Desde una perspectiva articulatoria, los fonemas pueden describirse como anteriores o posteriores . Las vocales anteriores se refieren a las vocales articuladas hacia la parte delantera de la boca. Esto puede referirse a las vocales que son más anteriores que centrales o, más raramente, solo a las vocales completamente anteriores, es decir, las que se articulan lo más adelante posible en la boca. Una distinción similar se aplica a las vocales posteriores , que pueden referirse a las vocales que son más posteriores que centrales o, más raramente, solo a las vocales completamente posteriores, es decir, las que se articulan lo más atrás posible en la boca. Sin embargo, acústicamente hay poca diferencia entre una vocal central y una posterior , con el resultado de que las dos se agrupan con frecuencia en una categoría aún más amplia de "vocales posteriores", o una categoría de "vocales no anteriores".
Una consonante posterior incluye todas las consonantes cuyo lugar de articulación está en el velo del paladar o más atrás, incluidas las consonantes velares , uvulares , faríngeas y glóticas . Desde la perspectiva de los lugares primarios de articulación, esto incluye todas las consonantes laríngeas y algunas de las consonantes dorsales (específicamente, excluyendo las consonantes palatales ).
Una consonante anterior incluye todas las consonantes que no son posteriores, incluidas las consonantes palatales , coronales y labiales .
Las vocales anteriores y posteriores también se conocen como vocales agudas y graves , respectivamente. Sin embargo, en el caso de las consonantes, las vocales anteriores y posteriores no son sinónimos de vocales agudas y graves. Las consonantes graves incluyen tanto las posteriores como las labiales , mientras que las agudas incluyen todas las anteriores, excepto las labiales. Esto sugiere que una triple división entre labiales, agudas y posteriores (vagamente hablando, "similares a la P", "similares a la T" y "similares a la K", respectivamente) podría ser útil en algunos contextos.