El 2 de abril de 1979, esporas de Bacillus anthracis (el agente causante del ántrax ) fueron liberadas accidentalmente de una instalación de investigación militar soviética en la ciudad de Sverdlovsk, Unión Soviética (ahora Ekaterimburgo , Rusia ). El brote resultante de la enfermedad resultó en la muerte de al menos 68 personas, aunque el número exacto de víctimas sigue siendo desconocido. [1] La causa del brote fue negada durante años por las autoridades soviéticas , que culparon de las muertes al consumo de carne contaminada de la zona y a la exposición subcutánea debido a la manipulación de la carne contaminada por parte de los carniceros. El accidente fue la primera indicación importante en el mundo occidental de que la Unión Soviética se había embarcado en un programa ofensivo destinado al desarrollo y producción a gran escala de armas biológicas .
Sverdlovsk había sido un importante centro de producción del complejo militar-industrial soviético desde la Segunda Guerra Mundial . En la década de 1970, el 87 por ciento de la producción industrial de la ciudad era militar; solo el 13 por ciento se destinaba al consumo público. [2] Producía tanques , misiles balísticos , cohetes y otros armamentos . A la ciudad se la ha denominado en ocasiones el Pittsburgh de Rusia debido a su gran industria siderúrgica. [3] Durante la Guerra Fría, Sverdlovsk se convirtió en una " ciudad cerrada " soviética a la que se restringían los viajes para los extranjeros. [2]
La instalación de guerra biológica (BW) en Sverdlovsk fue construida durante el período de 1947 a 1949 y fue una escisión de la principal instalación militar de BW de la Unión Soviética en Kirov . Se le asignó el antiguo sitio de la Academia de Infantería de Cherkassk-Sverdlovsk en Sverdlovsk en Ulitsa Zvezdnaya, 1, y lindaba con el sector industrializado del sur de la ciudad. La nueva instalación, conocida como el Instituto de Investigación Científica de Higiene del Ministerio de Defensa de la URSS, entró en funcionamiento el 19 de julio de 1949. [4] Alibek sugiere que la construcción del instituto incorporó conocimientos técnicos que se habían extraído de científicos japoneses capturados que habían participado en el programa de guerra biológica japonés . [5] Se inició la investigación en Sverdlovsk sobre patógenos bacterianos, incluido Bacillus anthracis. En 1951, se lanzó un programa que se centró en la toxina botulínica . [4] Más tarde, en la década de 1970, el interés en este último cesó y hubo un cambio importante en el enfoque hacia B. anthracis . [6] En 1974, la instalación pasó a llamarse Instituto de Investigación Científica de Preparaciones de Vacunas Bacterianas. [ cita requerida ]
La base militar de Sverdlovsk estaba situada en una base militar conocida como Recinto 19 ( 19th gorodok , en ruso: 19-й городок ), creada entre 1947 y 1949. El Recinto 19 lindaba con el sector industrializado del sur de la ciudad, en el distrito de Chkalovskii. Estaba situado inmediatamente adyacente al complejo de viviendas Vtorchermet . Cerca había una planta de procesamiento de carne con vistas a suministrar componentes de medios nutritivos bacterianos. Había un alto grado de autonomía con respecto a la base secreta. Además del instituto militar, el Recinto 19 albergaba su propio hospital militar de 75 camas, un servicio postal, una serie de tiendas, un jardín de infancia, escuelas, un club social, un estadio deportivo, parques y paseos, una oficina de registro civil y su propia fiscalía especial. Los centinelas y los trabajadores de la construcción en el lugar necesitaban una autorización de seguridad especial. [7] Un equipo de televisión ruso visitó el lugar poco después del colapso de la URSS. Es probable que gran parte de lo que observaron no haya sido muy diferente de la situación en 1979. Informaron que el Complejo 19 comprendía alrededor de 200 hectáreas y estaba subdividido en tres zonas principales. La primera, la zona residencial, albergaba a los científicos y sus familias, alrededor de 7.000 habitantes, junto con los servicios auxiliares descritos anteriormente. Enclavado dentro de la zona exterior había un puesto de control que proporcionaba acceso restringido a una denominada zona industrial. En el mismo corazón del Complejo 19, custodiado por un último puesto de control y alambre de púas, estaba la zona de trabajo especial más secreta, que albergaba el edificio principal de administración junto con laboratorios secretos y unidades de producción alojadas bajo tierra. [8]
