El destino de la flota francesa en el Sitio de Tolón marcó una de las primeras operaciones significativas de la Marina Real Británica durante las Guerras Revolucionarias Francesas . En agosto de 1793, cinco meses después de que la Convención Nacional declarara la guerra a Gran Bretaña , arrastrando así a Gran Bretaña a la Guerra de la Primera Coalición en curso , el gobierno de la ciudad mediterránea francesa de Tolón se levantó contra el gobierno nacional republicano a favor de la facción realista. Tolón era el principal puerto naval francés en el Mediterráneo y casi la totalidad de la flota mediterránea francesa estaba anclada en el puerto. Después de las negociaciones con el comandante británico en el Mediterráneo, el almirante Lord Hood , los realistas de la ciudad tomaron el control y las fuerzas británicas, junto con aliados de España , Nápoles y Cerdeña entraron en la ciudad, tomaron la flota y prepararon defensas contra el inevitable contraataque republicano.
Aunque Tolón estaba poderosamente fortificada contra ataques por mar, las extensas defensas de la parte terrestre de la ciudad habían sido diseñadas para ser defendidas por un número considerable de tropas, algo de lo que los aliados carecían notoriamente. Esta debilidad sería expuesta sin piedad por una campaña de artillería republicana altamente efectiva comandada por el capitán Napoleón Bonaparte . Las disputas políticas con los aliados italianos impidieron que los refuerzos llegaran a los defensores y la derrota de las fuerzas realistas en otras partes de Francia dio fuerza al ejército sitiador. El 17 de diciembre, las fuerzas republicanas capturaron alturas que dominaban el puerto y la situación de los defensores se volvió insostenible. Hood ordenó una evacuación y, mientras las fuerzas aliadas organizaban una retirada combativa, el capitán británico Sir Sidney Smith y el español Don Pedro Cotiella se ofrecieron voluntarios para liderar grupos de botes en el puerto para destruir la flota francesa, que permanecía anclada.
Los grupos de barcos fueron objeto de un intenso fuego desde la costa mientras utilizaban brulotes para incendiar los buques de guerra anclados; Smith se concentró en los barcos del Nuevo Arsenal mientras que los españoles recibieron instrucciones de quemar los almacenes y el Antiguo Arsenal. Por razones que siguen sin estar claras, pero que los historiadores británicos a veces han atribuido a la traición, los españoles no lograron destruir los barcos que se les habían encomendado y, cuando la fuerza se retiró, detonaron dos pontones de pólvora que se les había ordenado hundir peligrosamente cerca de los hombres de Smith, matando a varios. En la mañana del 19 de diciembre, ocho navíos de línea franceses y tres fragatas habían sido destruidos, mientras que Hood había logrado retirar tres navíos de línea y seis fragatas que se distribuyeron entre las armadas aliadas. Mientras Smith quemaba la flota, los barcos del escuadrón británico en Toulon retiraron con éxito la guarnición aliada, así como a más de 14.000 refugiados realistas. El resto de la flota francesa del Mediterráneo sobrevivió y fue reparada durante 1794, participando en muchas de las batallas que siguieron.
