En septiembre de 2018, la falla de una presa causada por el huracán Florence provocó la fuga de cenizas de carbón en el río Cape Fear, a unas cinco millas al noroeste de Wilmington, Carolina del Norte . Las cenizas de carbón procedían de dos áreas de almacenamiento ( estanques de cenizas ) propiedad de Duke Energy y operadas por ella . Es posible que los contaminantes de las cenizas de carbón se hayan filtrado a la fuente de agua, pero la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. u otras agencias ambientales aún no han realizado pruebas a largo plazo . Los esfuerzos de limpieza fueron dirigidos por Duke Energy y consistieron principalmente en quitar las cenizas de carbón de la superficie del agua.
El 14 de septiembre de 2018, el huracán Florence azotó la costa de Carolina del Norte. [1] Si bien los casi 2 pies (0,61 m) de agua que recibió el área fueron perjudiciales para las presas y estanques de captura del área, los verdaderos problemas surgieron cuando la tormenta se movió tierra adentro, arrojando más agua de lluvia al río Cape Fear. . El agua de la inundación producida por la tormenta dañó las presas de tierra construidas alrededor del lago Sutton, que se utiliza como depósito para el agua de refrigeración. La brecha en las presas de tierra permitió que el agua se precipitara hacia varias áreas de almacenamiento de cenizas de carbón donde se almacenaban aproximadamente 400.000 yardas cúbicas (310.000 m 3 ) de cenizas de carbón. [2] Una vez que el agua entró en las áreas de almacenamiento, las cenizas de carbón pudieron fluir fuera de las áreas de almacenamiento hacia el lago Sutton y luego hacia el río Cape Fear.
Hay algunos problemas importantes que surgen junto con los derrames de cenizas de carbón en grandes masas de agua. El problema más visible es la turbidez de las cenizas de carbón que se disuelven en el agua. Este es un problema más a largo plazo para el lago que para el río porque en el lago será más probable que las cenizas se depositen en el fondo del lago y sólo correrán el riesgo de ser removidas nuevamente durante la próxima gran tormenta u otro evento que agitará el fondo del lago. El río es un entorno de alta energía, por lo que será menos probable que se deposite en el fondo y, por lo tanto, la ceniza de carbón fluirá principalmente a lo largo del río y eventualmente se depositará en el océano. [3] El segundo problema que surge de la introducción de cenizas de carbón en el río Cape Fear son los altos niveles de metales pesados que se filtrarán de las cenizas de carbón. Ejemplos de estos metales son el mercurio, el plomo y el selenio, todos los cuales tienen efectos negativos no sólo en la salud humana (cuando el agua se utiliza como agua potable, por ejemplo), sino también en cualquier fauna silvestre que entre en contacto con esta agua contaminada. [4]
Duke Energy no argumenta que se hayan filtrado cenizas de carbón a la fuente de agua, pero sí argumenta si el agua potable suministrada por Cape Fear ha alcanzado niveles inseguros de metales pesados. Duke Energy implica que algunas de las investigaciones que están siendo publicadas por grupos ambientalistas están generando un pánico injustificado entre la ciudadanía. [4] Según Waterkeeper Alliance , los niveles de mercurio actuales en el lago Sutton son más de setenta veces mayores que los niveles seguros. [4]
El impacto económico aún no se ha analizado, pero el análisis de derrames similares, como el derrame de cenizas de carbón del río Dan en 2014, muestra que incluso un estudio de impacto económico de seis meses es solo una revisión a corto plazo de los posibles problemas. [5] Hay múltiples costos que deben considerarse, incluidos los costos ecológicos y recreativos que se agregarán a este evento paralizarán la economía de la zona en los años venideros. [5] Algunos de los costos pueden trasladarse a los clientes de Duke Energy en forma de tarifas más altas. [6]