El Cuerpo Expedicionario Portugués ( CEP , en portugués : Corpo Expedicionário Português ) fue la principal fuerza expedicionaria de Portugal que luchó en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial . La neutralidad portuguesa terminó en 1916 después de que los portugueses se apoderaran de los buques mercantes alemanes y el Imperio alemán declarara la guerra a Portugal. La fuerza expedicionaria se formó poco después e incluía alrededor de 55.000 soldados.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Portugal había declarado su neutralidad, y permaneció neutral hasta 1916, aunque se produjeron ocasionales escaramuzas entre tropas coloniales portuguesas y alemanas en África. En marzo de 1916, el gobierno portugués se apoderó de varios barcos mercantes pertenecientes a las potencias centrales que estaban anclados en Lisboa . El gobierno alemán tomó esto como un acto hostil y declaró la guerra. [2]
El Gobierno anunció que crearía una fuerza expedicionaria para luchar en el Frente Occidental , y que las primeras unidades se formarían en julio. A principios de 1917, la fuerza se dividió en dos elementos:
Inicialmente, el CEP se constituyó como una única división de infantería reforzada, organizada según el modelo portugués, en el que las divisiones eran mucho más numerosas que las británicas. Posteriormente, se decidió reorganizar el CEP según el modelo británico, permitiéndole convertirse en un cuerpo de ejército de dos divisiones y tropas de apoyo al cuerpo, tan solo añadiendo algunos batallones adicionales. Esta nueva organización le permitiría tener la autonomía suficiente para poder asumir la responsabilidad de todo un sector independiente del Frente Occidental. [5]
El CEP fue enviado a Francia a principios de 1917, donde los primeros grupos recibieron entrenamiento en guerra de trincheras y fueron equipados con armas pequeñas británicas. [6] Las primeras unidades comenzaron a desplegarse en mayo, y un sector de la línea del frente estaba completamente controlado por el CEP en noviembre; a fines de octubre, casi 60.000 tropas habían sido enviadas a Francia. [7]
A partir del 6 de noviembre de 1917, el CEP se hizo cargo de todo el "Sector Portugués" del Frente Occidental, con un frente total de 18 kilómetros (11 millas). De acuerdo con la práctica aliada, el sector incluía tres líneas de defensa. La primera incluía la línea del frente (Línea A), la línea de apoyo (Línea B) y la línea de reserva (Línea C). La segunda incluía la línea de aldea (línea del cuartel general de la brigada) y la línea del cuerpo. Finalmente, la línea del ejército formaba la tercera línea de defensa. [8]
El Sector Portugués se dividió en cuatro sectores de brigada. Cada brigada desplegó dos batallones en el frente (cada uno defendiendo un subsector del sector de brigada), uno de apoyo y otro de reserva. Cada una de las dos divisiones del CEP controlaba dos sectores de brigada, con una tercera brigada en reserva. [9]
El 4 de junio de 1917, el CEP sufrió el primer ataque alemán contra el sector de Neuve-Chapelle , que fue repelido por el 35.º Batallón de Infantería portugués, que se había desplegado en las trincheras del frente apenas dos días antes. En la noche del 12 de junio, se llevó a cabo un ataque alemán más intenso contra los sectores de Ferme du Bois y Neuve-Chapelle, que fue repelido por los batallones de infantería 2.º, 3.º y 7.º. [10]