La Guerra de la Primera Coalición , la primera de las Guerras Revolucionarias Francesas , comenzó el 20 de abril de 1792 cuando la Asamblea francesa votó para declarar la guerra al Imperio austríaco . [1] La lucha se limitó principalmente a los Países Bajos austríacos y el norte de Italia hasta la ejecución del rey Luis XVI el 21 de enero de 1793. En cuestión de días, Francia también había declarado la guerra a Gran Bretaña , los Países Bajos y España . En el verano de 1793, la creciente radicalización de la Asamblea francesa había alejado a gran parte del sur de Francia, y una serie de levantamientos realistas estallaron en agosto. [2]
Una de las rebeliones más graves se produjo en Toulon , una gran ciudad portuaria en el mar Mediterráneo y la principal base naval de la formidable flota francesa del Mediterráneo, compuesta por 31 navíos de línea bajo el mando del almirante realista Comte de Trogoff . [3] Esta poderosa fuerza estaba bloqueada por una flota de la Marina Real de 21 navíos de línea enviados desde Gran Bretaña al estallar la guerra bajo el mando del almirante Lord Hood y el 23 de agosto dos representantes de los gobiernos realistas de todo el sur de Francia se acercaron al buque insignia de Hood, el HMS Victory, para negociar los términos de una alianza. Sin embargo, no hubo delegados de la ciudad de Toulon, cuya lealtad era fundamental para el control de la región. [4]
El control realista de Toulon no estaba asegurado, particularmente porque había una fuerte facción republicana en la flota, liderada por el contraalmirante Saint-Julien , y para establecer qué facción controlaba la ciudad, Hood envió al teniente Edward Cooke al puerto el 24 de agosto con instrucciones de reunirse con el líder realista en Toulon. Cooke se vio obligado a acercarse al puerto en la oscuridad para evitar las patrullas de barcos republicanos, pero logró eludirlas, habiendo visitado el puerto durante una tregua temporal en julio y enviando un mensaje al partido realista. Julien se enteró de la presencia de Cooke y difundió la noticia de que si capturaba a Cooke lo haría ahorcar, pero Cooke, que se había refugiado en la costa durante la noche, regresó a la ciudad al día siguiente para reunirse con los delegados realistas. Durante las discusiones, pudo negociar la captura y el desarme de la flota francesa por parte de los británicos a cambio de protección para la ciudad de Toulon, en el entendimiento de que cuando los republicanos hubieran sido derrotados y la monarquía francesa restaurada, todo sería devuelto a Francia. [5] A su regreso a la flota británica, su barco fue interceptado por una fragata francesa, y sólo gracias a cuidadosas maniobras en aguas poco profundas bajo el fuego de los botes de la fragata pudo regresar sano y salvo. [6] El 26 de agosto, Cooke regresó al puerto con un oficial naval realista, para descubrir que Julien había tomado el control de la flota y había prometido resistir a los británicos si entraban en el puerto. Con este fin, los marineros republicanos habían ocupado Fort Lamalgue y otras posiciones defensivas en los acantilados occidentales que dominaban el puerto. El 27 de agosto, Hood desembarcó una pequeña fuerza expedicionaria al mando del capitán George Elphinstone y expulsó a las fuerzas republicanas, mientras Julien y más de 5.000 marineros franceses se retiraban hacia el interior. [7]
Con las fuerzas británicas controlando las baterías que dominaban el puerto, los republicanos restantes capitularon. El 28 de agosto, los barcos de la flota francesa que todavía estaban anclados en las radas fueron trasladados a los arsenales mientras Hood llevaba a la flota británica, apoyada por 17 navíos de línea españoles al mando del almirante Juan de Lángara , al puerto. El mando de la ciudad fue otorgado al contralmirante Samuel Goodall y el mando de las defensas al almirante español Don Federico Gravina . [8] A principios de septiembre, los ejércitos republicanos franceses avanzaron lentamente sobre Toulon bajo el mando del general Jean François Carteaux al oeste y del general Jean François La Poype al este. [9] Preocupado por la facción republicana persistente en Toulon, representada más fuertemente por 5.000 marineros licenciados, Hood ordenó que se liberaran cuatro barcos y una corbeta de la flota francesa capturada, se los desarmara y se los usara como cárteles para transportar a los marineros a los puertos republicanos en el Atlántico. Estos barcos, Apollon , Entreprenant , Orion y Patriote , más la corbeta Pluvier, zarparon el 14 de septiembre y llegaron a sus destinos a mediados de octubre. [10]
