La final del play-off de la Liga Nacional 2021 , conocida como Final de ascenso a la Liga Nacional Vanarama por razones de patrocinio, fue un partido de fútbol de asociación jugado el 20 de junio de 2021 en el Ashton Gate Stadium en Bristol entre el Torquay United y el Hartlepool United . Determinó el segundo y último equipo en obtener el ascenso de la Liga Nacional , la quinta división del fútbol inglés , a la EFL League Two . El equipo que terminó primero en la Liga Nacional 2020-21 obtuvo el ascenso automático a la League Two, mientras que los equipos ubicados del segundo al séptimo participaron en los play-offs. Sutton United obtuvo el único lugar de ascenso automático a la League Two. Los ganadores de las semifinales compitieron por el lugar de ascenso final para la EFL League Two 2021-22 . Los cuartofinalistas perdedores del play-off fueron Chesterfield y Bromley . En la siguiente ronda, Notts County y Stockport County fueron eliminados en las semifinales.
El partido, arbitrado por Simon Mather, se disputó en un día parcialmente nublado ante una multitud reducida de 6.606 espectadores. Hartlepool se adelantó en el minuto 35 a través de Luke Armstrong . Hartlepool logró mantener su ventaja hasta el minuto 95, cuando el portero del Torquay, Lucas Covolan, marcó de cabeza el gol del empate. El partido se mantuvo 1-1 después de la prórroga, lo que significa que los penaltis determinarían el resultado del partido. Hartlepool ganó 5-4 en los penaltis después de un fallo de Matt Buse del Torquay, lo que significó que Hartlepool consiguió el ascenso a la EFL League Two 2021-22. En años anteriores, el estadio de Wembley había sido a menudo la sede de la final del play-off de la Liga Nacional, sin embargo, se utilizó Ashton Gate en su lugar para evitar enfrentamientos con los partidos de la Eurocopa 2020 de la UEFA celebrados en Wembley. Además, debido a la actual pandemia de COVID-19 , la capacidad del estadio para el partido se redujo de 27.000 a aproximadamente el 75% para permitir medidas de distanciamiento social .
El Torquay United terminó la temporada regular 2020-21 en el segundo lugar de la Liga Nacional , el quinto nivel del sistema de ligas de fútbol inglés , dos puestos por delante de su oponente Hartlepool United . Por lo tanto, ambos perdieron el único puesto de ascenso automático a la EFL League Two y, en su lugar, participaron en los play-offs para determinar el segundo equipo en ascender. El Torquay United terminó cuatro puntos detrás del Sutton United , mientras que el Hartlepool terminó ocho puntos detrás de los líderes. [1]
Debido al diseño de los play-offs, los equipos que terminaron en segundo y tercer lugar se clasificaron automáticamente para las semifinales del play-off. [2] Por lo tanto, Torquay se clasificó automáticamente para la semifinal del play-off donde se enfrentó al quinto lugar Notts County el 12 de junio de 2021 en Plainmoor , Torquay . Los Gulls tomaron una ventaja temprana después de 35 segundos con un cabezazo de Danny Wright . Los Magpies empataron antes del descanso con un fuerte cabezazo de Rúben Rodrigues . Torquay recuperó la ventaja en el minuto 48 con otro gol de Wright con un remate con la derecha desde 12 yardas. Notts County luego empató por segunda vez solo tres minutos después después de que un córner le cayera al defensa Adam Chicksen , quien disparó a la esquina superior izquierda. Después de 90 minutos, el partido permaneció empatado 2-2, lo que significa que el partido continuaría en la prórroga . Torquay tomó la delantera por tercera vez en el partido con un cabezazo de Asa Hall a través de un tiro de esquina. En el tiempo añadido de la primera mitad de la prórroga, el Torquay recibió un penalti polémico. [3] Dean Moxey dio un paso adelante para convertir el penalti y garantizar el lugar del Torquay en la final del play-off al ganar 4-2. [4]
