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Houston , la ciudad más poblada del sur de los Estados Unidos , está situada a lo largo de la costa superior del Golfo de Texas , aproximadamente a 50 millas (80 km) al noroeste del Golfo de México en Galveston . La ciudad, que es la novena más grande de los Estados Unidos por área , cubre 601,7 millas cuadradas (1558 km 2 ), de las cuales 579,4 millas cuadradas (1501 km 2 ), o el 96,3%, es tierra y 22,3 millas cuadradas (58 km 2 ), o el 3,7%, es agua. [1]
Houston está ubicada en el bioma de la llanura costera del Golfo y su vegetación está clasificada como pradera templada. Gran parte de la ciudad se construyó sobre pantanos , tierras boscosas , ciénagas o praderas , todo lo cual todavía se puede ver en las áreas circundantes.
La topografía de la ciudad es muy plana, lo que hace que las inundaciones sean un problema recurrente para sus residentes. La ciudad se encuentra a unos 15 m (50 pies) sobre el nivel del mar; la zona más alta dentro de los límites de la ciudad es de 27 m (90 pies). [2] Sin embargo, el hundimiento , causado por el bombeo extensivo de agua subterránea y la extracción de recursos, ha provocado que la elevación baje 3 m (10 pies) o más en ciertas áreas. Como resultado, la ciudad recurrió a fuentes de agua superficial para su suministro municipal, creando embalses como el lago Houston y el lago Conroe (del cual Houston posee dos tercios de participación).
Houston tiene cuatro bayous importantes que pasan por la ciudad: Buffalo Bayou , que desemboca en el centro de la ciudad y en el canal de navegación de Houston ; y tres de sus afluentes: Brays Bayou , que corre a lo largo del Texas Medical Center ; White Oak Bayou , que atraviesa Heights y cerca del área noroeste; y Sims Bayou , que atraviesa el sur de Houston y el centro de Houston. El canal de navegación pasa por Galveston y desemboca en el Golfo de México .
Houston se encuentra a 165 millas (266 km) al este de Austin , [3] a 112 millas (180 km) al oeste de la frontera con Luisiana y a 250 millas (400 km) al sur de Dallas . [4] El condado de Houston, Texas , ubicado a 100 millas (160 km) al norte de Houston, no está relacionado con Houston.
Houston se encuentra en gran parte dentro de la ecorregión de nivel IV de las praderas húmedas de la costa norte del Golfo (34a), un subconjunto de la región de nivel III de las praderas costeras del Golfo occidental según la definición de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos . Esta región está generalmente cubierta por arena, limos y arcillas de la era cuaternaria (arcilla, marga arcillosa o marga arcillosa arenosa) y está cubierta por pastizales con grupos ocasionales de robles . [5]
La superficie terrestre en la ciudad de Houston y sus alrededores está compuesta por capas alternas de arcilla orgánica roja, gris, marrón arenosa y negra ; estos estratos generalmente se inclinan hacia el sureste con una pendiente de 0,06% (3 pies (0,91 m) de cambio vertical por cada 1 milla (1,6 km) de distancia recorrida). [6] Estos suelos fueron depositados por afluentes de vías fluviales locales, en particular los ríos Brazos y Trinity . [6] Hay un contraste considerable en la composición del suelo hacia el norte alrededor de Cypress Creek ; la mayor parte de la superficie allí consiste en arena de color tostado con pequeñas cantidades de arcilla gris. [6] Las regiones norte y noroeste de Houston y el condado de Harris presentan una pendiente ligeramente más pronunciada que otras partes de la ciudad, con escarpes ocasionales causados por fallas o erosión . [6]
Las capas sedimentarias debajo de Houston se extienden en última instancia hasta unos 60.000 pies (18.000 m), y los lechos más antiguos se depositaron durante el Cretácico . [7] Entre 30.000 pies (9.100 m) y 40.000 pies (12.000 m) debajo de la superficie hay una capa de sal , la fuente principal de los domos de sal que salpican el área metropolitana. [7] Dado que la sal es más flotante que otros sedimentos, sube a la superficie, creando domos y anticlinales y provocando hundimientos debido a su eliminación de sus estratos originales. [7] Estas estructuras logran capturar petróleo y gas a medida que se filtra a través del subsuelo; Pierce Junction es un ejemplo notable de un campo petrolífero de domo de sal muy perforado en Houston. [8]
La región de Houston está generalmente libre de terremotos , a pesar de la presencia de 86 fallas superficiales cartografiadas e históricamente activas con una longitud total de 149 millas (240 km). [9] Esto incluye el sistema de fallas Long Point-Eureka Heights que atraviesa el centro de la ciudad. No se han registrado terremotos significativos en Houston, pero los investigadores [¿ quiénes? ] no descartan la posibilidad de que tales terremotos hayan ocurrido en el pasado más remoto o que ocurran en el futuro.