Durante la década de 1960, el Complejo 32, una base militar con cuarteles y apartamentos para soldados soviéticos que servían en unidades blindadas y de artillería, y sin conexión con BW, se agregó al borde sur del Complejo 19. [ cita requerida ]
En su relato fidedigno, Leitenberg y Zilinskas, junto con Kuhn, informan de que, en algún momento durante el período comprendido entre el 2 y el 3 de abril de 1979, se liberó una masa de esporas de B. anthracis de un edificio de cuatro plantas situado en la zona especial del complejo 19. El edificio albergaba una unidad de producción que producía esporas secas de B. anthracis para su uso en armas. La unidad estaba formada por 40 personas y estaba comandada por el teniente coronel Nikolai Chernyshov. Las esporas crearon una columna de humo que el viento arrastró por partes de la propia Sverdlovsk, así como por varias aldeas rurales. Fuentes rusas indican que la liberación se produjo como resultado de un defecto en un sistema de tratamiento de aire que transportaba los gases de escape de un secador por pulverización. La liberación, según una fuente rusa, tuvo lugar durante la tarde o la noche del 2 al 3 de abril. [6] Basándose en entrevistas con amigos y familiares de las víctimas, junto con un estudio de los datos del viento, Meselson y su equipo de investigación concluyen que la liberación probablemente tuvo lugar durante el día 2 de abril. [1]
No se conoce el número exacto de víctimas mortales asociadas con la fuga de esporas de ántrax a los militares. El grupo de Meselson informa de que el incidente provocó directamente la muerte de al menos 68 personas en la propia Sverdlovsk y casos de ántrax animal en pueblos cercanos (Rudnii, Bol'shoe Sedelnikovo, Maloe Sedelnikovo, Pervomaiskii, Kashino y Abramovo), al sureste de la ciudad. [1] Leitenberg y Zilinskas con Kuhn citan una fuente rusa que indica que "según los datos oficiales, 95 personas se infectaron, 68 (71,5 por ciento) murieron [pero] en realidad el número de muertos e infectados fue mayor". [6] La fuga de ántrax afectó con mayor dureza a la fábrica de cerámica, al sur del complejo 19. La fábrica, que empleaba a 2.180 trabajadores, disponía de un sistema de ventilación que aspiraba el aire del exterior, dirigiéndolo una parte hacia los hornos y el resto hacia los trabajadores . En las semanas siguientes murieron al menos 18 trabajadores de la fábrica. [9]
En respuesta al incidente, las autoridades soviéticas actuaron para movilizar equipos médicos en el distrito afectado. Se administró tetraciclina a las familias afectadas, se desinfectaron las habitaciones de los enfermos y se recogieron sábanas y ropa potencialmente contaminadas. Se hicieron controles para detectar la enfermedad en los miembros de la familia. Las personas con fiebre fueron enviadas a policlínicas y las que estaban muy enfermas fueron trasladadas al Hospital 40 local. Finalmente se estableció una Comisión Extraordinaria controlada por Moscú para gestionar la respuesta y el 22 de abril los bomberos y los trabajadores de las fábricas comenzaron a rociar los edificios con soluciones de cloro. Las autoridades también emprendieron la vacunación a gran escala de la población en el distrito afectado de Chkalovskii. En total, alrededor del 80 por ciento de las aproximadamente 59.000 personas elegibles fueron inyectadas con la vacuna soviética contra el ántrax. Esta última había sido fabricada por el Instituto de Investigación Científica de Vacunas y Sueros con sede en Tbilisi , Georgia. [2] La primera noticia que llegó a Occidente sobre el accidente de Sverdlovsk fue una noticia que apareció en enero de 1980 en una oscura revista de Frankfurt llamada Possev , publicada por un grupo de emigrados rusos. En ella se afirmaba que en abril de 1979 se había producido un brote de ántrax en Sverdlovsk tras una explosión en un asentamiento militar al suroeste de la ciudad. [10]
