La batalla de Raz de Sein fue un enfrentamiento naval de un solo buque durante el bloqueo de Brest durante las Guerras Revolucionarias Francesas entre navíos de línea franceses y de la Marina Real el 21 de abril de 1798. La flota de bloqueo británica al mando del almirante Lord Bridport había zarpado de St Helens el 12 de abril y en la mañana del 21 de abril estaba cruzando el Paso de Iroise cuando se avistaron velas hacia el este. Tres barcos se destacaron en la persecución, liderados por el navío de línea de 74 cañones HMS Mars al mando del capitán Alexander Hood . Cuando los barcos británicos se acercaron a su presa, se avistó una tercera vela al sureste cerca de la costa y moviéndose hacia el norte en dirección a Brest.
Este barco era el Hércules de 74 cañones bajo el mando del capitán Louis Lhéritier , recién comisionado en Lorient y navegando hacia Brest para unirse a la flota francesa principal y la escuadra británica cambió de dirección inmediatamente para interceptar el nuevo objetivo. Enfrentando abrumadoras probabilidades, L'Héritier intentó escapar a través del estrecho paso de Raz de Sein , pero encontró que la marea estaba en su contra y ancló en la boca del paso para esperar el ataque británico. A las 21:15, el Mars llegó al Hércules , siendo objeto de un intenso fuego mientras Hood maniobraba para posicionarse, haciendo que su barco se estrellara junto al buque francés. Durante más de una hora, los barcos se dispararon directamente entre sí, tan cerca que sus armas no podían ser disparadas, sino que tuvieron que ser disparadas desde el interior de los barcos. Los daños y las bajas fueron graves en ambos bandos, incluido el último, Hood, que resultó mortalmente herido en el momento álgido del enfrentamiento.
Finalmente, el Hércules se vio obligado a rendirse tras el fracaso de los intentos de abordar el Marte . Ambos barcos resultaron maltrechos y quemados, y los franceses sufrieron al menos 290 bajas y los británicos 90. El Hércules fue trasladado a Gran Bretaña después de los acontecimientos y posteriormente reparado y sirvió en la Marina Real hasta 1810. Tanto L'Héritier como el fallecido Hood fueron muy elogiados por su conducta durante la batalla, que se destaca por ser un ejemplo muy raro durante este período de una acción entre dos barcos de aproximadamente la misma fuerza sin ninguna influencia externa.
Durante las guerras revolucionarias francesas, la Marina Real había ejercido dominio en el mar sobre sus rivales continentales, más inmediatamente sobre la Armada francesa con su flota principal basada en Brest en la costa bretona del Golfo de Vizcaya . Para contener a esta flota, los británicos practicaron una estrategia de bloqueo cercano ; manteniendo una flota frente a Brest siempre que las condiciones climáticas lo permitieran para evitar que la flota francesa irrumpiera en el Océano Atlántico . [1] Esta fuerza de bloqueo también limitó el comercio y las comunicaciones marítimas francesas, atacando a los buques mercantes y buques de guerra individuales que buscaban reabastecer o reforzar la flota francesa principal. Esto hizo que los viajes marítimos franceses fueran extremadamente peligrosos incluso en aguas costeras: en junio de 1795, la flota francesa principal había sufrido una derrota a manos de la fuerza de bloqueo en la Batalla de Groix en los accesos al puerto de Lorient , [2] mientras que en la acción del 13 de enero de 1797, el navío de línea de 74 cañones Droits de l'Homme, que navegaba de forma independiente , fue empujado a tierra y destruido en los accesos a Brest por dos fragatas de la escuadra de bloqueo. [3]
El 12 de abril de 1798, la flota de bloqueo británica, al mando del almirante Lord Bridport, zarpó de su fondeadero de invierno en St. Helens, en la isla de Wight , rumbo a la costa bretona. Bridport reunió diez navíos de línea para mantener la vigilancia en Brest, aunque destacamentos de la flota habían estado navegando en la región desde el 25 de enero y, con aviso, podía llamar a 28 navíos de línea. [4] La flota francesa había sufrido una serie de reveses en los primeros años de la guerra: además de las pérdidas en Groix, siete barcos se habían perdido en el Glorioso Primero de Junio de 1795 y más naufragaron durante la fallida operación Croisière du Grand Hiver de 1795 y la Expédition d'Irlande en 1796. [5] Para reponer estas pérdidas, la Armada francesa estaba construyendo nuevos barcos en sus principales bases de flota y en abril de 1798 se había puesto en servicio un barco en Lorient: el Hércules , un barco de 74 cañones de 1.876 toneladas de carga botado en julio de 1797 y comandado por el experimentado capitán Louis L'Héritier , veterano del Glorioso Primero de Junio, y con una tripulación de 680, 20 menos de un complemento completo. [6]
