Un sensor de imágenes heliosférico es una cámara de campo amplio diseñada para obtener imágenes del viento solar en el espacio interplanetario, lejos del Sol.
El viento solar está compuesto de plasma y contiene tanto iones como electrones libres . Los electrones, en particular, dispersan la luz solar incidente a través de la dispersión de Thomson , por lo que las nubes de plasma se pueden fotografiar utilizando luz visible . Los generadores de imágenes heliosféricas son simples en principio: son simples cámaras de luz visible colocadas dentro de deflectores ópticos profundos. Sin embargo, las características del viento solar son extremadamente débiles (tan solo el 0,1 % del brillo del campo de estrellas de fondo y la luz zodiacal ) y, por lo tanto, los datos de los generadores de imágenes heliosféricas requieren un posprocesamiento extenso para eliminar estos fondos.
Los generadores de imágenes heliosféricas generalmente se lanzan al espacio porque la atmósfera de la Tierra en sí misma interfiere con la señal incluso de noche. Las características terrestres como las nubes, los aviones, la luz de la luna, las pequeñas variaciones en el contenido de polvo y humedad de la columna de aire e incluso el resplandor atmosférico y la aurora a gran altitud pueden oscurecer la señal deseada del viento solar. Los instrumentos lanzados hasta la fecha incluyen el generador de imágenes de eyección de masa solar (SMEI [1] ) lanzado en un satélite de la USAF en órbita polar alta, y los generadores de imágenes HI que formaban parte del conjunto de instrumentos SECCHI [2] a bordo de la nave espacial gemela STEREO de la NASA en el espacio profundo. El concepto se demostró por primera vez en la década de 1980 a través del posprocesamiento detallado de los datos del fotómetro de las dos naves espaciales HELIOS lanzadas en la década de 1970.