A finales de septiembre comenzaron duros combates por el control de las alturas que dominaban el puerto. Las baterías costeras republicanas intercambiaron fuego con los barcos de la Royal Navy durante los cuales el HMS Princess Royal sufrió fuertes bajas en una explosión de munición, y el 30 de septiembre las tropas republicanas al mando del capitán Napoleón Bonaparte capturaron la colina de Pharon, solo para ser expulsadas al día siguiente por una fuerza combinada de soldados británicos, españoles, napolitanos y sardos al mando de Lord Mulgrave . [11] A principios de octubre, los refuerzos napolitanos alentaron una serie de asaltos exitosos a las alturas controladas por los republicanos, pero más tarde en el mes, Hood y Lángara tuvieron un serio desacuerdo sobre el mando del asedio, Lángara llegó al extremo de amenazar al buque insignia de Hood, el Victory, antes de finalmente dar marcha atrás. [12] A finales de mes, los aliados reunieron más de 16.000 hombres, incluidos 6.000 soldados españoles. La contribución británica fue de poco más de 2.000 hombres, reducida por los compromisos de la Royal Navy en otras partes del Mediterráneo. Se esperaba un cuerpo sustancial de refuerzos austriacos desde Génova , pero se les impidió embarcarse por una combinación de intransigencia austriaca y enojo genovés por la violación británica de su neutralidad durante la acción del 5 de octubre de 1793. [ 13] Los aliados estaban tan escasos de tropas que Hood contrató a 1.500 mercenarios de los Caballeros de Malta , aunque no llegaron antes de la conclusión del asedio. [14] Las fuerzas republicanas crecieron rápidamente durante este período a medida que los refuerzos liberados por la conclusión del asedio de Lyon llegaron a los sitiadores en Toulon, y el ejército republicano reunió aproximadamente 33.000 soldados bajo el mando del general Jacques François Dugommier . [15]
El 15 de noviembre se rechazó un importante ataque republicano, pero el 30 de noviembre también se desbarató un contraataque aliado. [16] Tras recibir más refuerzos, Dugommier ordenó un asalto por tres frentes contra las defensas de Tolón el 14 de diciembre. El 17 de diciembre se tomó el reducto de Fort Mulgrave, en poder de los españoles, y las alturas de Pharon y se montaron baterías republicanas. Los cañones franceses cubrían ahora el puerto y la ciudad, obligando a las flotas aliadas a retirarse de las rutas para evitar los bombardeos. [17] Con las flotas británica y española viajaban los barcos franceses que permanecían en las rutas tripulados por voluntarios realistas franceses, incluidos tres navíos de línea , el Pompée , el Puissant y el enorme Commerce de Marseille de 120 cañones , seis fragatas y ocho corbetas . [18]
Con las defensas ahora fatalmente socavadas, un consejo de oficiales superiores concluyó que la evacuación era la única opción para las fuerzas aliadas. Los defensores llevarían a cabo una retirada combativa hacia los muelles mientras Lángara se encargaba de destruir la flota francesa capturada. [19] El plan fue socavado casi de inmediato por el pánico entre el contingente napolitano, que abandonó sus puestos y huyó a la ciudad. Sin embargo, en la tarde del 18 de diciembre todas las tropas aliadas se habían retirado a la costa en preparación para el embarque. [20]