El 20 de abril, L'Héritier recibió la orden de emprender el viaje inaugural del Hércules , un breve trayecto hacia el noroeste a lo largo de la costa para unirse a la flota principal bajo el mando del vicealmirante Morard de Galles en Brest, donde se aumentaría la tripulación para alcanzar la dotación completa. A bordo se encontraban suministros navales excedentes, incluido un conjunto completo de aparejos para un navío de línea, procedentes del destruido buque Quatorze Juillet, que se había incendiado en Lorient a principios de mes. [7] La tripulación de L'Héritier no tenía experiencia y el capitán no tenía intención de entrar en acción, por lo que permaneció cerca de la costa durante el primer día del viaje. Sin embargo, cuando su barco cruzó la bahía de Audierne entre Point Penmarc'h y Pointe du Raz , se avistaron velas al noroeste. [4]
Estas velas pertenecían a tres barcos de la flota de Bridport. A las 11:00 horas del 21 de abril, la flota británica se encontraba navegando por el paso de Iroise cuando avistaron dos velas aproximadamente a 12 millas náuticas (22 km) al este. Bridport ordenó a sus tres barcos más orientales que se separaran e investigaran las velas: los navíos de línea de 74 cañones HMS Mars al mando del capitán Alexander Hood , el HMS Ramillies al mando del capitán Henry Inman y la fragata de 38 cañones HMS Jason al mando del capitán Charles Stirling . [8] Los fuertes vientos favorecieron a los grandes navíos de línea mientras perseguían las extrañas velas, [9] que fueron identificadas como francesas, hasta que a las 14:00 horas estaban a la par de ellas cuando avistaron una tercera vela a unas 15 millas náuticas (28 km) al sureste, navegando cerca de la costa. [4]
Esta nueva vela era mucho más grande que las otras avistadas anteriormente ese día, y el escuadrón separado abandonó su persecución anterior y giró hacia el recién llegado, el Hércules . A las 17:45, L'Héritier estaba en pleno vuelo con la fuerza británica desplegada detrás de él, el resto de la flota de Bridport lejos al oeste. [10] Jason estaba a la cabeza con Mars poco detrás, aunque Inman en Ramillies había perdido su mástil de proa y se había quedado atrás. [11] Hood, un oficial experimentado y sobrino tanto de Bridport como del veterano almirante Lord Hood , presionó su barco hacia adelante y gradualmente ganó terreno tanto a Jason como a Hércules . [12] L'Héritier sabía que en mar abierto sería alcanzado y abrumado, y trató en cambio de escapar a través del estrecho y peligroso canal del Raz de Sein , [8] un paso rocoso entre la Île de Sein y la Pointe du Raz: durante la Expédition d'Irlande, el navío de línea francés Séduisant había naufragado en el Raz de Sein con 680 vidas. [13]
Cuando el Hércules se aproximaba al canal, Hood puso al Mars en amura de estribor , superando al Jason y dirigiéndose hacia el barco francés. [10] A las 20:30, L'Héritier reconoció que la corriente era demasiado fuerte para que el Hércules pudiera navegar con éxito por el Raz de Sein y, en su lugar, ancló en la desembocadura del canal con un resorte en su cable, un sistema de sujeción del ancla de proa que aumentaba la estabilidad y permitía a L'Héritier girar su andanada para enfrentarse al enemigo mientras estaba parado, [9] aproximadamente a 2 millas náuticas (3,7 km) al suroeste de Pointe de Raz y a unas 21 millas náuticas (39 km) de su destino en Brest. [10]
A las 20:45, con el Jason muy atrás en la oscuridad, el Mars se izó y Hood intentó maniobrar para conseguir una posición efectiva desde la que atacar al Hercule que lo esperaba . Sin embargo, los caprichos de la corriente en el paso de Raz de Sein impidieron que Hood manejara su barco de manera efectiva y, en su lugar, decidió llevar al Mars directamente a su costado y luchar de costado. [ 14] A las 21:15, el Mars estaba a su alcance y L'Héritier abrió fuego, y Hood respondió de inmediato. Durante diez minutos, los mástiles y el aparejo del Mars estuvieron bajo fuego, con daños en el bauprés y el trinquete, mientras Hood seguía intentando mantener su posición de tiro contra la corriente antes de avanzar ligeramente por delante del Hercule a las 21:25 y echar el ancla. [9] El ancla de proa de babor se enredó con el ancla de estribor del Hercule y el barco británico se estrelló violentamente contra el barco francés; la fuerza de la colisión desencajó cuatro de los puertos de armas del Mars . [10]
Así, enzarzados en un combate cuerpo a cuerpo, ambos capitanes ordenaron a sus barcos que se lanzaran fuego el uno contra el otro. Estaban tan alineados que muchos cañones de ambos barcos no pudieron salir disparados, y en su lugar tuvieron que ser disparados desde el interior de los mismos. [10] El calor de este bombardeo sostenido era tan intenso que la madera comenzó a ennegrecerse y arder a medida que los disparos de granadas pesadas abrían agujeros en los costados de cada barco: durante el combate, los agujeros irregulares hechos en el costado del Hércules eran tan extensos que el entablado entre las troneras se desgarró, dejando amplias cicatrices a lo largo de los costados del barco. [6] Las bajas fueron numerosas en ambos bandos: 20 minutos después de que comenzara la acción, una bala de mosquete alcanzó a Hood en el muslo, cortándole la arteria femoral . Fatalmente herido y sangrando profusamente, Hood fue llevado abajo y el mando pasó al teniente William Butterfield. Las bajas francesas fueron significativamente mayores que las británicas, como resultado de la cadencia de fuego mucho mayor lograda por la bien entrenada tripulación de Hood. [15]
