Un freno de inercia (llamado freno de sobretensión cuando se inventó) es un sistema de freno comúnmente utilizado en remolques pequeños , donde el movimiento del remolque con respecto al vehículo remolcador se utiliza para activar el freno.
Los primeros sistemas estaban equipados con un sistema de resorte que no era muy efectivo.
Los sistemas posteriores se equiparon con un mecanismo deslizante dentro del acoplamiento, que permite que la barra de tracción se mueva hacia adelante y hacia atrás con respecto al chasis del remolque. Cuando el vehículo tractor frena, la inercia del remolque desliza el mecanismo, que a su vez utiliza el recorrido de este mecanismo para tirar de la varilla de freno que aplica los frenos. El mecanismo deslizante contiene un amortiguador para equilibrar la carga de impacto transmitida desde el vehículo tractor. Por lo tanto, la inercia del remolque proporciona la fuerza para aplicar los frenos.
Algunos sistemas tienen un enganche de bola que normalmente es recto, pero cuando el vehículo líder comienza a frenar, el remolque empuja hacia adelante el enganche de bola, inclinándolo hacia arriba, lo que activa un sistema de freno hidráulico variable . Al activarse, el remolque reduce la velocidad y tira del enganche hacia atrás nuevamente, lo que lo nivela y luego apaga el sistema de frenado.
Algunos sistemas también pueden tener un interruptor que desactiva el sistema para que los frenos no se bloqueen mientras se retrocede. Otros sistemas toman la entrada de la luz de marcha atrás del vehículo que va delante y apaga el sistema automáticamente.
Existen muchos usos para este tipo de sistema de frenado, pero normalmente se venden como kits para remolques de peso medio o remolques de alquiler y se utilizan para remolques en entornos marinos. A menudo se utilizan en remolques de barcos (normalmente de más de 2000 libras o 907 kg) en lugar de frenos eléctricos, ya que los frenos eléctricos pueden sufrir cortocircuitos en el agua si no están sellados correctamente y la mayoría de los vehículos que remolcan remolques de peso medio no tienen un sistema de frenado eléctrico equipado. Los frenos de inercia llenan fácilmente el vacío de los vehículos lo suficientemente pesados como para tener frenos, pero lo suficientemente ligeros como para no requerir sistemas de frenado más avanzados con los que no estarían equipados los vehículos que remolcan este tipo de remolques. Esa misma regla se aplica tanto a los kits que se venden habitualmente como a los remolques de alquiler.
Los sistemas antiguos basados en resortes tenían problemas de rendimiento y un sistema mal diseñado e implementado puede resultar inoperativo e inmanejable. El problema con estos sistemas basados en resortes es el siguiente:
El problema se puede eliminar minimizando el recorrido del resorte flojo y reduciendo la cantidad de fuerza de frenado del remolque aplicada para una fuerza de barra de tracción dada. Sin embargo, esto hace que el vehículo remolcador soporte parte de la carga de frenado del remolque, algo para lo que el vehículo remolcador a menudo no está diseñado. El resultado es un frenado comprometido.
Debido a sus problemas, todos los países de la OCDE limitan el peso máximo remolcable legal en carretera (en el Reino Unido, hasta 3500 kg o 7716 lb) con este tipo de sistema de frenos. Los sistemas de amortiguación más nuevos funcionan de manera más eficaz y no son propensos a los mismos problemas que los sistemas de resortes.