Lángara ordenó a Don Pedro Cotiella que llevara tres barcos al arsenal para destruir la flota francesa, y el recién llegado Sir Sidney Smith se ofreció voluntario para acompañarlo con su barco Swallow y tres barcos británicos. La flotilla fue aumentada por los brulotes HMS Vulcan y San Luis Gonzago . [21] Cotiella fue encargado de hundir los pontones de pólvora de Toulon , uno de ellos una antigua fragata británica desarmada capturada durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , Montreal , y el otro la fragata Iris . [22] Estos barcos contenían los depósitos de pólvora para toda la flota y debido al peligro de explosión estaban anclados en las vías exteriores, a cierta distancia de la ciudad. Luego recibió instrucciones de entrar en el Antiguo Arsenal y destruir los barcos allí. Los barcos de Smith se acercaron a las puertas del muelle, que habían sido bloqueadas contra ataques y tripuladas por 800 antiguos esclavos de galeras liberados durante la retirada cuyas simpatías estaban con los republicanos que avanzaban. Para asegurarse de que no interfirieran, Smith mantuvo los cañones de su barco apuntando hacia ellos durante toda la operación. [23] Los trabajadores del astillero, que abandonaron rápidamente las insignias realistas, también intentaron bloquear la operación de Smith, pero se les impidió el acceso al arsenal. [21] Además, las baterías republicanas habían avistado los barcos de Smith en las alturas y las balas de cañón y los proyectiles llovieron sobre el arsenal, aunque ninguno alcanzó a los hombres de Smith. Cuando cayó la noche, las tropas republicanas llegaron a la costa y contribuyeron con la fusilería, a lo que Smith respondió con metralla de los cañones de su barco. [24]
A las 20:00 horas, el capitán Charles Hare llevó al Vulcan al Nuevo Arsenal, y Smith detuvo el barco frente a la hilera de navíos de línea franceses anclados. Las mechas se encendieron a las 22:00 horas, aunque Hare resultó gravemente herido por una detonación temprana cuando intentaba abandonar el barco. [25] Al mismo tiempo, los grupos de bomberos prendieron fuego a los almacenes y depósitos en tierra, incluida la caseta del mástil y los almacenes de cáñamo y madera, [26] creando un infierno en llamas en todo el puerto cuando los cañones del Vulcan dispararon una última salva a las posiciones francesas en la costa. [27] Con los incendios extendiéndose por los astilleros y el Nuevo Arsenal, Smith comenzó a retirarse, su fuerza iluminada por las llamas como un objetivo atractivo para las baterías republicanas. Sin embargo, cuando sus botes pasaron por el Iris , el barco de pólvora explotó repentina e inesperadamente, arrojando escombros en un amplio círculo y hundiendo dos de los barcos británicos. En el Britannia, toda la tripulación sobrevivió milagrosamente, pero en el Union, el capitán y tres hombres murieron. [28]
Con el Nuevo Arsenal en llamas, Smith se dio cuenta de que el Antiguo Arsenal parecía intacto, solo unos pocos incendios pequeños marcando los ineficaces esfuerzos españoles por destruir los barcos franceses anclados en su interior. Inmediatamente condujo a Swallow de regreso al arsenal, pero descubrió que los soldados republicanos lo habían capturado intacto, y su pesada mosquetería lo hizo retroceder. [29] Las baterías de cañones que defendían el Arsenal, que se informó que habían sido saboteadas por las tropas realistas francesas, habían sido tomadas intactas y abrieron un fuerte fuego contra los grupos de botes. [30] En cambio, se dirigió a dos navíos de línea desarmados, Héros y Thémistocle , que yacían en las radas interiores como cascos prisión . Los prisioneros republicanos franceses a bordo se habían resistido inicialmente a los esfuerzos británicos de quemar los barcos, pero con la evidencia de la destrucción en el arsenal ante ellos, consintieron en ser transportados de manera segura a la costa mientras los hombres de Smith prendían fuego a los cascos vacíos. [24] La fragata Courageuse cercana también fue incendiada, pero no se extendió y el barco sobrevivió. [30]
Una vez que los barcos británicos y españoles se marcharon, los esclavos de las galeras abrieron las puertas del astillero, permitiendo que los trabajadores del muelle y las tropas republicanas entraran al arsenal. Formando equipos de extinción de incendios improvisados, estos hombres trabajaron para extinguir el incendio, salvando varios barcos en llamas, alejando los barcos que no se quemaron del infierno y apagando incendios en el almacén de grano, el almacén de cuerdas y el almacén de armas, entre otras instalaciones costeras. [31]