Consciente de que su barco estaba sufriendo las peores bajas, L'Héritier ordenó a sus hombres que intentaran abordar el navío de línea británico, pero primero uno y luego otro intento de hacerlo fueron rechazados con grandes bajas. [16] La iluminación del Hércule se había apagado al comienzo del enfrentamiento, dejando a su tripulación confundida y, como resultado, solo alrededor de 40 hombres respondieron cuando L'Héritier ordenó el abordaje; [17] él mismo fue herido dos veces, en la cabeza por un sable y en el muslo por una pica , mientras lideraba el asalto. [18] A las 10:30, después de una hora de bombardeo continuo, L'Héritier se rindió: el casco del Hércule había sido destrozado, cinco cañones fueron desmontados y otros dañados y más de dos quintas partes de la tripulación murieron o resultaron heridas. [6] Jason se acercaba rápidamente y el resto de la flota de Bridport estaba lo suficientemente cerca para ver los destellos de las bocas de los cañones de la batalla. [7]
L'Héritier entregó su espada a Butterfield en señal de rendición y esta fue entregada al moribundo Hood, quien la aceptó antes de expirar. [12] A las 22:50 llegó Jason y Stirling se encargó de sacar a los prisioneros del Hércule y comenzó el largo proceso de sacar a los dos maltrechos navíos de línea del peligroso canal de Raz de Sein . [7] Las pérdidas del navío francés no se registraron con precisión después de la acción, pero algunos relatos sugirieron que fueron tan altas como 400, aunque los oficiales franceses supervivientes hicieron una estimación más realista de 290 bajas. [6] Las pérdidas británicas ascendieron a tres oficiales y 19 hombres muertos, ocho hombres desaparecidos (se cree que se ahogaron tras caer por la borda resistiendo los intentos de abordaje de L'Héritier [14] ) y otros 60 heridos. [19] Afortunadamente, el tiempo era tranquilo, ya que ni el Mars ni el Hercule estaban en condiciones de sobrevivir a una tormenta, y con gran cuidado el Hercule fue llevado a Plymouth el 27 de abril y se comenzaron las reparaciones con la intención de restaurar el barco a condiciones de servicio activo. El costo de estas reparaciones ascendió a £ 12,500 (el equivalente a £ 1,662,000 en 2024), [20] [7] pero el HMS Hercule finalmente fue comisionado en la Marina Real y sirvió hasta 1810. [15]
El historiador Robert Gardiner ha señalado que esta "batalla clásica" fue inusual al librarse entre dos barcos de línea de igual fuerza y tamaño sin una influencia externa, [11] y Edward Pelham Brenton escribió en 1823 que "El encuentro de dos barcos de línea es una circunstancia de ocurrencia rara, y su decisión a nuestro favor un brillante adorno para nuestra historia naval": solo pudo identificar otros tres incidentes similares en la historia naval británica. [Nota A] [21] El examen del tamaño y la fuerza relativos de los combatientes muestra que estaban bien emparejados: los respectivos pesos de las andanadas eran de 984 libras en el Mars a 985 libras en el Hercule ; El Hércules , con 1.876 toneladas de carga, medía sólo 34 toneladas más que el Marte , [22] y la tripulación del Hércules , de 680 hombres, era todavía 46 más que a bordo del Marte [6] y la tripulación británica también había estado activa durante el motín de Spithead en 1797, durante el cual Hood había sido depuesto temporalmente como capitán. [12] Ambos eran barcos relativamente nuevos, el Hércules sólo navegaba 24 horas mientras que el Marte era el nombre del barco de la clase Marte de 1794 construido al comienzo de las guerras revolucionarias francesas. [23] En resumen, el historiador William James indica que la mayor experiencia de la tripulación del Hood y la presencia cercana de otros barcos británicos le dieron al Marte una ligera ventaja, pero que "la acción del Marte y el Hércules fue tal que, en su conducción a lo largo de toda la misma, reflejó una parte igual de crédito en ambas partes contendientes". [7]
Aunque algunas historias británicas informaron que L'Héritier murió a causa de sus heridas como consecuencia de la acción, [12] este no fue el caso; a su regreso a Francia después del intercambio , L'Héritier se enfrentó a un tribunal militar por la pérdida de su barco y fue absuelto honorablemente y recibió una carta de elogio por su resistencia del Ministro de Marina, el contralmirante Étienne Eustache Bruix . [7] En Gran Bretaña, Butterfield fue ascendido a comandante , [16] y Hood fue elogiado póstumamente, Bridport escribió en su despacho oficial que "Ningún elogio mío puede agregar un rayo de brillantez al distinguido valor del capitán Alexander Hood". [24] Su cuerpo fue devuelto a Inglaterra y enterrado cerca de su casa en Butleigh , Somerset, bajo un monumento proporcionado por su familia. [12]
Hércules Marte Brenton.