Las glándulas metapleurales (también llamadas glándulas metaesternales o metatorácicas) son glándulas secretoras que se consideraban exclusivas de las hormigas y basales en la historia evolutiva de las hormigas. Son responsables de la producción de un líquido antibiótico que luego se acumula en un reservorio en la parte posterior del tronco alitrunk de la hormiga . Estos reservorios también se conocen como bulla y varían en tamaño entre especies de hormigas y también entre castas de la misma especie. [1] A partir de 2023, la investigación ha encontrado una glándula metapleural evolucionada de manera convergente en la especie de avispa Pelecinus polyturator . [2]
Las hormigas pueden depositar la secreción de la bulla sobre la superficie de su exoesqueleto . Esto ayuda a prevenir el crecimiento de bacterias y esporas de hongos [3] en las hormigas y dentro de su nido. [4] [5]
Aunque se considera un componente importante en la inmunidad de una hormiga contra los parásitos, algunas especies de hormigas han perdido la glándula durante su evolución. Estas pérdidas se correlacionan con las hormigas que tienen un estilo de vida "tejiendo", [6] como las hormigas del género Oecophylla , Camponotus y Polyrhachis . Originalmente se sugirió que debido a que este estilo de vida tejedor también tendía a involucrar un estilo de vida arbóreo, la presión parasitaria sobre el suelo no era tan grande como para las hormigas terrestres, lo que resultaba en una presión selectiva reducida para mantener esta glándula antibiótica. Trabajos recientes sugieren en cambio que estas hormigas pueden simplemente usar otras defensas antiparasitarias como un mayor acicalamiento y veneno. [3]
No se sabe que la mayoría de las hormigas macho tengan glándulas metapleurales. Se cree que se benefician de las secreciones compartidas de las hormigas obreras y que no necesitan ninguna. [7] Además, las hormigas esclavistas no tienen glándulas metapleurales, aunque las especies esclavistas que utilizan sí las tienen y son estas hormigas las que acicalan a las esclavistas y a su prole. [7]