El 14 de agosto, los alemanes lanzaron un fuerte ataque contra las líneas portuguesas. Tras un intenso bombardeo de artillería, un batallón Stosstruppen asaltó los sectores de Neuve-Chapelle y Fauquissart . En la defensa contra este ataque destacó el subteniente Hernâni Cidade, del 35º Batallón de Infantería, que logró capturar a varios prisioneros alemanes, entre ellos el capitán que lideró el asalto. En otro asalto alemán, el 14 de septiembre, el subteniente Gomes Teixeira, del 7º Batallón de Infantería, dirigió un contraataque con su pelotón, matando al comandante alemán y a otros hombres y capturando a cuatro prisioneros. Otro subteniente, David Neto, del 4º Batallón de Infantería, apoyado únicamente por su ordenanza, capturó una patrulla alemana entera formada por un oficial y siete hombres el 13 de diciembre. Por la actuación de estos oficiales, la Línea A (Línea del Frente) pasó a ser conocida por las tropas portuguesas como la "Línea de los Segundos Tenientes". [11]
Estas acciones también hicieron que el CEP fuera una de las primeras unidades del Primer Ejército en cumplir con la solicitud del general Horne sobre la necesidad de capturar prisioneros alemanes para obtener información de inteligencia . Esto resultó en una recomendación al CEP por parte del alto mando del Primer Ejército. [12]
El mando del Primer Ejército reconoció que el frente del Sector Portugués era demasiado largo para ser defendido por sólo cuatro brigadas y lo redujo a 12 km el 22 de diciembre de 1917. A partir de entonces y hasta el 6 de abril de 1918, estuvo constituido, de izquierda a derecha, por los sectores de brigadas de Fauquissart, Chapigny, Neuve-Chapelle y Ferme du Bois. [13]
La moral estuvo baja durante todo el invierno de 1917-1918, en parte debido al mal tiempo y en parte debido a la percepción entre los soldados de que no había razón para que estuvieran en Francia. En diciembre de 1917, el gobierno portugués fue derrocado; Sidónio Pais fue declarado nuevo presidente. El nuevo gobierno puso en tela de juicio el apoyo portugués a los aliados y facilitó la obtención de permisos . Muchos oficiales aprovecharon esta oportunidad. Otro factor fue que el Reino Unido desvió toda su capacidad de transporte marítimo para su uso por parte de las fuerzas estadounidenses después de abril de 1917, cuando Estados Unidos declaró la guerra a Alemania. [14]
Otro problema importante fue la pérdida gradual de efectivos; en abril de 1918, el 10% de los efectivos del CEP se habían convertido en bajas, debido a la constante pérdida de personal en el frente, y casi la mitad de los oficiales ya no estaban presentes en el frente. No había reemplazos disponibles, por lo que las unidades se vieron gravemente faltos de efectivos: para hacer frente a la situación, se les negaba sistemáticamente a los hombres permisos y las unidades permanecían en el frente hasta seis meses seguidos, lo que reducía aún más la moral. [15]
A partir de enero de 1918, la actividad alemana se intensificó. El 2 de marzo, se produjo un fuerte ataque alemán contra los sectores de Chapigny y Neuve-Chapelle, con una preparación pesada de fuego de artillería, gas, morteros y ametralladoras. A las 5 de la mañana, los alemanes asaltaron y tomaron la línea del frente, obligando al 4º Batallón de Infantería a retirarse a la línea de apoyo. La artillería portuguesa reaccionó, lanzando alrededor de 1400 granadas contra la línea del frente. Un contraataque realizado por el 4º Batallón, apoyado por los batallones 12º y 17º, puso fin al ataque alemán. En esta acción, los portugueses sufrieron 146 bajas y los alemanes más de 200.