En el área metropolitana de Houston se han producido hundimientos de tierras , principalmente debido al bombeo de agua de los acuíferos subterráneos (véase la sección Aguas subterráneas). Este hundimiento también puede estar asociado con el deslizamiento a lo largo de las fallas; sin embargo, el deslizamiento es lento y no se considera un terremoto, en el que las fallas estacionarias deben deslizarse lo suficientemente repentinamente como para crear ondas sísmicas. [10] La arcilla debajo de la superficie impide la acumulación de fricción que produce el temblor del suelo en los terremotos. Como resultado, las fallas generalmente se mueven a un ritmo suave en lo que se denomina deslizamiento de fallas . [ cita requerida ] El recientemente construido Premium Outlet Mall y la recientemente renovada US 290 han experimentado el deslizamiento de la falla de Hockley, que se redefinió como más al este de lo que se había mapeado anteriormente. [11]
Houston, a menudo conocida popularmente como la Ciudad Bayou , [12] está atravesada por una serie de ríos pantanosos de movimiento lento , que son esenciales para drenar las amplias llanuras aluviales de la región . La ciudad fue fundada en la convergencia de Buffalo Bayou y White Oak Bayou , un punto conocido hoy como Allen's Landing .
Buffalo Bayou es el más largo y grande de los pantanos que fluyen a través de Houston, siguiendo una ruta de 53 millas (85 km) [13] desde Katy a través de Memorial , Rice Military , Downtown , East End , Denver Harbor y Channelview antes de encontrarse con el río San Jacinto en la bahía de Galveston . El amplio tramo oriental del río, conocido como Houston Ship Channel , juega un papel esencial en el puerto de Houston y es el hogar de uno de los complejos de refinación petroquímica más grandes de los Estados Unidos. [14] Los alrededores de Buffalo Bayou también albergan cantidades significativas de parques, incluidos parques lineales como Terry Hershey Park y Buffalo Bayou Park, que sirven como corredores para caminar y andar en bicicleta.
White Oak Bayou, un importante afluente del Buffalo, tiene su origen en Jersey Village y recorre 40 km [15] al sureste, atravesando Inwood Forest , Oak Forest y Houston Heights . Brays Bayou , otro importante afluente al sur, nace cerca de Mission Bend y recorre 50 km [16] a través de Alief , Sharpstown , Meyerland , Braeswood Place , Texas Medical Center , Riverside Terrace y East End antes de encontrarse con Buffalo Bayou en Harrisburg .
Dos afluentes más importantes de Buffalo Bayou fluyen a través de partes de Houston fuera del circuito de la Interestatal 610. Greens Bayou, que se origina en el extremo noroeste de Houston cerca de Willowbrook , fluye durante 43 millas (69 km) [17] a través de Greenspoint y áreas no desarrolladas del noreste del condado de Harris. Sims Bayou, que tiene su fuente cerca de Missouri City al suroeste de Houston, fluye durante 23 millas (37 km) [18] más allá de Almeda , Sunnyside , South Park y Manchester .
