En el estado de Washington , Estados Unidos, el forense es un funcionario público cuasijudicial encargado principalmente de certificar la muerte de una persona. Su autoridad es completamente idéntica a la del médico forense , que también existe en el estado. Washington utiliza un "sistema mixto" de investigación de muertes, en el que algunos condados emplean a forenses y otros a médicos forenses.
En 2017, 24 de los 39 condados de Washington contaban con un médico forense o forense. En 15 condados rurales no había ni médicos forenses ni forenses; las funciones que normalmente desempeñaban un médico forense o forense las desempeñaba el fiscal del condado.
Este artículo utiliza el término "forense" para referirse a los forenses, médicos examinadores y fiscales del condado que desempeñan las funciones de forenses.
El cargo de forense se originó en Inglaterra no más tarde de 1194, aunque evidencia incierta indica una posible historia más antigua. [1] Para el reinado de Eduardo I , había cuatro forenses en cada condado, elegidos para servir de por vida. [1] Los forenses estaban encargados de registrar e investigar las muertes, de administrar el tesoro y de sustituir al sheriff cuando era parte en un asunto o estaba incapacitado; el forense elegido eventualmente evolucionó hasta convertirse en un control del poder del sheriff designado por la Corona. [1] El sistema de investigación de muertes forenses fue traído a América del Norte por los colonos británicos; uno de los primeros forenses facultados en América del Norte fue designado por William Penn en 1682 después de que se descubriera un cadáver en las orillas de un río. [2]
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El Territorio de Washington se estableció en 1853 y, al año siguiente, la Legislatura Territorial aprobó una "Ley relativa a los forenses" que requería que cada uno de los condados del territorio organizara una elección para forense y que celebrara una nueva elección cada dos años a partir de entonces. [3] [4] Esta ley también autorizó al forense a realizar los deberes del sheriff en ciertos asuntos: [4]
El forense desempeñará los deberes del alguacil en todos los casos en que el alguacil esté interesado o de otra manera incapacitado para ejercer; y cuando el forense actúe como alguacil, poseerá los poderes y desempeñará todos los deberes del alguacil...
Ya en 1907 se intentó por ley exigir que los médicos forenses electos fueran médicos con licencia. [5] En 1913, la legislatura abolió el cargo de médico forense en todos los condados, excepto en los "condados de primera clase" (los condados más grandes del estado), y delegó las funciones del médico forense al cargo del fiscal del condado. Sin embargo, AR Maulsby, el médico forense del condado de Snohomish (un cargo que había sido abolido por la ley) se negó a retirarse y declaró que la ley de la legislatura era inconstitucional. La Corte Suprema del estado finalmente se puso del lado de Maulsby, señalando que la constitución estatal, tal como estaba redactada en ese momento, exigía un sistema de gobierno del condado "uniforme en todo el estado". En 1948, la constitución fue enmendada sustancialmente para permitir formas diferenciales de gobierno del condado en determinadas circunstancias. [6]
En 1960, la Asociación Médica del Estado de Washington pidió la abolición completa del cargo de forense, apoyando su reemplazo por un sistema de examinadores médicos estatales y, en 1969, la Cámara de Representantes del estado aprobó una legislación para hacer exactamente eso, sin embargo, la legislación fracasó en el Senado estatal.
El Código Revisado de Washington , a partir de 2017, prevé la creación de un cargo de médico forense en cada condado con una población de 40.000 o más. [7] En los condados con una población de menos de 40.000 habitantes, no se autoriza ningún cargo independiente de médico forense y las funciones que normalmente recaen en un médico forense son desempeñadas por el fiscal del condado. [7] Además, los condados que tienen una población de más de 250.000 habitantes pueden optar por sustituir el cargo de médico forense por el de médico forense. [7] [8] Los médicos forenses son elegidos por la autoridad legislativa del condado en el que ocupan el cargo y deben estar certificados como patólogos forenses por la Junta Estadounidense de Patología, mientras que los médicos forenses son elegidos por los votantes del condado en el que ocupan el cargo y no deben tener ninguna cualificación más que el derecho a votar. [7] [9] [8]
En 1968, antes de la promulgación del estatuto del médico forense, 17 condados tenían médicos forenses, mientras que los 22 condados restantes no tenían médicos forenses, y el fiscal del condado desempeñaba las funciones del médico forense. [10] A partir de 2017 en Washington, 18 condados tienen médicos forenses, seis tienen médicos forenses y 15 no tienen ni médicos forenses ni médicos forenses; el fiscal del condado desempeña las funciones que de otro modo desempeñarían un médico forense o un médico forense. [11]
A partir de 2017, la ley de Washington establece que un médico forense del condado debe "desempeñar los deberes del sheriff en todos los casos en que el sheriff esté interesado o de otra manera incapacitado para desempeñarse", redacción sin cambios respecto del estatuto original promulgado por la Legislatura Territorial en 1854.
