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La fúrcula , o furca , es un apéndice bifurcado en forma de cola. Está presente en la mayoría de las especies de colémbolos y en ellas está unido ventralmente al cuarto segmento abdominal . El órgano está presente con mayor frecuencia en especies de colémbolos que viven en las capas superiores del suelo, donde se utiliza para saltar y evitar a los depredadores. [1] Mientras está en reposo, se retrae debajo del abdomen y se mantiene allí mediante una estructura llamada retináculo o hamula , [2] que a su vez se encuentra debajo del tercer segmento abdominal. Cuando la fúrcula se escapa del retináculo, se balancea hacia abajo y golpea el sustrato, impulsando al colémbolo al aire. El animal no utiliza este mecanismo para la locomoción ordinaria, sino solo para escapar de los depredadores o del estrés severo.
Una razón para no utilizar la fúrcula para la locomoción general, salvo para escapar de amenazas, es que su acción es muy impredecible; cuando se suelta la fúrcula, el colémbolo sale volando por el aire siguiendo una trayectoria prácticamente arbitraria y aterriza casi al azar. Esto puede tener ventajas para escapar de algunas formas de ataque, pero no es de mucha utilidad para adoptar una ruta en particular.
Aunque la acción de la fúrcula es difícil de predecir, es versátil. Incluso un colémbolo que flota en la tensión superficial de una capa de agua puede saltar con éxito. Además, la fúrcula es eficaz en entornos típicos de los colémbolos; la mayoría de los depredadores de los colémbolos son pequeños y muchos tienen poco poder de visión, por lo que si la presa salta a tiempo, lo más probable es que, desde el punto de vista del cazador, simplemente desaparezca.
Algunas especies de colémbolos, por ejemplo, en el género Hypogastrura , tienen sólo una fúrcula muy corta. Algunas otras especies no tienen fúrcula en absoluto; ejemplos incluyen la especie marina intermareal Anurida maritima y algunas especies ribereñas que viven al borde de corrientes de agua dulce. La ausencia de una fúrcula en tales especies comúnmente se explica como una adaptación a un estilo de vida en el que un órgano saltador o volador podría meter a los animales en problemas con más frecuencia de la que los rescata. Su pérdida presumiblemente es análoga a la pérdida de la capacidad de volar, como es común entre las aves e insectos que habitan en islas oceánicas. [3]
La furca permite realizar saltos muy largos en relación con la longitud del cuerpo. Entomobrya dorsalis , que tiene una longitud de menos de 2 mm, utiliza su furca para saltar hasta 16 cm. Sminthurus viridis tiene un salto en el que los picos de aceleración se midieron en 970 m/s², lo que corresponde a una aceleración fenomenal de 98,9 g (en comparación con los 3,0 g de un astronauta durante el lanzamiento de un transbordador espacial).
Durante los saltos, algunas especies pueden realizar varias volteretas haciendo que su orientación sea impredecible al momento del aterrizaje, tras lo cual tienen la capacidad de recuperarse muy rápidamente. El cuerpo de Lepidocyrtus paradoxus (Entomobryomorph) permanece relativamente vertical con su cabeza en la parte superior una vez durante su salto, mientras que Hypogastrura socialis (Poduromorph) salta hacia adelante con su cabeza hacia abajo y su cuerpo girando sobre un eje.
En las especies acuáticas, el mucrón suele ser más ancho, más aplanado, en forma de remo, lo que le permite durante los saltos apoyarse en el líquido sin romper la tensión superficial. [4]