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La fúrcula , o furca, es un apéndice bifurcado en forma de cola. Está presente en la mayoría de especies de colémbolos , y en ellos se encuentra adherido ventralmente al cuarto segmento abdominal . El órgano está presente con mayor frecuencia en especies de Collembola que viven en las capas superiores del suelo, donde se utiliza para saltar y evitar a los depredadores. [1] Mientras está en reposo, se retrae debajo del abdomen y se mantiene allí mediante una estructura llamada retináculo o hamula , [2] que a su vez se encuentra debajo del tercer segmento abdominal. Cuando la fúrcula escapa del retináculo, se balancea hacia abajo y golpea el sustrato, impulsando al colémbolo por el aire. El animal no utiliza este mecanismo para la locomoción ordinaria, sino sólo para escapar de los depredadores o del estrés severo.
Una razón para no utilizar la fúrcula para la locomoción general, excepto para escapar de amenazas, es que su acción es muy impredecible; cuando se suelta la fúrcula, el colémbolo sale volando por el aire en una trayectoria prácticamente arbitraria y aterriza casi al azar. Esto puede tener ventajas para escapar de algunas formas de ataque, pero no es de mucha utilidad para adoptar una ruta en particular.
Aunque la acción de la furcula es difícil de predecir, es versátil. Incluso un colémbolo que flota sobre la tensión superficial de una capa de agua a menudo puede saltar con éxito. Además, la fúrcula es eficaz en ambientes típicos de Collembola; la mayoría de los depredadores de colémbolos son pequeños y muchos tienen poca capacidad de visión, por lo que si la presa salta en el tiempo, lo más probable es que, desde el punto de vista del cazador, simplemente desaparezca.
Algunas especies de Collembola, por ejemplo del género Hypogastrura , tienen sólo una furcula muy corta. Algunas otras especies no tienen fúrcula alguna; los ejemplos incluyen la especie marina intermareal Anurida maritima y algunas especies ribereñas que viven al borde de corrientes de agua dulce. La ausencia de fúrcula en tales especies comúnmente se explica como una adaptación a una forma de vida en la que un órgano que salta o vuela podría causar problemas a los animales con más frecuencia de lo que los rescata. Su pérdida es presumiblemente análoga a la pérdida de la capacidad de volar, como es común entre las aves e insectos que habitan en las islas oceánicas. [3]
La furca permite saltos distantes en relación con la longitud del cuerpo. Entomobrya dorsalis que tiene una longitud inferior a 2 mm, utiliza su furca para saltar hasta 16 cm. Sminthurus viridis tiene un salto en el que los picos de aceleración se midieron en 970 m/s², lo que corresponde a una aceleración fenomenal de 98,9 g (frente a los 3,0 g de un astronauta durante el lanzamiento de un transbordador espacial).
Durante los saltos, algunas especies pueden realizar varias caídas haciendo que su orientación sea impredecible en el momento del aterrizaje, tras lo cual tienen la capacidad de recuperarse muy rápidamente. El cuerpo de Lepidocyrtus paradoxus (Entomobryomorph) permanece relativamente vertical con la cabeza en la parte superior una vez durante su salto, mientras que Hypogastrura socialis (Poduromorph) salta hacia adelante con la cabeza hacia abajo y su cuerpo girando sobre un eje.
En las especies acuáticas, el mucrón suele ser más ancho y de forma más aplanada, como una paleta, lo que le permite durante los saltos apoyarse en el líquido sin romper la tensión superficial. [4]