La secuencia del brote de tornado de junio de 1966 [nb 1] [nb 2] fue una serie de brotes de tornado que ocurrieron entre el 2 de junio y el 12 de junio. El evento de clima severo de casi dos semanas se concentró principalmente en la región del Medio Oeste (Grandes Llanuras) de Estados Unidos, pero se extendió ampliamente a áreas tan al sur como Texas y Florida, y tan al este como Nueva York.
El tornado más destructivo de este evento ocurrió en las primeras horas de la tarde del miércoles 8 de junio de 1966, cuando Topeka, Kansas, fue azotada por un tornado de clasificación F5 . Comenzó en el lado suroeste de la ciudad, avanzando hacia el noreste, pasando por varias subdivisiones y sobre un hito local llamado Burnett's Mound. Se confirmaron 57 tornados durante el lapso de 11 días, que dejaron 18 muertos y 543 heridos (16 de los 18 muertos y 450 de los heridos se atribuyeron al tornado de Topeka).
Según una leyenda nativa americana local, se pensaba que Burnett's Mound (un hito local que lleva el nombre del jefe indio Potawatomi, Abram Burnett, y que también se cree que es un antiguo cementerio de nativos americanos) protegía la ciudad de los tornados, lo que sugiere que los 250 pies (76 m) causaría la desintegración de un tornado que se acercaba a Topeka. Unos años antes, se había construido una torre de agua directamente sobre el montículo, lo que generó controversia entre los residentes de Topeka que sintieron que podría impedir el supuesto efecto protector del montículo. [ cita necesaria ] Otros diez tornados habían azotado la ciudad desde que comenzaron los registros estatales en 1889, pero el tornado de 1966 fue peor que cualquiera de los demás. [7] [ verificación fallida ]
El tornado de Topeka comenzó a desarrollarse a las 6:55 pm, hora central, el 8 de junio, aterrizando a 13 km (8 millas) al oeste de la ciudad. El Servicio Meteorológico Nacional no pudo detectar el tornado en desarrollo en el radar ya que la oficina de pronóstico de Topeka utilizó un radar militar modificado que fue donado por el gobierno de Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial . Si bien era lo último en tecnología para la época, tenía una capacidad limitada para detectar actividad de tornados en comparación con el radar meteorológico Doppler . Alrededor de las 7:30 pm, un tornado de 1/4 a 1/2 milla (400 a 800 m) de ancho avanzó hacia el lado suroeste de la ciudad, se movió hacia el noreste y pasó sobre Burnett's Mound. Bill Kurtis , entonces reportero suplente de WIBW-TV (canal 13; entonces una filial híbrida de CBS / ABC / NBC , ahora CBS) entregó el mensaje de refugiarse de la devastadora tormenta diciéndoles a los espectadores con calma pero con severidad, "por el amor de Dios". ¡Por el amor, cúbrete!" [8] [9]
Después de transmitir un informe para ponerse a cubierto mientras conducía por la sinuosa carretera de Burnett's Mound con el tornado acercándose a su dirección, Rick Douglass, reportero de la estación de radio WREN (1250 AM, ahora KYYS ), intentó refugiarse debajo de un paso elevado. , mientras intentaba hacer un segundo reportaje en vivo sobre la tormenta. Douglass fue arrastrado por el tornado, quedó en el aire durante unos segundos y cayó a una cuadra de distancia. Douglass, cuya ropa fue arrancada de su cuerpo, fue empujado por los fuertes vientos por el suelo hasta que el tornado pasó y formó una franja de seis cuadras a través de Topeka. Douglass fue encontrado con tierra y escombros cubriendo su cuerpo. Cuando llegó a un hospital de la zona, una enfermera le cubrió la cara con una manta, creyendo que había fallecido. En una entrevista con Wrath of God de The History Channel , Douglass declaró que luego quitó la cubierta, lo que provocó que la enfermera que lo atendía hiciera una mueca de reacción. Douglass encontró fragmentos de escombros en su piel durante varios años después del tornado y se quedó con un olor que describió en la entrevista como "una mezcla de sangre, tripas, madera y metal" durante varias semanas. [10]