Con todos los objetivos disponibles ahora en llamas o en manos francesas, Smith se retiró una vez más, acompañado por docenas de pequeñas embarcaciones repletas de refugiados de Toulonnais y soldados napolitanos separados durante la retirada. [24] Cuando pasó el segundo pontón de pólvora, Montréal , también explotó inesperadamente. Aunque su fuerza estaba dentro del radio de explosión, en esta ocasión ninguno de los hombres de Smith fue alcanzado por los escombros que caían y sus botes pudieron retirarse a la flota británica que esperaba sin más incidentes. Mientras los botes de Smith se dedicaban a su trabajo, Hood había ordenado al HMS Robust bajo el mando de Elphinstone y al HMS Leviathan bajo el mando del capitán Benjamin Hallowell que evacuaran a las tropas aliadas de la costa. [23] Las tropas aliadas embarcaron en buen orden, protegidas por la retaguardia de soldados sardos al mando del mayor George Koehler y el fuego de la fragata HMS Romulus . [32]
A ellos se unió el HMS Courageux bajo el mando del capitán William Waldegrave , que estaba siendo reparado en el Arsenal para reemplazar un timón dañado . A pesar de esta desventaja, el Courageux pudo participar en la evacuación y salir del puerto con el timón de reemplazo detrás, suspendido entre dos botes del barco. El brulote HMS Conflagration, también en reparación, no pudo navegar y fue destruido durante la evacuación. En la mañana del 19 de diciembre, el escuadrón de Elphinstone había recuperado a todos los soldados aliados de la ciudad sin perder un solo hombre. [23]
Además de los soldados, el escuadrón británico y sus barcos recogieron a miles de refugiados realistas franceses, que habían acudido en masa a la costa cuando se hizo evidente que la ciudad caería en manos de los republicanos; hasta 20.000 se agolparon en la costa en busca de un barco. Entre los evacuados se encontraba Trogoff y otros altos dirigentes franceses de la guarnición. [33] Robust , el último en irse, sacó a más de 3.000 civiles del puerto y se registraron otros 4.000 a bordo del Princess Royal en las radas. En total, la flota británica informó haber rescatado a 14.877 toulonenses de la ciudad; los testigos a bordo de los barcos en retirada informaron de escenas de pánico en la costa cuando los civiles en estampida fueron aplastados o ahogados en su prisa por escapar de los soldados republicanos que avanzaban, que disparaban indiscriminadamente contra la población que huía. [34] Una multitud de pequeñas embarcaciones sacaron a los refugiados del puerto y los llevaron a los barcos británicos que los esperaban o a puertos seguros en Italia o España. Cientos de ellos se ahogaron. [35] El historiador moderno Bernard Ireland estima que el número real de civiles evacuados fue de aproximadamente 7.000. [36]
Tras la caída de Toulon, los diputados Moyse Bayle y Louis-Marie Stanislas Fréron llevaron a cabo una campaña de terror ideológico contra la población, ejecutando a unos 6.000 civiles y reclutando un ejército de 12.000 albañiles de todo el sur de Francia para destruir gran parte de la ciudad como castigo por la rebelión. [37] El daño causado a la flota francesa fue extenso, aunque de ninguna manera tan completo como el que se podría haber logrado si los grupos de barcos españoles hubieran cumplido sus órdenes: ninguno de los ocho barcos de línea en el Antiguo Arsenal había sido más que ligeramente dañado por los incendios, mientras que en tierra, aunque muchos pequeños almacenes y tiendas habían sido quemados, el gran polvorín había escapado a la destrucción y fue capturado intacto por los republicanos. Los únicos objetivos que los grupos españoles habían destruido con éxito fueron los pontones de pólvora Iris y Montreal , los cuales habían sido inesperadamente volados, en lugar de hundirse como se les había ordenado. Además, las dos explosiones independientes se produjeron justo cuando los barcos británicos de Sir Sidney Smith pasaban por los pontones, y la primera explosión hundió dos barcos y mató a tres hombres. El historiador británico William Laird Clowes señaló con ironía que «la excitación y el peligro de la situación parecen haber resultado demasiado para los españoles», acusándolos posteriormente directamente de «celos y traición». [38] El propio Smith fue menos condenatorio, elogiando a Cotiella y a sus hombres por su «celo y actividad», [24] y el historiador Noel Mostert consideró que el fracaso de los aliados a la hora de elaborar planes de contingencia, a los que Lángara instó pero no llevó a cabo ya el 3 de octubre, fue el factor principal del fracaso en la eliminación de toda la flota francesa. [28]