Hartlepool perdió un puesto entre los tres primeros en el último día de la temporada a pesar de una victoria por 4-0 contra Weymouth , lo que significa que tendrían que jugar un partido adicional. [5] Por lo tanto, Hartlepool se enfrentó al séptimo lugar Bromley en Victoria Park , Hartlepool el 6 de junio de 2021. Pools tomó la delantera en el minuto 17 después de un balón largo del capitán Nicky Featherstone desde su propia mitad. El máximo goleador Rhys Oates logró llegar al balón antes que el oponente para poner el 1-0. Tres minutos más tarde, Luke Armstrong duplicó la ventaja de Hartlepool después de un centro de Oates. En el minuto 24, Oates anotó un disparo con la zurda desde fuera del área para poner el 3-0. La segunda mitad fue más pareja y Bromley redujo el déficit con un cabezazo de James Alabi en un córner en el minuto 48. Bromley anotó un segundo gol con un saque de banda largo en el minuto 93 a través del defensa Byron Webster . Sin embargo, el gol fue sólo un consuelo ya que Hartlepool cerró el juego para garantizar su lugar en la semifinal. [6]
Esta victoria contra Bromley preparó el terreno para un partido de semifinales fuera de casa contra Stockport County el 13 de junio de 2021 en Edgeley Park , Stockport . Stockport llegó al partido como gran favorito para ganar la competición de play-off. [7] El partido terminó siendo un asunto reñido con pocas oportunidades para ambos equipos. Hartlepool logró tomar la delantera en el minuto 76 con un remate con la zurda desde fuera del área de Oates. El partido se mantuvo así, lo que significó que Hartlepool puso fin a la racha invicta de 18 partidos del County para avanzar a la final del play-off en Bristol . [8]
La temporada 2020-21 se vio ensombrecida por la pandemia de coronavirus que había obligado a cancelar la campaña anterior 2019-20 en marzo de 2020. [9] La gran mayoría de los partidos se jugaron a puerta cerrada para evitar la transmisión de COVID-19. [10] A medida que las restricciones de COVID-19 se relajaban, se permitió a los fanáticos regresar a los estadios con una capacidad reducida. El 17 de mayo de 2021, el primer ministro Boris Johnson anunció que las capacidades del estadio se limitarían al 25% para permitir el distanciamiento social para el regreso de los seguidores. [11] La capacidad normal de Ashton Gate es de 27.000, lo que significa que a ambos clubes se les asignaron aproximadamente 3.100 entradas cada uno. [12] [13] A diferencia de los últimos años, donde la final se disputó en el estadio de Wembley, se eligió la sede de Ashton Gate para evitar coincidencias con los partidos de la Eurocopa 2020 de la UEFA. [14]
Torquay, dirigido por Gary Johnson , estuvo en primer lugar durante la mayor parte de la temporada. [15] Los Gulls llegaron a la cima de la liga en octubre de 2020 antes de perder el primer puesto en marzo de 2021. [15] También recuperaron brevemente el primer puesto en abril y mayo de 2021. [16] [17] Antes de la semifinal del play-off, los Gulls estaban en una racha invicta de 13 partidos. [18] Torquay había ganado previamente una final de play-off de la Liga Nacional , al ganar 2-0 contra Cambridge United en 2009. [19] Torquay buscaba regresar a la Football League por primera vez desde su descenso en 2014 . [20] Desde este descenso, Torquay había tenido dificultades principalmente en la liga no profesional y descendió a la Liga Nacional Sur en 2018. [21] Los Gulls regresaron a la quinta división como campeones en el primer intento y luego terminaron en el puesto 14 en 2019-20 . [22]
