflexión se denominan asociaciones R , un nombre sugerido por Sidney van den Bergh después de descubrir que las estrellas en estas nebulosas tenían una distribución no uniforme. [5] Estas agrupaciones estelares jóvenes contienen estrellas de secuencia principal que no son lo suficientemente masivas como para dispersar las nubes interestelares en las que se formaron. [6] Esto permite que los astrónomos examinen las propiedades de la nube oscura circundante. Debido a que las asociaciones R son más abundantes que las asociaciones OB, se pueden utilizar para rastrear la estructura de los brazos espirales galácticos. [12] Un ejemplo de una asociación R es Monoceros R2, ubicada a 830 ± 50 parsecs del Sol. [6]
El grupo móvil de la Osa Mayor es un ejemplo de asociación estelar. (A excepción de α Ursae Majoris y η Ursae Majoris , todas las estrellas de la Osa Mayor forman parte de ese grupo).
Otros grupos de jóvenes en movimiento incluyen:
