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La fuga de la prisión de Libby fue una fuga de la prisión de Libby , una prisión confederada en Richmond, Virginia, en febrero de 1864, en la que más de 100 prisioneros de guerra de la Unión escaparon del cautiverio. Fue una de las fugas de prisión más exitosas de la Guerra Civil estadounidense .
Dirigidos por el coronel Thomas E. Rose de la 77.ª Infantería de Pensilvania, los prisioneros comenzaron a cavar túneles en una zona infestada de ratas en la que los guardias confederados se mostraban reacios a entrar. El túnel desembocaba en un terreno baldío junto a un almacén, desde donde los fugitivos podían salir sin despertar sospechas. Como se creía que la prisión era a prueba de fugas, hubo menos vigilancia por parte de las autoridades que en otros campos y no se dio la alarma durante casi 12 horas. Más de la mitad de los prisioneros pudieron llegar a las líneas de la Unión, ayudados por su familiaridad con el terreno después de servir en la Campaña Península de McClellan de 1862.
Al estallar la Guerra Civil, Luther Libby dirigía una tienda de suministros para barcos en la esquina de un gran almacén en Richmond, Virginia. Al necesitar una nueva prisión para los oficiales de la Unión capturados, los soldados confederados le dieron a Libby 48 horas para evacuar su propiedad. [1] El letrero en la esquina noroeste que decía "L. Libby & Son, Ship Chandlers" nunca fue retirado y, en consecuencia, el edificio y la prisión llevaban su nombre. Dado que los confederados creían que el edificio era ineludible, el personal consideró su trabajo relativamente fácil.
La prisión de Libby abarcaba una manzana entera de Richmond. [2] Al norte estaba Cary Street, conectando el área de la prisión con el resto de la ciudad. En el lado sur corría el río James. La prisión en sí tenía tres pisos sobre el suelo con un sótano expuesto al lado del río. Los soldados confederados blanquearon las paredes exteriores para que los prisioneros al acecho fueran reconocibles al instante. [3]
El primer piso de la prisión de Libby albergaba las distintas oficinas de la unidad de guardia confederada; el segundo y tercer piso se dividieron como áreas de retención de reclusos. El sótano de la prisión se dividió en tres secciones. El extremo occidental era un sótano de almacenamiento, la sección central era una carpintería utilizada por civiles y el extremo oriental era una cocina abandonada. Esta cocina en la sección este fue utilizada alguna vez por los presos de la Unión, pero una plaga de ratas y las constantes inundaciones obligaron a los confederados a cerrarla. El área abandonada pasó a ser conocida como "Infierno de ratas".
Aunque la mayoría de los prisioneros (y los guardias por igual) hicieron lo que pudieron para evitar el Infierno de las Ratas, un puñado de oficiales de la Unión planearon entrar por la fuerza. Quitando una estufa en el primer piso y abriendo camino hasta la chimenea contigua, los oficiales construyeron una Pasaje estrecho pero eficaz para acceder al sótano este. Una vez que se estableció el acceso entre los dos pisos, los oficiales trazaron planes para abrir un túnel para salir.
El suelo de Rat Hell estaba cubierto de sesenta centímetros de paja. Esta gota fue una pesadilla y una bendición para los oficiales. Por un lado, proporcionaba un escondite perfecto para la tierra excavada en el túnel. El Capitán IN Johnston, que pasó más tiempo en Rat Hell que cualquier otro oficial de la Unión, comentó: "Me han preguntado mil veces cómo nos las arreglamos para ocultar tal cantidad de tierra que la excavación de un túnel de ese tamaño podría desalojar. [ En el suelo] hicimos una abertura ancha y profunda... en ella se apisonó la tierra suelta y luego se cubrió con paja." [4] Por tales medios, los oficiales de la Unión pudieron ocultar todas las señales del túnel que pudieran alertar a los civiles y centinelas errantes. La paja en Rat Hell también proporcionaba un cómodo escondite para los trabajadores durante el día.
Se eligió a un hombre para ocultar todas las señales del túnel mientras el grupo de excavación subía al primer piso. Luego permanecería enterrado en la paja durante el resto del día hasta que llegara el siguiente relevo al anochecer. Johnston escribió: "...Había una gran cantidad [de paja] allí, y de no haber sido por ello nuestra empresa debió haber sido descubierta casi tan pronto como comenzó". [5] Por muy útil que haya sido la pajita, fue sin embargo la razón principal del apodo, Rat Hell. El teniente Charles H. Moran, un oficial recapturado de Libby, escribió: "Ninguna lengua puede decir... cómo los pobres muchachos pasaron entre las ratas que chillaban, soportando el aire repugnante, el frío mortal, la horrible oscuridad interminable. ". [6]
El mayor AG Hamilton, uno de los principales fundadores del grupo de fuga, señaló el dilema de las ratas : "Las únicas dificultades experimentadas [fueron la falta de herramientas adecuadas] y la desagradable característica de tener que oír a cientos de ratas chillar todo el tiempo, mientras atropelló a los excavadores casi sin ningún signo de miedo." [7] El coronel Thomas E. Rose , el líder de la fuga, abordó la falta de luz de doble filo en Rat Hell: "La profunda oscuridad hizo que algunos... se desconcertaran cuando intentaban moverse. A veces tenía que hacerlo. Busca por todo el sótano para recoger a los hombres que se perdieron." [8] A pesar de las dificultades, la atmósfera oscura y repugnante de Rat Hell ofreció la cobertura más efectiva. "En raras ocasiones, los guardias entraban en las grandes salas del sótano. 'Este era, sin embargo, un lugar tan poco atractivo, que los confederados hicieron esta visita tan breve como lo permitía el cumplimiento nominal de sus órdenes...'" [9]
Los excavadores se organizaron en tres equipos de socorro de cinco miembros cada uno. Después de 17 días de excavación, lograron llegar a un terreno baldío de 50 pies en el lado este de la prisión, resurgiendo debajo de un cobertizo de tabaco dentro de los terrenos del cercano Kerr's Warehouse. Cuando el coronel Rose finalmente logró llegar al otro lado, les dijo a sus hombres que "¡el ferrocarril subterráneo al país de Dios estaba abierto!". [10] Los oficiales escaparon de la prisión en grupos de dos y tres en la noche del 9 de febrero de 1864. Una vez dentro del cobertizo de tabaco, los hombres se reunieron dentro del patio amurallado del almacén y simplemente salieron por la puerta principal.
Los funcionarios sindicales que deambulaban por las calles de Richmond a altas horas de la noche podrían parecer una parte del plan condenado al fracaso; sin embargo, los guardias simplemente no esperaban que fuera posible escapar de la prisión de Libby. El hecho de que los guardias de Libby no estuvieran buscando señales de fuga significaba que estaban en condiciones de ser engañados más fácilmente. El teniente del ejército de la Unión Moran describió cómo los centinelas no estaban interesados en detener a las personas fuera de los límites de su jurisdicción, "siempre, por supuesto, que la forma en retirada... no fuera reconocida como yanquis". [11] El túnel proporcionó suficiente distancia desde la prisión para subvertir sigilosamente esas líneas jurisdiccionales y permitir que los prisioneros se deslizaran por las calles oscuras sin oposición.