En 1986, las autoridades soviéticas aprobaron a Matthew Meselson, de la Universidad de Harvard, para un viaje de cuatro días a Moscú, donde entrevistó a varios altos funcionarios de salud soviéticos sobre el brote. Más tarde publicó un informe que coincidía con la evaluación soviética de que el brote fue causado por una planta procesadora de carne contaminada, y concluyó que la explicación oficial soviética era completamente "plausible y consistente con lo que se sabe de la literatura médica y las experiencias humanas registradas con ántrax". [11] [12] Sin embargo, la versión soviética de los hechos se vio fatalmente socavada cuando, en octubre de 1991, el Wall Street Journal envió a su jefe de la oficina de Moscú, Peter Gumbel, a Sverdlovsk para investigar el brote. Después de entrevistar a numerosas familias, trabajadores de hospitales y médicos, se informó que encontró que la versión soviética de los hechos estaba "plagada de inconsistencias, medias verdades y falsedades evidentes". [13]
En mayo de 1992, el presidente Boris Yeltsin , que había sido jefe del Partido Comunista de Sverdlovsk en el momento del accidente, admitió que la KGB le había revelado que "nuestro desarrollo militar fue la causa". [14] Basándose en estos informes, un equipo de científicos occidentales dirigido por Meselson obtuvo acceso a la región en junio de 1992. Antes de su llegada, las autoridades les habían proporcionado una lista de 68 víctimas conocidas del incidente en Sverdlovsk. Al visitar e interrogar en sus casas a los familiares supervivientes de los fallecidos, los investigadores determinaron dónde vivían las víctimas y dónde habían estado durante las horas del día en el momento en que los registros de admisión al hospital indicaban una posible liberación a la atmósfera de polvo de ántrax. Cuando se trazaron las ubicaciones en los mapas, los lugares donde vivían las víctimas no formaban un patrón geográfico claro. Sin embargo, había una indicación muy precisa de las ubicaciones reportadas durante las horas de trabajo de que todas las víctimas habían estado directamente a sotavento en el momento de la liberación de las esporas a través del aerosol . [15] [16] El ganado de la zona también se vio afectado. Si los vientos hubieran estado soplando en dirección a la ciudad en ese momento, el patógeno podría haberse propagado a cientos de miles de personas. La afirmación original de Meselson durante muchos años había sido que el brote fue natural y que las autoridades soviéticas no mentían cuando negaban tener un programa activo de guerra biológica ofensiva, pero la información descubierta en la investigación no dejó lugar a dudas. [1]
En abril de 1992, el presidente Boris Yeltsin emitió un decreto sobre la garantía de la aplicación de los compromisos internacionales en materia de armas biológicas . [17] Bajo el mandato reformista del presidente, con el tiempo se quiso trasladar los institutos de armas biológicas del Ministerio de Defensa de la jurisdicción militar a la economía civil. En este contexto, en algún momento entre 1992 y 1994, un representante del banco de inversiones y firma de corretaje de bolsa estadounidense Paine Webber Incorporated celebró una reunión con miembros del Comité de Rusia sobre problemas de la Convención de armas químicas y biológicas, que se centró específicamente en el potencial de cooperación con el Compuesto Nº 19 (Ekaterimburgo) en las áreas de enfermedades infecciosas en animales y producción de vacunas veterinarias. El proyecto finalmente fracasó debido al deseo del ejército ruso de mantener el estatus "cerrado" (acceso altamente restringido) de sus instalaciones biológicas. [ cita requerida ]
