Un muelle de maniobras o ferrocarril marítimo es un plano inclinado que se extiende desde la costa hasta el agua y que cuenta con una "cuna" sobre la que se hace flotar primero un barco y un mecanismo para sacar el barco, sujeto a la cuna, del agua hasta un muelle de maniobras . El ferrocarril marítimo fue inventado por un escocés , Thomas Morton , a principios del siglo XIX, como una alternativa más barata a los diques secos para las reparaciones de buques marítimos , en particular por debajo de la línea de flotación. Los ferrocarriles marítimos modernos más grandes pueden manejar buques de miles de toneladas.
Inventado por el carpintero de barcos Thomas Morton en 1818, [1] [2] el ferrocarril marítimo ofrecía una alternativa al costoso y lento proceso de poner en dique seco un barco para realizar tareas de mantenimiento o reparaciones en su casco por debajo de la línea de flotación. Los medios y mecanismos con el tiempo fueron variando, pero siempre incluyen una "cuna" sobre la que se hace flotar el barco y un mecanismo mecánico para transferir el barco desde el agua a la tierra por una pendiente. El destino donde se realizaba el trabajo se denominaba muelle .
En 1832, Thomas Morton solicitó la extensión de la duración de su patente ante un comité selecto de la Cámara de los Comunes . El comité, presidido por el Rt. Hon. Sir George Cockburn , fue convocado y escuchó la reclamación de que la lenta construcción e implementación de tales muelles requería la extensión, que el costo de usar tales muelles era una décima parte del de usar un dique seco y que al arrastrar completamente el barco hasta una zona despejada era más fácil realizar el mantenimiento. El comité se mostró comprensivo, en particular con respecto al pequeño retorno que Morton había visto durante el período inicial de la patente, pero finalmente no apoyó la extensión solicitada. [3]
El proceso de sacar una embarcación del agua es una forma económica y sencilla de sacar una embarcación grande del agua para inspeccionarla o repararla. En los puertos y bahías con mareas, normalmente es necesario esperar a que suba la marea. En muchos casos, es posible sacar la embarcación del agua con una marea y hacer reparaciones y devolverla al agua con la siguiente marea.
El primer paso para utilizar un sistema de muelle o ferrocarril marítimo consiste en bajar una "cuna" hasta el fondo del plano inclinado (el muelle o rampa ), y en ese punto el buque se coloca en posición directamente encima de la cuna. A continuación, el buque se amarra a la cuna con una serie de cuerdas a proa y a popa para evitar que se mueva en cualquier dirección. Los ferrocarriles marítimos de gran tamaño pueden manejar buques de 6.000 toneladas. [4]
Una vez que el buque está asegurado a la cuna, comienza el proceso de izar la cuna fuera del agua y hacia arriba por la rampa. Se debe tener cuidado cuando la cuna comienza a soportar el peso del buque; si el buque no está asentado correctamente en la cuna, puede dañar la cuna o caerse de ella cuando esté completamente fuera del agua. El buque generalmente se asienta sobre grandes cuñas de madera cuando comienza la elevación fuera del agua; en el caso de buques más grandes, los buzos pueden soldarlas temporalmente a la cuna . Cuando los ingenieros y el personal de la rampa están satisfechos de que el buque está correctamente asentado, se iza hasta la parte superior de la rampa, normalmente más allá de la marca de marea alta.
Originalmente, se utilizaban hombres o caballos y polipastos para proporcionar una ventaja mecánica para arrastrar la plataforma y el buque hasta la grada. Con la llegada de la máquina de vapor , la mayoría de los ferrocarriles marítimos se transformaron para funcionar a vapor. En los ferrocarriles que aún existen, los cabrestantes eléctricos o electrohidráulicos son la norma.
Un motivo típico para aflojar un buque es limpiarlo y pintarlo, y en particular, aplicar protección antiincrustante al casco. Otros usos incluyen reparaciones por debajo de la línea de flotación, el reemplazo de hélices , inspecciones para fines de seguros o la instalación de protección catódica . El uso de un muelle de ferrocarril/patente marina evita la necesidad de bombear el agua de un dique seco, lo que ahorra tiempo y dinero. [4]
Además, un ferrocarril marítimo puede sustituir a una esclusa tradicional en zonas donde el terreno no es adecuado para una instalación de ese tipo. Esto consistiría en un ferrocarril en el que dos extremos acceden a un cuerpo de agua, con un punto alto seco en el medio. Un ejemplo que todavía se utiliza es el Ferrocarril Marino Big Chute en Ontario, Canadá.
Uno de los primeros ferrocarriles marítimos que aún se conservan es el Ferrocarril Marino Creque en la isla Hassel en el Caribe .
El embarcadero de Evans Bay funcionó en el puerto de Wellington, Nueva Zelanda, desde 1873 hasta 1980 y ahora es un área patrimonial. Ferrocarril marítimo del astillero Point Hope, Victoria, construido en los años 40 y todavía en uso en la actualidad, capacidad para 1000 toneladas
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