Este amortiguador fue tan efectivo que 109 hombres escaparon de la prisión sin ser detenidos. En un momento, el coronel Rose se interpuso en el camino de un centinela que se aproximaba. Sin inmutarse, "pasó valientemente junto al guardia sin ser desafiado". [12] Aún más sorprendente, una vez que la noticia de la vía de escape estalló entre los prisioneros, se produjo una carrera de pánico que creó una atronadora estampida hacia el túnel. Totalmente desprevenido de la realidad de la situación, un guardia confederado le gritó a un compañero centinela: "Hola, Bill, ¡alguien tiene la cafetera volteada, claro!". [13]
Otro ejemplo de cuán inconscientes fueron capturados los confederados es evidente en la reacción a la fuga. Del Richmond Examiner , 11 de febrero de 1864: "Al principio se sospechó [sic] que los centinelas nocturnos habían sido sobornados. Fueron arrestados, registrados... en busca de evidencias de su criminalidad, [y] confinados en Castle Thunder. (una penitenciaría civil cerca de la prisión de Libby). Tras el testimonio brindado por la revelación del túnel, los guardias encarcelados fueron inmediatamente liberados y restablecidos en sus funciones." [14]
A pesar de la estampida de prisioneros, fuertes oficiales superiores como el coronel Harrison C. Hobart tuvieron la sensatez de detener el flujo de fugitivos antes de la luz del amanecer. "Los prisioneros restantes volvieron a colocar los ladrillos en la chimenea y los guardias comenzaron su rutina matutina, sin saber que 109 oficiales sindicales fugitivos se dirigían hacia las líneas federales". [12] Mantener la fuga en secreto de los guardias confederados hasta el último momento posible les dio a los reclusos evasores lo que más necesitaban: tiempo. Después de que en el pase de lista de la mañana faltaran más de cien, los confederados contaron frenéticamente varias veces más para asegurarse de que los Yankees no estaban haciendo una mala pasada. Tales "trucos" habían ocurrido en muchas ocasiones cuando los hombres entraban y salían de las filas de conteo; Esta "repetición" era una broma suave que a menudo se usaba para frustrar a los confederados cuando pasaban lista, para regocijo de los prisioneros de la Unión.
En la mañana del 10 de febrero, los confederados se dieron cuenta de que no se trataba de un truco. Para entonces, los primeros prisioneros llevaban sueltos casi doce horas. El frenesí estalló entre los confederados: "Pronto volaron mensajeros y despachos en todas direcciones, y todos los caballos, a pie y dragones de Richmond perseguían a los fugitivos antes del mediodía". [15] A pesar de la movilización de Richmond, pasaron casi 17 horas antes de que los confederados pudieran responder. Sin duda, esto contribuyó en gran medida a la ventana de oportunidad que ayudó a 59 hombres a llegar a las líneas de la Unión. El Richmond Enquirer del 11 de febrero de 1864 expresó este sentimiento: "Se teme que [los fugitivos] se hayan adelantado demasiado a los perseguidores como para admitir algo parecido a la recaptura de todos ellos". [16] De los 109 fugitivos, 48 fueron recapturados y 2 se ahogaron en el cercano río James . [17]
Aunque el comandante de la Unión George B. McClellan recibió poco más que una derrota en la Campaña Peninsular de 1862, sus hombres recibieron algo más. Para aquellos que escaparon de la prisión de Libby, el tiempo dedicado a estudiar mapas y zonas de paseo en Virginia los familiarizó con el terreno enemigo. Esta información fue de gran beneficio para los prisioneros que regresaron a las líneas federales dos años después. El Richmond Enquirer informó: "Se supone que la dirección tomada por todos ellos – si es que todos abandonaron la ciudad – fue hacia la Península..." [16] El teniente Moran, que escapó tarde en la noche, escribió: " Había servido con McClellan en la campaña de la Península de 1862, conocía bien el país gracias a mis frecuentes inspecciones de mapas de guerra, y la amigable estrella polar me dio orientación." [18]
Así como los esclavos habían seguido la Estrella Polar para imaginar la libertad, también guió a los prisioneros de la Unión que escaparon de Libby en 1864. La mayoría de los prisioneros hicieron referencia a seguir la Estrella Polar, como el Capitán Johnston, quien escribió: "Yo... comencé debido norte, tomando la estrella del norte como guía, cambiando mi rumbo sólo cuando [me] acercaba a cualquiera de los campamentos [rebeldes]". [19]
El coronel Rose y el mayor Hamilton lideraron los esfuerzos de fuga. Rose, herido en la batalla de Chickamauga , llegó a la prisión el 1 de octubre de 1863. Desde el momento en que entró por la puerta, estuvo decidido a escapar. Mientras exploraba las regiones más oscuras de Rat Hell, se topó con Hamilton, que también estaba buscando un punto de túnel adecuado. Pronto se hicieron amigos y los dos trabajaron para lograr un escape exitoso en febrero. Al mismo tiempo, los prisioneros de Libby colmaron a Rose de admiración y crédito por el éxito de la fuga. [ cita necesaria ]
Rose y Hamilton trabajaron incansablemente juntos para lograr la fuga. Rose pensó en irrumpir en el sótano desde la chimenea, mientras Hamilton diseñaba el pasaje. Rose trabajó febrilmente en el túnel y organizó equipos de excavación mientras Hamilton elaboraba la logística e inventaba artilugios para eliminar la tierra y suministrar oxígeno al túnel. Varios contratiempos plagaron el esfuerzo de excavación del túnel, pero como registró el teniente Moran, "la impávida Rose, ayudada por Hamilton, [siempre] persuadió a los hombres para que hicieran otro esfuerzo, y pronto los cuchillos y las sierras de juguete volvieron a funcionar con vigor". [20] El teniente coronel Federico Fernández Cavada , prisionero en Libby, escribió: "Al coronel Rose se le debe principalmente el crédito [por la fuga]... Animado por una inquebrantable seriedad de propósito, una perseverancia incansable y habilidades de ingeniería no ordinarias, organizó... grupos de trabajo [que] dirigía todas las noches [en] los sótanos de la prisión". [21] "[Rose] era el líder reconocido del grupo del túnel, el proyector reconocido del túnel", sostuvo Hamilton, "y fue gracias a su buen sentido, energía y gestión... que la fuga fue un éxito. " [7]
A pesar de su trabajo en la planificación de la fuga, Rose fue capturada antes de llegar a las líneas federales. A minutos de un frente sindical que avanzaba en Williamsburg , fue emboscado por piquetes confederados y tuvo que regresar a la prisión de Libby. Aunque estaban en régimen de aislamiento , los confederados sintieron que la presencia de Rose en Libby ahora presentaba un peligro. Cuando tuvieron la oportunidad, cambiaron con gusto al famoso escapista por un coronel confederado el 30 de abril de 1864. Rose regresó a su unidad, la 77.ª Infantería de Pensilvania , y luchó hasta el final de la guerra.
Sería un error juzgar el éxito de la fuga de la prisión de Libby únicamente por el número de hombres que cruzaron las líneas federales. Richmond se vio profundamente afectada por la ruptura y la propia prisión de Libby se sumió en el caos, para satisfacción y elevación de la moral de los prisioneros restantes. El teniente coronel Cavada registró algunos de los efectos más humorísticos de la fuga dentro de la prisión. En una ocasión, todo el campamento fue despertado en medio de la noche para pasar lista porque un centinela creyó haber visto algo en una alcantarilla. Resultó ser su propia sombra. [22] Incluso el director confederado, el mayor Thomas P. Turner, estaba visiblemente conmocionado. Cavada comentó: "Realmente, cuando nuestro pequeño comandante distraído entra ahora en nuestras habitaciones, mantiene las rodillas bien juntas, hay que tener mucho cuidado, ¡algunos de nosotros podríamos resbalar entre sus piernas!" [23]
Una obra melodramática de Broadway sobre la fuga titulada A Fair Rebel , [24] [25] [26] de Harry P. Mawson, se estrenó en la ciudad de Nueva York en agosto de 1891. En 1914, se estrenó una versión cinematográfica muda de 3 carretes protagonizada por Linda. Arvidson , Charles Perley y Dorothy Gish y dirigida por Frank Powell .
El episodio número 25 de La gran aventura (serie de televisión estadounidense) presenta una dramatización de la fuga de la prisión de Libby. [27]