A pesar de las dificultades, el CEP no sólo resistió la violenta actividad de los alemanes, sino que incluso tomó la iniciativa. El 9 de marzo, al mando del capitán Ribeiro de Carvalho, la 1ª Compañía del 21º Batallón de Infantería, apoyada por un destacamento de 25 zapadores, lanzó un fuerte asalto contra las líneas alemanas en el sector de la Ferme du Bois. En este asalto, las fuerzas portuguesas lograron matar y capturar a un gran número de soldados alemanes y demoler varias posiciones fortificadas enemigas, sufriendo 20 bajas. El 18 de marzo, una compañía formada por 100 voluntarios del 14º Batallón de Infantería, bajo el mando del capitán Vale d'Andrade, asaltó las posiciones alemanas en el sector de Neuve-Chapelle, capturando a tres prisioneros. [16]
El CEP mantuvo una actitud proactiva hasta la retirada de su 1.ª División. Apenas tres días antes de que esto ocurriera, en la madrugada del 3 de abril, una compañía del 2.º Batallón de Infantería, al mando del capitán Américo Olavo, asaltó las posiciones de la 81.ª División de Reserva alemana en el sector de Chapigny, ocupando sus 1.ª y 2.ª líneas y demoliéndolas, antes de retirarse bajo el fuego de la artillería enemiga. [17]
En abril de 1918, comenzaron a reportarse algunos casos de indisciplina entre los hombres. Estos culminaron en el motín del exhausto 7.º Batallón de Infantería el 4 de abril, cuando los hombres de la unidad se negaron a regresar a la línea del frente, de donde habían salido solo unos días antes. Entonces se tomó la decisión de retirar al CEP de la línea del frente y reemplazarlo con unidades británicas. El 6 de abril, la 1.ª División se retiró, [18] con la 55.ª División británica (West Lancashire) extendiendo sus líneas hacia el sur para llenar parte del hueco y la 2.ª División ocupando la sección restante de la línea, ahora bajo el control operativo del XI Cuerpo Británico . La propia 2.ª División, que ahora tenía el doble del frente divisional normal, tenía previsto retirarse el 9 de abril y ser reemplazada por dos divisiones británicas. Esa mañana, sin embargo, los alemanes del otro lado lanzaron un gran ataque, que se convertiría en la Batalla del Lys . [19]
La mañana del 9 de abril, la 2.ª División del CEP con su 4.ª Brigada (Brigada Minho) se encontraba en primera línea al norte, la 6.ª Brigada en el centro y la 5.ª Brigada en el sur. En posición de retaguardia, la 3.ª Brigada (dejada como refuerzo por la 1.ª División) se encontraba en reserva.
Hacia las 4 de la madrugada, los alemanes iniciaron la batalla del Lys con un violento bombardeo, que duró cerca de dos horas, realizado por 1.700 cañones de artillería concentrados frente al sector portugués. A pesar de la tremenda desventaja, la artillería portuguesa respondió inmediatamente al fuego con sus 80 cañones.
A las 7 de la mañana, ocho divisiones alemanas ( 35.ª Infantería , 42.ª Infantería , 1.ª Reserva Bávara y 8.ª Reserva Bávara en la primera oleada y 8.ª Infantería , 117.ª Infantería , 81.ª Reserva y 10.ª Ersatz en la segunda oleada) atacaron la línea portuguesa, con una fuerza de alrededor de 100.000 hombres contra los 20.000 defensores portugueses.
La 4ª Brigada Portuguesa (que defendía el sector norte, con los batallones de infantería 8º y 20º en primera línea, el 29º de apoyo y el 3º de reserva) fue atacada por la 42ª División alemana. El 8º Batallón, reforzado por el 29º, resistió valientemente en primera línea el asalto. A las 8 de la mañana, el flanco izquierdo de las fuerzas portuguesas comenzó a verse envuelto por los alemanes, que penetraron las brechas abiertas por el colapso y repliegue de la 119ª Brigada de la 40ª División británica. Bajo la presión alemana, los portugueses se retiraron a Laventie (cuartel general de la 4ª Brigada), donde hicieron su última resistencia, siendo superados a las 11 de la mañana.
La 35ª División alemana asaltó el sector central, defendido por la 6ª Brigada portuguesa, superando rápidamente a sus batallones en la línea del frente (1º y 2º batallones).
El sector sur fue asaltado por las divisiones 1 y 8 de la Reserva Bávara. La 8.ª Reserva Bávara arrolló al 17.º Batallón de la 5.ª Brigada portuguesa en primera línea y al 11.º Batallón de la 6.ª Brigada, que estaba en apoyo. El 10.º Batallón de la 5.ª Brigada en primera línea y el 4.º en apoyo lograron contener y frenar el avance de la 1.ª División de Reserva Bávara. Finalmente, la 1.ª Reserva Bávara logró llegar al Cuartel General de la 5.ª Brigada en Canse du Raux, invadiéndolo a la 13:00 horas, y el comandante de la brigada, el coronel Manuel Martins, murió en el combate.