Hartlepool, dirigido por Dave Challinor , garantizó su lugar en los play-offs con una victoria por 3-1 en Aldershot Town el 15 de mayo de 2021. [23] Después de una racha invicta de 16 partidos entre febrero y mayo, Hartlepool tuvo un final de temporada errático al perder tres de sus últimos cinco partidos para terminar en el cuarto lugar. [24] [25] Desde la última vez que Hartlepool experimentó el ascenso en 2007 , había descendido dos veces y solo terminó en la mitad superior dos veces. [26] [27] Hartlepool buscaba regresar a la Football League a la que se unió en 1921 antes de descender de la League Two en 2017. [28] Antes del partido, Hartlepool nunca había ascendido a través de los play-offs en ninguna división y había perdido su única final de play-off anterior en 2005. [ 29]
En los partidos entre los dos clubes en la temporada regular, ambos equipos ganaron sus partidos fuera de casa. En octubre de 2020, Torquay derrotó a Hartlepool por 5-0 en Victoria Park , en vivo por BT Sport . [30] [31] Sin embargo, Hartlepool obtuvo tres puntos al ganar 1-0 en Plainmoor en marzo de 2021. [32] El máximo goleador de Hartlepool antes de la final fue Rhys Oates con 14 goles en la temporada regular antes de anotar tres goles adicionales durante la campaña de play-off. [33] [34] El máximo goleador de Torquay fue el mediocampista Asa Hall con 12 goles de liga. [35] Antes del partido, Hartlepool era considerado como el favorito marginal para ganar la final por las casas de apuestas . [36]
El partido fue transmitido en vivo por BT Sport 1 con cobertura a partir de las 13:00. [37]
El partido comenzó a las 14:00. Ocho minutos después del comienzo del partido, Torquay parecía haber tomado la delantera a través de Kyle Cameron , sin embargo, el portero del Pools, Brad James, fue considerado impedido. La decisión de anular el gol después de una falta al portero del Hartlepool fue controvertida y fue cuestionada por Torquay. [38] [39] Posteriormente, el máximo goleador del Pools, Oates, fue un catalizador, al avanzar y preocupar a Lucas Covolan con un tiro bajo que resultó incómodo para el portero. Armstrong casi anotó al conectar con el remate de Gavan Holohan , pero los Gulls lograron despejar solo para que el cedido del Salford se acercara nuevamente con un cabezazo que Covolan logró salvar. En el minuto 36, Armstrong abrió el marcador para Pools, recogiendo el remate de rebote de Oates y rematando con un tiro al travesaño. En el minuto 43, ambos grupos de aficionados se unieron en una ronda de aplausos en memoria del aficionado de Hartlepool Danny Shurmer, que había fallecido la semana anterior a la edad de 43 años. [40] Justo antes del medio tiempo, Torquay casi concedió un segundo después de que Oates se encontrara desmarcado tras un córner, su remate de cabeza fue desviado por el portero y la mitad terminó con Pools liderando 1-0. [38]
Al principio de la segunda mitad, el árbitro anuló el segundo gol de Cameron tras otra falta sobre James. Más tarde, Hartlepool estuvo a punto de marcar dos goles más por intermedio de Mark Shelton y Holohan, pero ambos disparos fueron bloqueados por los defensores del Torquay. En los momentos finales, el Torquay mantuvo la presión sobre sus oponentes y el suplente Billy Waters no logró convertir un disparo en los últimos minutos. En el quinto minuto del tiempo añadido, el portero del Torquay, Covolan, pudo entrar en el área del Pools para sacar un córner del Torquay, que fue despejado, pero cuando el balón fue centrado hacia delante desde la derecha, Covolan le ganó a James, sorprendiendo al Pools y obligándolo a jugar 30 minutos adicionales. [41]