La antropóloga médica Jeanne Guillemin , miembro del equipo de la expedición de 1992 y esposa de Meselson, publicó un libro completo sobre la investigación en 1999, titulado Ántrax: la investigación de un brote mortal. [2]
En agosto de 2016, la revista Science informó que el científico especializado en ántrax Paul Keim, de la Northern Arizona University (Flagstaff), y sus colegas habían intentado secuenciar el genoma del B. anthracis a partir de dos muestras tomadas de las víctimas de la fuga de ántrax de Sverdlovsk. Las muestras habían sido conservadas por patólogos rusos locales que investigaron el brote mientras se producía. Más tarde, compartieron el material con el profesor Meselson durante su viaje de investigación en 1992 (véase más arriba). Las muestras habían sido fijadas en formalina e incrustadas en parafina y, como resultado, el ADN estaba muy degradado. Sin embargo, los investigadores estadounidenses pudieron aislar el ADN del patógeno y reconstruir su genoma completo, comparándolo con cientos de otros aislados de ántrax. Keim y su equipo informaron que no habían encontrado ninguna evidencia genómica de que el ejército soviético hubiera intentado cultivar una cepa resistente a los antibióticos o a las vacunas o que la hubiera modificado genéticamente de alguna manera. [18] Meselson comentó que, aunque se trataba de una cepa perfectamente común, "eso no significa que no fuera desagradable. Se extrajo de personas que murieron a causa de ella". [19]
En 2018, Zilinskas y Mauger proporcionaron la información más actualizada sobre el estado actual de las instalaciones militares de Sverdlovsk. En el marco del Sistema Nacional de Seguridad Química y Biológica de la Federación de Rusia, se ha proporcionado financiación al instituto de Sverdlovsk para la renovación de dos instalaciones para la producción de antibióticos. Dichos productos podrían utilizarse en el sector médico civil. También se han llevado a cabo importantes trabajos de reconstrucción en un edificio que solía producir esporas de B. anthracis . También se ha renovado en profundidad un edificio utilizado para la producción de medios y sustratos. En los últimos años también se ha estado renovando un sitio de prueba al aire libre, la denominada base de prueba de campo Pyshma, para el instituto de Sverdlovsk. Una vez completado, se pretendía utilizarlo para "evaluar la eficacia de los medios y métodos de prospección biológica y la eliminación de las consecuencias de las situaciones de emergencia". A finales de 2015 [actualizar], este proyecto de renovación seguía incompleto. [20]
En agosto de 2020, la Oficina de Industria y Seguridad (BIS) del Departamento de Comercio de Estados Unidos impuso restricciones de "lista negra" a tres institutos biológicos militares rusos por su presunta participación en el programa de armas biológicas ruso. Uno de ellos era el instituto de Sverdlovsk (que ahora opera bajo el nombre de 48.º Instituto Central de Investigación Científica de Ekaterimburgo). [21] El 2 de marzo de 2021, Estados Unidos impuso sanciones adicionales al 48.º Instituto Central de Investigación Científica de Ekaterimburgo (también conocido como 48.º TsNII de Ekaterimburgo) junto con sus institutos militares de armas biológicas asociados en Kirov y Sergiev Posad. [22]
Matthew S. Meselson esperaba tranquilamente en el coche mientras las mujeres asociadas se ocupaban de la delicada tarea de interrogar a las familias de las personas que habían muerto de ántrax. El científico había encantado, discutido y regañado a políticos de dos continentes desde 1979 hasta 1992 para obtener permiso para investigar un extraño brote de la enfermedad en la ciudad soviética de Sverdlovsk en 1979. Pero apenas unos días antes de que Meselson abordara un avión con destino a Moscú para realizar las entrevistas [...].