En general, las muertes en Washington son certificadas por médicos o por directores de funerarias autorizados que utilizan información obtenida de un médico relacionada con la causa de muerte del difunto. La certificación se realiza en uno de varios registros regionales, cada uno administrado por un "registrador adjunto" designado que aprueba cada adición al registro de defunciones. Sin embargo, la ley estatal establece que las muertes que surgen de uno de una lista de mecanismos prescritos (incluidos ahogamiento, ahorcamiento, electrocución, radiación, sodomía, estrangulamiento, etc.), o que involucran a una persona sana que no recibió atención médica en las 36 horas anteriores a su muerte, o en las que la muerte ocurrió en una cárcel o prisión, o en las que se desconoce la identidad del difunto, o en las que la muerte ocurrió en circunstancias sospechosas, solo pueden ser certificadas por un médico forense del condado. Los médicos, los registradores adjuntos o cualquier persona que descubra un cadáver (como un agente de policía) están obligados legalmente a remitir estos casos directamente a los médicos forenses, quienes están autorizados a tomar posesión del cadáver, ordenar una autopsia forense, pronunciar la causa y el mecanismo de la muerte y determinar si la muerte fue resultado de un homicidio ilegal, lo cual es necesario para presentar cargos penales contra una persona.
En 2015, aproximadamente el 8,2 por ciento de todos los fallecidos en Washington fueron sometidos a autopsia.
El forense tiene además la facultad de convocar una investigación para asesorarlo sobre la causa de la muerte antes de certificarla. Las investigaciones las lleva a cabo un jurado de al menos cuatro ciudadanos convocados por el forense, que escucha las pruebas presentadas por él y emite un veredicto consultivo. Las actuaciones de una investigación están abiertas al público (las investigaciones realizadas fuera de una investigación son por lo demás confidenciales y la información obtenida de ellas -incluidos los informes de la autopsia- sólo puede divulgarse a determinadas personas, como los agentes del orden y los familiares más próximos).
El procedimiento rara vez se utiliza, pero se ha invocado en ocasiones en las que una muerte es controvertida y el forense considera que se justificaría el escrutinio público. En 2016, tras la muerte a tiros de un hombre hispano por parte de la policía en el condado de Franklin, Washington , el forense convocó una investigación de seis jurados (nombrando a tres personas hispanas para el jurado) para garantizar que "el público no pueda decir: 'son los policías los que investigan a los policías'". [12] La investigación fue solo la tercera convocada en el condado de Franklin en los veinte años anteriores y, en última instancia, dictaminó que la muerte fue un homicidio justificable por arma de fuego. [13] [12]
Antes de 2016, los médicos forenses tenían la autoridad de emitir órdenes de arresto si una investigación determinaba que la causa de la muerte era un homicidio ilegal. [14] Desde entonces, un cambio en la ley estatal ha requerido que los médicos forenses remitan los hallazgos de homicidio a un fiscal del condado para presentar cargos. [14]
Los médicos forenses son responsables de organizar la disposición de los restos humanos en los casos en que "no hay otra persona dispuesta a encargarse de la disposición del cuerpo".
Los costos de contratar a un patólogo forense para realizar las autopsias ordenadas por los médicos forenses o examinadores del condado son reembolsados a los condados por el estado a través de la Cuenta de Investigaciones de Muertes, que está a cargo del Tesorero del Estado de Washington . La cuenta se financia con los ingresos generados por el Departamento de Salud del estado; ocho dólares del costo de cada copia certificada de un registro producido por el departamento se depositan en la cuenta.
El Laboratorio de Toxicología de la Patrulla Estatal de Washington , ubicado en Seattle , realiza pruebas en sangre y tejidos para detectar la presencia de drogas y alcohol a pedido de los médicos forenses y examinadores médicos. [15] A principios de la década de 2000, realizaba aproximadamente 650 pruebas por año como parte de las investigaciones de muertes realizadas por médicos forenses o examinadores médicos. [15] Establecido en 1963, el laboratorio fue acreditado por la Junta Estadounidense de Toxicología Forense en 2005. [15]
La Asociación de Médicos Forenses y Forenses de Washington es una organización no gubernamental sin fines de lucro compuesta por los 39 médicos forenses, forenses y fiscales del estado que desempeñan funciones forenses. [16] Facilita el intercambio de información entre funcionarios y organiza cursos de educación continua sobre temas relacionados con la investigación de muertes. [16]
En 2001, el condado de Kitsap creó un programa de "auxiliares forenses de reserva", que en su momento se describió como el primer programa de este tipo en el estado. [17] En virtud de este programa, los ciudadanos voluntarios que se comprometen a realizar 80 horas de formación en el aula y en el campo pueden ser designados como asistentes forenses a tiempo parcial y sin remuneración en el condado de Kitsap. [17] Los asistentes forenses de reserva ayudan a los adjuntos forenses a transportar restos humanos, recuperar cuerpos y realizar tareas administrativas. [18] En 2002, se disolvió el Programa de adjuntos forenses de reserva de la Oficina del forense del condado de Kitsap. A partir de 2017, el condado de Lewis tenía un programa similar. [19]
A partir de 2017, las oficinas forenses de los condados de Cowlitz , Lewis , Grant y Kitsap han sido acreditadas por la Asociación Internacional de Médicos Forenses y Examinadores Médicos . Las oficinas forenses de los condados de King , Pierce , Snohomish , Spokane y Clark, Washington , han sido acreditadas por la Asociación Nacional de Médicos Examinadores (NAME). [ cita requerida ]
La Oficina del Médico Forense del Condado de King obtuvo por primera vez la acreditación NAME en 1978; desde entonces, la oficina ha mantenido la acreditación, lo que la convierte en la Oficina del Médico Forense acreditada de mayor duración en los Estados Unidos. [ cita requerida ]