Waters tuvo dos intentos bloqueados mientras Torquay dominaba las primeras etapas del primer período de la prórroga. Jake Andrews de Torquay fue retirado en camilla por una lesión, lo que permitió que un Hartlepool previamente desinflado recuperara algo de impulso. Pools tuvo una apelación de penalti rechazada en la primera mitad y presionó para obtener un ganador a través de Danny Elliott en la segunda mitad de la prórroga. Sin embargo, ambos equipos tuvieron que conformarse con una tanda de penaltis para decidir el ganador. En la tanda de penaltis resultante, ambos equipos fallaron sus dos primeros penaltis. Todos los penaltis posteriores se convirtieron, lo que obligó a la tanda de penaltis a muerte súbita. El capitán del club, Ryan Donaldson, convirtió su penalti para poner el 5-4 a favor de Hartlepool antes de que Matt Buse ejecutara su penalti. Su esfuerzo fue salvado en el larguero por James, lo que marcó el ascenso de Hartlepool a la Football League. [38]
Gary Johnson dijo: "Lucas (Covolan) podría haber sido, y lo fue, nuestro héroe, parando dos penaltis y obviamente marcando su gol. Desafortunadamente sus compañeros fallaron tres penaltis y no vas a ganar una final si fallas tres penaltis. Es decepcionante porque pensábamos que podríamos haber marcado dos goles durante el partido que nos hubieran dejado en ventaja. Le pedí al árbitro que volviera a verme y mirara el vídeo y me dijera si todavía cree que son faltas por los goles, pero llevo mucho tiempo en esto y lo he pedido miles de veces a lo largo de las temporadas y nunca un árbitro se me ha acercado para decirme 'lo siento por eso'". [42]
Dave Challinor dijo: "Es una sensación increíble, absolutamente increíble. Llegas a estos escenarios de play-off sabiendo que podría ser una especie de lotería y supongo que ese partido fue la lotería definitiva. Cuando nuestros dos mejores lanzadores de penaltis fallan y sus dos mejores lanzadores de penaltis fallan, empiezas a cuestionarte un poco qué está pasando. Pero estoy enormemente encantado y compensé por los jugadores. Este es un grupo de muchachos que en junio, cuando regresamos, eran jugadores a prueba, eran muchachos que habían sido descartados de otros clubes, y hablamos de darles una plataforma para actuar. El grupo ahora tiene la oportunidad de permanecer unido porque nuestro escenario como club de fútbol es enormemente diferente entre ser un club de la Liga Nacional y un club de la Liga de Fútbol. Ha habido un aumento de positividad en torno al club de fútbol, las cosas fuera del campo se ven bien y estar en la Liga de Fútbol solo ayudará a ese proceso". [42]
Fue el primer ascenso de Hartlepool en 14 años desde que Danny Wilson los guió a la Football League One 2007-08 . [43] El equipo celebró el ascenso a la Football League con sus fanáticos a través de un recorrido en autobús descapotable por Hartlepool el 25 de junio de 2021. [44]
En la siguiente temporada 2021-22 , el Torquay fue conducido a un undécimo puesto en la Liga Nacional bajo el mando de Gary Johnson, cuatro puestos y ocho puntos por debajo de las posiciones de play-off. [45] En 2021-22 , el Hartlepool terminó en el decimoséptimo lugar, dieciséis puntos por encima de la zona de descenso. [46] Simultáneamente, el Pools logró mantener dos buenas rachas en la copa. Alcanzaron un récord conjunto en la cuarta ronda de la FA Cup después de derrotar al Blackpool del Championship antes de perder 2-0 ante el Crystal Palace de la Premier League . [47] El Hartlepool también llegó a la semifinal del Trofeo EFL 2021-22 por primera vez antes de perder ante el Rotherham United en los penaltis. [48] En noviembre de 2021, el entrenador de Hartlepool, Dave Challinor, decidió unirse al Stockport County de la Liga Nacional a pesar de haber firmado un contrato de tres años en septiembre de 2021. [49] [50] Al final de la temporada 2022-23 , Hartlepool descendió a la Liga Nacional después de dos temporadas en la Liga de Fútbol. [51] Torquay también descendió en la temporada 2022-23 , regresando a la Liga Nacional Sur. [52]