Los grupos de Smith habían tenido mucho más éxito que sus homólogos españoles, ya que el Vulcan en llamas contribuyó a la destrucción total de seis navíos de línea en el Nuevo Arsenal y dañó cinco más. Sus grupos de abordaje también capturaron y destruyeron los barcos prisión Héros y Thémistocle sin pérdidas innecesarias de vidas y causaron daños considerables a las instalaciones costeras. Entre el material destruido en tierra se encontraban los almacenes de madera de la flota, un golpe que el historiador NAM Rodger describió como "el golpe más devastador sufrido por la Armada francesa desde [la batalla de] la bahía de Quiberon " en 1759. [39] Smith recibió los despachos de Hood y, a su regreso a Gran Bretaña, recibió el mando de su propia fragata, pero a pesar de sus acciones se había perdido una oportunidad de paralizar permanentemente el poder francés en el Mediterráneo, un hecho por el que algunos contemporáneos culparon a Smith. [40] Sin embargo, la entrada de Smith en el Oxford Dictionary of National Biography señala que "Los británicos habían perdido una oportunidad sin precedentes de debilitar el poder naval francés. Sin embargo, Smith sólo tuvo parte de culpa: una planificación y preparación más anticipadas podrían haber evitado la delegación de última hora a alguien que era considerado un voluntario inconformista". [41] Entre los 15 barcos de línea franceses que sobrevivieron a los últimos días del asedio había ocho barcos que lucharían en la Batalla del Nilo en 1798. [42]
Los barcos realistas que participaron en la retirada fueron posteriormente capturados por los aliados. Una fragata, Alceste , fue donada a la Armada de Cerdeña en agradecimiento por su contribución, pero fue recapturada por los franceses seis meses después. La Armada española tomó posesión de la corbeta Petite Aurore y el resto fueron incorporados a la Marina Real. De los grandes premios, solo el Pompée llegó a estar en pleno servicio, luchando en la Primera Batalla de Algeciras en 1801. El Puissant pasó el resto de la guerra en tareas portuarias y el enorme Commerce de Marseille , aunque descrito como "el barco más hermoso que se había visto hasta entonces", demostró ser tremendamente inestable cuando se empleó en el Atlántico y también pasó el resto de su carrera en el puerto. De las fragatas capturadas, solo Aréthuse , Perle y Topaze se consideraron adquisiciones valiosas, las otras solo se desplegaron en servicio local en el Mediterráneo. [43]
Durante 1794, mientras la flota francesa se sometía a reparaciones en la republicana Toulon, la flota británica del Mediterráneo se ocupó de la invasión de Córcega , en particular de los asedios de Bastia y Calvi . [44] En marzo de 1795, la flota francesa se hizo a la mar de nuevo, sufriendo una derrota menor en la batalla de Génova y otra en julio en la batalla de las islas Hyères . [45] Estos enfrentamientos marcaron los únicos encuentros entre la flota británica y la flota francesa que sostuvieron tan brevemente antes de que la Marina Real se viera obligada a retirarse del Mediterráneo por el Tratado de San Ildefonso de 1796 en el que los españoles cambiaron de bando, aliándose con Francia contra Gran Bretaña. [46]
Los barcos en los órdenes de batalla a continuación se enumeran por clase y luego se agrupan aproximadamente por sus posiciones el 18 de diciembre de 1793. Tenga en cuenta que, si bien el sistema de clasificación para los buques de línea era una medida de la Marina Real, se ha incluido a continuación con fines comparativos.