El 28 de julio de 1945, un bombardero B-25 Mitchell de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos se estrelló contra el lado norte del Empire State Building en la ciudad de Nueva York mientras volaba en medio de una espesa niebla. El accidente mató a catorce personas (tres tripulantes y once personas que se encontraban en el edificio) y se calcula que otras veinticuatro resultaron heridas. Los daños causados por el accidente se estimaron en un millón de dólares estadounidenses (equivalentes a unos 17 millones de dólares en 2023), aunque la integridad estructural del edificio no se vio comprometida. [1]
El sábado 28 de julio de 1945, el teniente coronel William Franklin Smith Jr., de Watertown, Massachusetts , [2] estaba pilotando un bombardero B-25 Mitchell en una misión rutinaria de transporte de personal desde Bedford Army Air Field en Massachusetts . Debido a la espesa niebla, la aeronave no pudo aterrizar en el aeropuerto LaGuardia como estaba programado. [3] El piloto solicitó desviarse al Aeropuerto Metropolitano de Newark en Nueva Jersey . [3] [4] [5] [6] Smith pidió autorización para aterrizar, pero se le informó de que no había visibilidad. [7] Procediendo de todos modos, se desorientó por la niebla y giró a la derecha en lugar de a la izquierda después de volar peligrosamente cerca del edificio Chrysler en East 42nd Street. [3] [8]
A las 9:40 am, el avión se estrelló contra el lado norte del Empire State Building , entre los pisos 78 y 80, haciendo un agujero de 18 por 20 pies (5,5 m × 6,1 m) en el edificio [9] en las oficinas de los Servicios de Ayuda para la Guerra y el Consejo Nacional de Bienestar Católico . Un motor atravesó el lado sur opuesto al impacto, voló hasta el siguiente bloque, cayó 900 pies (270 m), aterrizó en el techo de un edificio cercano y provocó un incendio que destruyó un estudio de arte en el ático . El otro motor y parte del tren de aterrizaje cayeron por el hueco de un ascensor, cortando sus cables. El incendio resultante se extinguió en 40 minutos. El incendio del Empire State Building es el incendio estructural más alto que los bomberos de Nueva York han logrado controlar. [9]
Entre 50 y 60 turistas se encontraban en la plataforma de observación del piso 86 cuando se produjo el accidente. Catorce personas murieron: el coronel Smith, el sargento Christopher Domitrovich, el maquinista de aviación de la Armada Albert Perna, que estaba haciendo autostop, y once civiles en el edificio. [1] El cuerpo de Perna no fue encontrado hasta dos días después, cuando los equipos de búsqueda descubrieron que su cuerpo había entrado en el hueco de un ascensor y había caído al fondo. Los otros dos tripulantes sufrieron quemaduras que los hicieron irreconocibles. [10] Aproximadamente entre veinte y veinticuatro personas más resultaron heridas como resultado del accidente. [11] [12] La operadora de ascensor Betty Lou Oliver fue arrojada de su cabina de ascensor en el piso 80 y sufrió quemaduras graves. Los trabajadores de primeros auxilios la colocaron en otra cabina de ascensor para transportarla a la planta baja, pero los cables que sostenían ese ascensor se dañaron en el incidente y cayó 75 pisos, terminando en el sótano. [13] Oliver sobrevivió a la caída gracias al colchón de aire suavizante creado por la caída de la cabina del ascensor dentro de este hueco; sin embargo, había sufrido fracturas de pelvis, espalda y cuello cuando los rescatistas la encontraron entre los escombros. [14] Este sigue siendo el récord mundial de la caída de ascensor más larga sobreviviente. [8] Los ocupantes de ese ascensor fueron rescatados, en parte, por Donald P. Molony .
A pesar de los daños y las muertes, el edificio volvió a funcionar en muchos pisos el lunes por la mañana, menos de 48 horas después. Después de que se limpiaron los escombros, Armand Hammer compró el piso 78 dañado, lo reformó y lo convirtió en la sede de su United Distillers of America. [15] [16]
El accidente impulsó la aprobación de la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios , pendiente desde hacía tiempo , que fue firmada por el presidente Harry S. Truman en agosto de 1946, introduciendo disposiciones retroactivas en la ley y permitiendo a las personas demandar al gobierno por el accidente. [14]
El 24 de julio de 1946, cuatro días antes del primer aniversario del accidente, otro avión estuvo a punto de estrellarse contra el edificio. El bimotor no identificado, que según se dijo no llevaba insignias militares, pasó volando por encima del piso 68, asustando a los trabajadores y a los turistas. [17]
Los acontecimientos del accidente fueron el tema de un episodio del documental del canal History de 2001 Desastres del siglo , "It Came from the Sky". [ cita requerida ]
Ocho meses después del accidente, el gobierno de Estados Unidos ofreció dinero a las familias de las víctimas. Algunas aceptaron, pero otras iniciaron una demanda que resultó en una legislación histórica. La Ley Federal de Reclamaciones por Agravios de 1946, por primera vez, dio a los ciudadanos estadounidenses el derecho a demandar al gobierno federal.