A las 10.30 horas, las baterías de artillería portuguesas, que no dejaron de disparar ni siquiera después de haber aniquilado las posiciones de infantería que las defendían, comenzaron a ser superadas por las fuerzas alemanas. La mayoría de ellas lograron resistir y continuaron disparando hasta las 11 horas.
La mayor parte de la 2.ª División dejó de existir como formación de combate y se retiró en tal desorden que el cuartel general de la división tuvo que reubicarse dos veces el 9 de abril. [20]
La reserva montada del XI Cuerpo británico fue enviada para apoyar a la 3.ª Brigada portuguesa en la contención del avance alemán. El 1.er Batallón de Caballería del Rey Eduardo y el 11.º Batallón Ciclista fueron enviados y se unieron a los batallones portugueses 13.º (5.ª Brigada) y 15.º (3.ª Brigada) en el extremo sur de la línea, que mantuvieron su posición hasta la mañana siguiente e impidieron cualquier avance hacia el sur o el suroeste. [21] Aquí ocurrió el famoso episodio del soldado del 15.º Batallón portugués Aníbal Milhais (apodado "Soldado Millones") que, armado sólo con una ametralladora Lewis, derrotó sin ayuda de nadie dos asaltos alemanes mediante un intenso fuego, cubriendo a sus camaradas portugueses y británicos, a pesar de sufrir un duro ataque. El último grupo de estas unidades, bajo el mando del capitán Bento Roma del 13.º Batallón, pudo resistir a los alemanes en Lacouture hasta las 11:45 am del 10 de abril.
El principal hueco en la línea fue llenado por el despliegue de la 50.ª División (Northumbria) y la 51.ª División (Highland) británicas . [22]
Más tarde se calculó que el CEP perdió 400 muertos y alrededor de 6.500 prisioneros el 9 de abril, un tercio de sus fuerzas en la línea del frente. [23]
El veredicto histórico –abrumadoramente negativo– sobre la batalla fue resumido por el comentario de que los portugueses “arruinaron a Ludendorff y salvaron a sus aliados al huir”; [24] mientras que el avance alemán fue superficialmente impresionante, especialmente al principio, rápidamente perdió impulso y se estancó. [25] Sin embargo, es probable que el colapso le hubiera sucedido a cualquier unidad, no solo a los portugueses debilitados y desmoralizados, ya que las tropas británicas en una posición similar el mes anterior, en la Operación Michael , habían sido superadas con la misma rapidez. [26]
Los restos del CEP fueron retirados para tareas de seguridad y de exploración en la retaguardia, aunque la 1.ª División volvería más tarde al frente durante un breve período. El 16 de junio de 1918, la 1.ª División, complementada con unidades británicas, reemplazó a la 14.ª División británica en la defensa de la línea Liliers-Steenbekque.
En septiembre de 1918, ya bajo el mando del general García Rosado, los remanentes del CEP comenzaron a reorganizarse para volver a entrar en combate. El objetivo era formar tres brigadas, compuestas por nueve batallones de infantería, que se organizarían con los remanentes de las unidades de infantería originales del antiguo CEP. A fines de octubre, cuatro batallones ya estaban en condiciones de combatir. Estos cuatro batallones de infantería (I, IV, VIII y IX), junto con varias unidades de artillería, ingenieros, ametralladoras pesadas y otras unidades restantes del CEP, participaron en la Ofensiva de los Cien Días .
La última acción bélica portuguesa en la Primera Guerra Mundial tuvo lugar el día del Armisticio. El 11 de noviembre de 1918, bajo el mando del capitán Barros Bastos, la 4ª Compañía del IV Batallón de Infantería (antiguo 23º Batallón de la 1ª División) realizó el último asalto contra los alemanes en el paso del río Escalda , en Bélgica .
En el momento del armisticio de 1918, el CEP había perdido 2.160 muertos, 5.224 heridos y 6.678 prisioneros, es decir, 14.000 bajas y pérdidas de una plantilla de 60.000 hombres. [27]
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