El tornado azotó primero áreas residenciales, arrasando limpiamente hileras enteras de casas y lanzando vehículos a cientos de metros por el aire. Según testigos presenciales, se quitó la hierba del suelo. [11] La Universidad de Washburn sufrió un impacto directo y muchos grandes edificios de piedra del campus resultaron gravemente dañados o destruidos. [11] Una sección de muro de piedra de 300 libras fue arrancada de un edificio y arrojada a dos millas de distancia. [12] Se informó que un vehículo en el campus fue elevado sobre la parte superior del edificio ROTC de la universidad, antes de detenerse en la línea de 50 yardas del campo de fútbol. [13] El tornado arrasó la parte central de la ciudad y azotó el centro de la ciudad. Los autobuses quedaron aplastados cuando el tornado derrumbó el granero de transporte y los trenes del ferrocarril de Santa Fe volcaron. La mayoría de los edificios del centro sufrieron graves daños o se les volaron las ventanas. Los autos fueron volteados y arrojados, y las calles quedaron bloqueadas con escombros. Muchos trabajadores del edificio de AT&T en el centro de la ciudad se refugiaron después de que un compañero de trabajo les advirtió sobre el tornado que se acercaba, que no se podía escuchar a través de la sala insonorizada del operador. El edificio sólo sufrió daños leves. El edificio del Capitolio del Estado de Kansas también resultó dañado cuando los escombros golpearon la cúpula y quitaron uno de los paneles de cobre.
Mientras la tormenta arrasaba el centro de la ciudad, los meteorólogos de la oficina de pronóstico de Topeka del Servicio Meteorológico Nacional, ubicada en el Aeropuerto Municipal Philip Billard , se refugiaron mientras el tornado atravesaba el aeropuerto, volcando varios aviones. A las 7:29 pm, 34 minutos después de tocar tierra, el tornado se disipó después de arrasar el aeropuerto. En ese momento, el tornado había atravesado 22 millas (35 km) de la ciudad, con un ancho de trayectoria de daños de 1 ⁄ 2 milla (800 m). Los daños más intensos se produjeron en zonas residenciales del lado este de la ciudad, debido a la poca distancia entre las viviendas. Las casas y otros edificios a lo largo de la trayectoria del tornado fueron destruidos, y años más tarde, la oficina de pronóstico de Topeka del Servicio Meteorológico Nacional calificó el tornado en F5 en la escala Fujita .
El entonces alcalde Chuck Wright emitió más tarde un decreto según el cual aquellos que fueran sorprendidos saqueando serían fusilados en cuanto los vieran. Se llamó a la Guardia Nacional de Kansas . Las calles de las zonas devastadas de la ciudad estaban llenas de turistas que observaban las ruinas de casas y negocios, lo que obstaculizó los esfuerzos de los socorristas para encontrar a los desaparecidos bajo los escombros. Familiares de las víctimas también acudieron al lugar para intentar localizarlas.
Un total de 820 viviendas quedaron destruidas y otras 3.000 resultaron dañadas. 250 negocios fueron destruidos y 2.390 resultaron dañados, incluido un importante centro comercial. 330 de las viviendas y negocios dañados sufrieron daños importantes y los otros 5.000 sufrieron daños menores. Cientos de apartamentos quedaron destruidos. Muchos edificios gubernamentales, edificios públicos, otras estructuras y muchas otras propiedades resultaron dañados o destruidos.
En total, 16 personas murieron y muchas otras resultaron heridas. Sin embargo, se cree que si el tornado hubiera golpeado durante el horario escolar y laboral o durante la noche, unas 5.000 personas habrían muerto. A Bill Kurtis se le atribuyó el mérito de haber salvado muchas vidas con su mensaje urgente de ponerse a cubierto. [14] [9]