En algunas escuelas de fonética , los sonidos se distinguen como graves o agudos . Se trata de una clasificación perceptiva , basada en si los sonidos se perciben con un énfasis secundario, de menor intensidad (graves), o con un énfasis primario, de mayor intensidad (agudos). Los acentos también se pueden clasificar acústicamente, ocupando los sonidos agudos una frecuencia más alta en el espectro sonoro que los graves, o en términos de sus diferentes articulaciones .
Los sonidos agudos generalmente tienen alta intensidad perceptiva, y en el caso de las consonantes se han definido como aquellos con una articulación activa que involucra la lengua y una articulación pasiva que involucra cualquier parte del paladar hasta donde pueda llegar una articulación coronal , es decir, desde la región dentaria hasta la palatina .
Los sonidos graves son todos los demás sonidos, es decir, aquellos que involucran los labios como articulador pasivo o activo, o aquellos que involucran cualquier articulación del paladar blando o la garganta.
La mayoría de los sonidos agudos son coronales , y la mayoría de los coronales son agudos. En particular, las consonantes palatales son agudas pero no coronales, mientras que las consonantes linguolabiales son coronales pero no agudas. La distinción puede ser útil en lingüística diacrónica , ya que los cambios de sonido condicional a menudo actúan de manera diferente en las consonantes agudas y graves, es muy probable que las consonantes conserven su agudeza/gravedad a través del cambio de sonido; y los cambios entre agudos y graves a menudo pueden estar bien circunscritos. (Por ejemplo, la palatalización aplicada a consonantes graves posteriores generalmente produce consonantes agudas). En este sentido, el hecho de que las articulaciones palatales se incluyan como "agudas" es importante debido a la similitud acústica entre las consonantes palatales verdaderas y las consonantes coronales palatalizadas y el hecho de que una a menudo cambia a la otra.
De manera similar, "aguda" y " frontal " a menudo se superponen, pero nuevamente comparten algunas diferencias. En particular, las consonantes articuladas con el labio son frontales pero no agudas, y las consonantes con una articulación palatina son agudas pero no frontales. Una relación paralela se aplica a coronal y frontal . Las articulaciones con el labio como articulador pasivo (es decir, labial y labiodental ) son frontales pero no coronales, mientras que la palatina subapical es coronal pero no frontal.
En el caso de las vocales, "agudo" generalmente se refiere a las vocales anteriores , que a menudo desencadenan la palatalización de las consonantes, mientras que "grave" se refiere a las vocales no anteriores.
La distinción entre graves y agudos ha perdido su relevancia en la fonética moderna, pero puede que todavía sea relevante para otras disciplinas. La distinción data de tiempos relativamente tempranos en la fonética acústica, en una época en la que algunos fonólogos creían que se podían categorizar todos los sonidos del habla mediante un conjunto finito de características distintivas definidas acústicamente, que se suponía que correspondían a impresiones auditivas de los sonidos. La publicación pionera fue Jakobson, Fant y Halle (1951) Preliminaries to Speech Analysis (MIT). Los sonidos graves y agudos se definían principalmente en términos acústicos (con alguna referencia a las cualidades auditivas), pero se les daba a los sonidos una descripción secundaria (o glosa) en términos de su articulación. Características como graves y agudos podían usarse para dividir los sonidos del habla en clases amplias. Para la mayoría de los fonetistas, las características JF&H habían sido reemplazadas en 1968 por las características articulatorias establecidas en Sound Pattern of English de Chomsky y Halle y por características articulatorias competitivas ideadas por Ladefoged en publicaciones como Preliminaries to Linguistic Phonetics (1971).