Los polímeros son moléculas en forma de cadena que están formadas por la misma unidad de repetición. Salvo algunas excepciones como las proteínas , un polímero está formado por una mezcla de moléculas con diferentes longitudes de cadena. Por lo tanto, se dan valores promedio para el peso molecular como el promedio numérico , el promedio en peso o la masa molar promedio de viscosidad. Una medida para la amplitud de la distribución del peso molecular es el índice de polidispersidad . La manipulación dirigida de la distribución del peso molecular de un polímero mediante la eliminación de material de cadena corta y/o larga se denomina fraccionamiento de polímeros .
El peso molecular de los polímeros tiene una gran influencia en sus propiedades y, por tanto, determina las aplicaciones. El peso molecular influye, entre otros, en el comportamiento de fluidez, la solubilidad , las propiedades mecánicas y también la vida útil. Para los polímeros de alta resistencia (polímeros que tienen que cumplir demandas elevadas), no solo es importante el peso molecular sino también la distribución del peso molecular. Esto es especialmente cierto si un material de bajo y/o alto peso molecular perturba una tarea determinada.
Los polímeros se pueden fraccionar a escala analítica mediante cromatografía de exclusión por tamaño (SEC), desorción/ionización láser asistida por matriz (MALDI) o fraccionamiento de flujo de campo (FFF). Estos métodos se utilizan para determinar la distribución del peso molecular.
En la mayoría de los casos, el fraccionamiento de polímeros a escala preparativa se basa en métodos cromatográficos (por ejemplo, SEC preparativa o fraccionamiento Baker-Williams). Por lo tanto, la producción normalmente se limita a unos pocos gramos. Para básculas grandes, desde varios gramos hasta kg o incluso toneladas, se puede utilizar el “fraccionamiento por centrifugación continuo”. F. Francuskiewicz ofrece una visión general sobre el fraccionamiento preparativo de polímeros.