Las elecciones de la Convención Federal de Australasia se celebraron el 4 y el 6 de marzo de 1897 en Nueva Gales del Sur , Victoria , Australia del Sur y Tasmania con el fin de elegir a diez representantes de cada colonia para constituir la Convención Federal de Australasia, un hito clave en la Federación de Australia . La elección de delegados para una convención de este tipo carecía casi por completo de precedentes históricos, pero el método de elección de los representantes fue criticado en su momento y más tarde por no servir a los principios democráticos.
En enero de 1895, una reunión de los primeros ministros de Nueva Gales del Sur, Victoria, Queensland, Australia del Sur, Australia Occidental y Tasmania aprobó un plan, ideado por John Quick y adoptado por George Reid , para elegir directamente a los miembros de una convención que se encargaría de redactar una constitución federal para las seis colonias. Australia Occidental decidió más tarde que sus delegados serían parlamentarios elegidos por el parlamento, y la legislatura de Queensland no pudo ponerse de acuerdo sobre cómo elegir a los delegados, pero las otras cuatro colonias siguieron adelante con las elecciones de acuerdo con el plan Quick.
La Ley Habilitante , que las cuatro colonias aprobaron para regular la elección de sus representantes en las convenciones, confirió el derecho a votar a cualquier persona con derecho a votar en sus cámaras bajas del parlamento: todos los súbditos británicos varones mayores de 21 años en Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania, y todos los súbditos británicos mayores de 21 años en Australia del Sur. El derecho a nominar a un candidato se definió de manera similar, excepto en Victoria, donde también se exigió un depósito considerable de 50 libras esterlinas, con el resultado de que solo se nominaron 32 candidatos, en comparación con 32 en Tasmania y Australia del Sur, y 49 en Nueva Gales del Sur.
Cada colonia votaba como un solo electorado; no había división de ninguno en circunscripciones geográficas. Las cuatro colonias utilizaban el mismo método de votación para decidir los diez candidatos ganadores, conocido entonces como scrutin de liste , votación en bloque o votación de lista general . Cada votante indicaba en la papeleta los diez candidatos que favorecía y luego se computaba el total de esas indicaciones (o "votos") para cada candidato. Los diez candidatos con los diez totales más altos llenaban las vacantes.
El espectáculo de un millón de votos emitidos contradice el hecho de que el método de votación -la votación por papeleta general- fue, en palabras de Catherine Helen Spence , "condenado por todas las personas pensantes del mundo", [1] y se extinguiría en cualquier democracia genuina (fuera del gobierno local) dentro de 25 años.
Los críticos contemporáneos del método de lista general para elegir a la Convención se centraron en el hecho de que no reconocía el orden de preferencia de los diez candidatos que el votante seleccionaba; "Damos tanto peso", observó Spence, "al décimo hombre por el que no nos interesaba, como al primero por el que sí nos interesaba". [2] TR Ashworth, líder de la sección victoriana de la Asociación Australiana de Libre Comercio y Liberal, reforzó esta crítica al señalar que el hecho de que un votante no pudiera seleccionar válidamente menos de diez candidatos podía producir un resultado perverso: "los partidarios de los candidatos derrotados votaron por algunos de los candidatos de la lista ganadora que derrotaron a sus propios favoritos". [3]
Curiosamente, hubo menos objeciones contemporáneas a la violación común por parte de la votación general del sentimiento democrático de que los candidatos exitosos en cualquier elección con múltiples candidatos deberían reflejar aproximadamente el rango de opinión entre los votantes. La experiencia ha demostrado que la votación general puede sobrepremiar enormemente al segmento de opinión más grande del electorado, y un ejemplo simple de 100 votantes que deciden 10 vacantes lo pone de manifiesto: si 51 votantes eligen a los candidatos A a J, y los 49 votantes restantes eligen a los candidatos K a T, entonces el "tipo de posición" de los 51 votantes gana las diez vacantes. El funcionamiento de este fenómeno fue bastante evidente en Victoria en 1897. Así, los candidatos patrocinados tanto por Age como por Trades Hall ganaron solo el 41 por ciento de los votos, pero el 70 por ciento de las vacantes. En consecuencia, los candidatos patrocinados por Argus , pero no por Age , ganaron el 24,7 por ciento de los votos, pero ninguna de las vacantes. [4] Resultados similares se dieron en Australia del Sur y Nueva Gales del Sur.
Las campañas fueron breves, ya que, en Australia del Sur, por ejemplo, transcurrieron menos de dos semanas entre el cierre de las nominaciones y las elecciones. Los candidatos se presentaron como individuos y sólo cooperaron vagamente entre sí. Pero los periódicos, los grupos de presión y el naciente Partido Laborista (o Trades Hall) promovieron "listas", "grupos" o "candidaturas" de los diez candidatos que favorecían. Estas tendían a reflejar las divisiones políticas del momento. En Victoria, los patrocinadores más destacados de dichas candidaturas fueron el proteccionista Age , el librecambista Argus y el Trades Hall. En Australia del Sur, los más destacados fueron la Unión Liberal (proteccionista), la Liga Nacional Australiana (inclinada por el librecambismo) y el Partido Laborista. En Nueva Gales del Sur, el Partido Laborista también presentó una candidatura, pero las candidaturas más influyentes fueron United Protestant (organizada por la Iglesia de Inglaterra y el clero metodista) y Orange (organizada por la Loyal Orange Lodge). Estas candidaturas fueron precipitadas por la candidatura del cardenal Francis Moran (cardenal) , obispo católico de Sydney, quien insistió en que se presentaba sólo a título individual, pero que, según declaró el reverendo George McInnes, "no era un verdadero ciudadano de este país, ni un verdadero súbdito de Su Majestad". [5]
Las entradas parecen haber tenido una influencia decisiva, excepto en Tasmania, donde, según la prensa, "por regla general eran baratas". [6]
La tabla registra los votos de los cuarenta candidatos ganadores.
HB Higgins, de la candidatura de Age , que obtuvo el décimo puesto en Victoria, le escribió a Henry Wrixon, de la candidatura de Argus , que quedó en undécimo lugar , para expresarle su pesar por el fracaso de Wrixon. Todos los candidatos seleccionados prestaron juramento en la primera sesión de la Convención, que comenzó a funcionar el 22 de marzo de 1897.