La topografía de Houston se define además por una gran cantidad de arroyos y zanjas . En general, este intrincado sistema de vías fluviales es esencial para el control de inundaciones ; Houston es bien conocida como una de las ciudades más propensas a inundaciones en los Estados Unidos. [19] Desde mediados del siglo XX, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , en cooperación con la ciudad y el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris , ha canalizado, pavimentado, ensanchado y profundizado extensas secciones de los cinco principales pantanos especificados anteriormente, con la notable excepción de algunas partes del Buffalo cerca de Memorial. La cuenca del Buffalo Bayou también cuenta con dos embalses de control de inundaciones , el embalse Addicks y el embalse Barker , que retienen grandes cantidades de agua después de eventos de lluvia extrema.
El arroyo Cypress drena una parte importante del norte del condado de Harris. El río fluye a lo largo de 84 km [20] a través de las áreas suburbanas de Cypress y Spring antes de unirse al río San Jacinto. La cuenca del arroyo, que cubre 800 km² , es una de las más grandes del condado. [20]
El río Brazos se extiende a lo largo de algunos de los suburbios del extremo oeste y suroeste de Houston, particularmente Sugar Land y Rosenberg .
Houston contiene pocos lagos formados naturalmente. El lago Houston , un embalse de 11,854 acres (4,797 hectáreas) ubicado aproximadamente a 15 millas (24 km) al noreste del centro de la ciudad, fue creado mediante la construcción de una represa en el río San Jacinto en la década de 1950 para crear un suministro confiable y a largo plazo de agua potable . [21] El lago es propiedad de la ciudad de Houston y está operado por ella. [22] Además de suministrar agua a la ciudad, el lago también es una característica central de la comunidad de Kingwood y sirve como destino recreativo.
La bahía de Galveston es una característica central del área metropolitana de Houston . La bahía cumple una función económica esencial como sede del canal de navegación de Houston y de una gran industria pesquera, y también es un destino importante para la recreación y la vida silvestre costera. Con una superficie aproximada de 1600 km² (600 millas cuadradas ) , el estuario se extiende 48 km (30 millas) tierra adentro desde la costa y tiene un ancho máximo de 27 km (17 millas). [23] A lo largo de la bahía se encuentran importantes comunidades regionales, como Galveston y Texas City . Si bien la ciudad de Houston propiamente dicha no linda con la bahía, sus límites se extienden hacia el sur para abarcar el Centro Espacial Johnson de la NASA y la comunidad de Clear Lake . [24]
Clear Lake , que da nombre a la comunidad antes mencionada, es un lago de marea [25] con agua salobre ubicado en el lado occidental de la bahía de Galveston. Con una superficie de aproximadamente 2000 acres (810 hectáreas), el lago es alimentado por Clear Creek y por afluentes de la bahía. [25] En definitiva, la cuenca hidrográfica de Clear Creek cubre un área de 250 millas cuadradas (650 km 2 ) que abarca diecisiete afluentes. [25]
Dos acuíferos de agua dulce , el Chicot y el Evangeline, se encuentran debajo del área metropolitana de Houston. Estos acuíferos están compuestos principalmente de arena y arcilla. El Chicot está ubicado sobre el Evangeline y una capa de confinamiento los separa del acuífero Jasper que se encuentra debajo, que es principalmente de agua salada. [26] La mayoría de los pozos de suministro de agua potable en Houston se perforan a profundidades de entre 1000 pies (300 m) y 2000 pies (610 m). [26]
La extracción de agua, petróleo y gas de estos acuíferos ha causado hundimientos de tierras en toda la región del Gran Houston desde principios del siglo XX. Antes de 1942, el suministro de agua municipal de Houston provenía exclusivamente de pozos de agua subterránea. [26] El inicio de la industria petrolera a principios del siglo también condujo a una extracción generalizada de recursos en la ciudad. [26] Las elevaciones de la superficie comenzaron a descender con el nivel freático y, en la década de 1970, las áreas alrededor del Canal de Navegación de Houston se habían hundido hasta 7 pies (2,1 m) debido a la rápida industrialización, lo que impulsó la creación del Distrito de Subsidencia Costera Harris-Galveston. [26] A fines de la década, el hundimiento se había intensificado a 10 pies (3,0 m) en algunas partes del este de Houston, y 3200 millas cuadradas (8300 km 2 ) de la región habían experimentado al menos 1 pie (0,30 m) de hundimiento. [26]
La creación del distrito, que impuso una transición del consumo de agua subterránea al consumo de agua superficial, detuvo eficazmente el hundimiento en las áreas más severas cerca del Canal de Navegación; la recarga del acuífero ha ayudado a que las elevaciones del nivel freático vuelvan a la normalidad. [26] Sin embargo, en la región noroeste de la ciudad, los niveles de agua subterránea –y, al mismo tiempo, las elevaciones de la superficie terrestre– siguen disminuyendo. [26]
Cuando se fundó Houston en 1837, los fundadores de la ciudad, John Kirby Allen y Augustus Chapman Allen, la dividieron en distritos geográficos políticos llamados " barrios ". La designación de barrio es la progenitora de los distritos del Ayuntamiento de Houston actuales: hay nueve en total.
Las ubicaciones en Houston generalmente se clasifican como dentro o fuera de la Interestatal 610 , conocida como "610 Loop" o simplemente "The Loop". Dentro del loop generalmente abarca el distrito comercial central y ha llegado a definir un estilo de vida y un estado mental urbanos. Elizabeth Long, autora del libro Book Clubs: Women and the Uses of Reading in Everyday Life (Clubes de lectura: mujeres y los usos de la lectura en la vida cotidiana) de 2003 , escribió que la mayoría de las clases medias altas en el 610 Loop viven en la parte suroeste del centro de la ciudad en las áreas cercanas a Hermann Park , el Distrito de Museos de Houston , la Universidad Rice y el Centro Médico de Texas , mientras que algunas partes del norte de Houston y el este de Houston se han gentrificado y también tienen clases medias altas. [27]
Las áreas periféricas de Houston, los aeropuertos y los suburbios y enclaves de la ciudad están fuera del Loop. Otra carretera de circunvalación, Beltway 8 (también conocida simplemente como "Beltway" o como "Sam Houston Tollway"), rodea la ciudad otros 8 km más allá. Partes de Beltway 8 son carreteras de peaje, pero durante la mayor parte de la ruta, los automovilistas pueden conducir en las "carreteras" o carreteras de servicio adyacentes sin cargo. [ cita requerida ] Farm to Market Road 1960 (FM 1960) forma un semicírculo en el norte de Houston y es otra línea divisoria. [ 28 ] La tercera carretera de circunvalación, State Highway 99 (también conocida como Grand Parkway), está en construcción. [ cita requerida ] Long afirmó que la mayoría de los suburbios más ricos de Houston están al oeste y al norte de la ciudad central, mientras que al sureste Clear Lake / NASA "[representa] otra creciente concentración de prosperidad relacionada principalmente con la industria aeroespacial". [ 28 ]
Houston, al ser la ciudad más grande de los Estados Unidos sin leyes de zonificación, ha crecido de una manera inusual. En lugar de un solo " centro " como centro del empleo de la ciudad, han crecido cinco distritos comerciales adicionales en todo el centro de la ciudad: Uptown , Texas Medical Center , Greenway Plaza , Westchase y Greenspoint . Si se combinaran estos distritos comerciales, formarían el tercer centro más grande de los Estados Unidos. La ciudad también tiene el tercer horizonte más grande del país (después de la ciudad de Nueva York y Chicago), pero debido a que se extiende a lo largo de unas pocas millas, las imágenes de la ciudad muestran, en su mayor parte, el área principal del centro. [ cita requerida ] El crecimiento del área metropolitana de Houston se ha producido desde todas las direcciones desde el núcleo de la ciudad. [29]
