La fiebre de la plata por el cobalto fue una fiebre de la plata en Ontario, Canadá , que comenzó en 1903 cuando los trabajadores del ferrocarril Temiskaming and Northern Ontario Railway (T&NO) [1] descubrieron enormes vetas de plata cerca del poste de la milla 103. En 1905, se estaba desarrollando una fiebre de la plata a gran escala y la ciudad de Cobalt, Ontario, surgió para servir como su centro. En 1908, Cobalt producía el 9% de la plata del mundo y en 1911 produjo 31.507.791 onzas de plata. Sin embargo, el buen mineral se agotó con bastante rapidez y la mayoría de las minas cerraron en la década de 1930. Hubo varias pequeñas reactivaciones a lo largo de los años, en particular en la Segunda Guerra Mundial y nuevamente en la década de 1950, pero ambas se extinguieron y hoy en día no hay minería activa en el área. En total, las minas del área de Cobalt produjeron 460 millones de onzas de plata.
La fiebre del cobalto fue decisiva para abrir el norte de Ontario a la exploración minera. Los buscadores de oro se dispersaron desde Cobalt y pronto provocaron la cercana fiebre del oro de Porcupine en 1909 y la fiebre del oro del lago Kirkland en 1912. Gran parte de los asentamientos en el norte de Ontario fuera del Cinturón Arcilloso deben su existencia indirectamente a la fiebre del cobalto.
A finales del siglo XIX, el gobierno de Ontario inició un programa para establecer asentamientos en el Clay Belt , una franja de suelo fértil que se extiende al norte del lago Temiskaming . El gobierno quería abrir lo que entonces se conocía como "Nueva Ontario", después de que se hubiera fusionado con la provincia a partir de tierras que antes pertenecían a los Territorios del Noroeste . En ese momento, el asentamiento directo en granjas todavía estaba bastante extendido, y las ciudades de New Liskeard y Haileybury se formaron en la década de 1890 como centros de esta actividad.
Los asentamientos generaron cierto interés comercial en la construcción de un ferrocarril desde North Bay hasta New Liskeard, pero estos planes terminaron cuando el ritmo de asentamiento disminuyó a principios del siglo XX. En 1902, el gobierno decidió hacerse cargo del proyecto y comenzó el desarrollo de la T&NO, contratando la construcción a una amplia gama de empresas. En el verano de 1903, la línea tenía unas 100 millas (160 km) de longitud y se acercaba a Haileybury.
James J. McKinley y Ernest Darragh eran contratistas que suministraban durmientes a la T&NO a lo largo de la milla 103 desde North Bay . En las orillas del lago Long (ahora llamado lago Cobalt), al sur de Haileybury, notaron metal en un corte de la carretera. El 30 de agosto de 1903 reclamaron un límite de madera propiedad de John Rudolphus Booth , [2] y enviaron varias muestras a un ensayador en Montreal. Estas resultaron tener 4000 onzas de plata por tonelada. Según Barnes, "esta era una de las propiedades más ricas de la zona". Una mina le siguió tres años después. [3]
Fred La Rose , un herrero que también trabajaba como contratista en el ferrocarril cerca de la milla 103. Aproximadamente dos semanas después de McKinley y Darragh, LaRose notó eritrita a lo largo de las vías. LaRose señaló: "Una noche encontré un flotador, una pieza tan grande como mi mano, con pequeñas puntas afiladas por todas partes. No dije nada, pero volví y la noche siguiente tomé la punta y busqué la veta. La segunda noche la encontré". Él y su jefe, Duncan McMartin, reclamaron tierras el 3 de septiembre de 1903. [3] : 16
Sin embargo, LaRose y los hermanos McMartin no estaban seguros de qué metal era. LaRose emprendió el camino de regreso a su casa en Hull, Quebec , y se detuvo en Mattawa . Allí, visitó una tienda propiedad de los lugareños Noah Timmins y su hermano Henry. Larose le mostró las muestras a Noah antes de seguir hacia Hull. Henry estaba en Montreal en ese momento, por lo que Noah le envió un telegrama contándole sobre el hallazgo de LaRose. Henry partió inmediatamente hacia Hull, se reunió con LaRose y le ofreció $3,500 por la mitad del reclamo. Algún tiempo después se desarrolló una historia de que encontró una veta cuando arrojó un martillo a un zorro molesto. [3] : 16
En octubre de 1903, un barco maderero llamado Tom Herbert, marcó el lado este del lago Long, 104 millas al norte de North Bay. Mostró muestras a Arthur Ferland en Haileybury, el cuñado de los hermanos Timmins. Ferland formó un sindicato con los ingenieros ferroviarios T. Chambers y R. Gilbraith, y adquirió 846 acres (3,42 km 2 ) de concesiones, incluida la de Herbert. El sindicato vendió rápidamente 843 acres por $ 1 millón a Ellis P. Earle, que se convirtió en la mina Nipissing . La concesión de Earle incluía Little Vein y "pepitas de plata del tamaño de bellotas". Las 3 acres restantes se convirtieron en la mina Chambers-Ferland. [3] : 17, 23
Las muestras de Larose fueron enviadas a Thomas W. Gibson, director del Departamento de Minas de Ontario. Gibson identificó el mineral en las muestras como niccolita . Gibson envió las muestras a Willet G. Miller , profesor de geología en la Universidad de Queen . Con las muestras, Gibson incluyó una nota que decía: "Si el depósito es de un tamaño considerable, será valioso debido al alto porcentaje de níquel que contiene este mineral. Creo que casi valdrá la pena visitar la localidad antes de que se cierre la navegación". Miller visitó el área en octubre y descubrió varias vetas , informando "pedazos de plata nativa tan grandes como tapas de estufas y balas de cañón". Señaló que la plata estaba ubicada dentro de vetas que atraviesan los umbrales de Nipissing del supergrupo Huroniano . [3] : 17, 23
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La mina O'Brien comenzó a operar en 1903. [1] William Trethewey y Alex Longwell llegaron en mayo de 1904 y se dispusieron a explorar el área del lago Sasaginiga. Trethewey reclamó dos derechos sobre algunas vetas, una de las cuales se convirtió en la mina Coniagas, ya que mostraba signos de cobre, níquel, plata y arsénico. Longwell reclamó un derecho que se convirtió en la mina Buffalo . En 1905, William Henry Drummond reclamó derechos en el extremo este del lago Kerr, que se convirtió en la mina Drummond. La Cobalt Lake Mining Company de Henry Pellatt desarrolló el sistema de vetas debajo del lago Cobalt, entre la mina Larose y la mina McKinley-Darragh. Estas vetas tenían hasta diez pies de ancho y producían plata a 4206 onzas por tonelada. [3] : 21–22, 30, 35
En 1904, 57 mineros pudieron transportar 58 toneladas de mineral de alta calidad. Cuando se reabrió el transporte en la primavera de 1905, se corrió la voz de que había plata en Cobalt Station. Los buscadores y los desarrolladores comenzaron a llegar al campamento y, a fines de año, 16 minas en funcionamiento, que empleaban a 438 hombres, transportaron mineral por un valor de $1,366,000. El año siguiente se transportaron otros $2,000,000 en mineral. [3] : 2529, 33
Las minas de mayor producción en 1907 fueron Coniagas, Nipissing, O'Brien, Buffalo, Trethewey, Larose, Silver Queen, Kerr Lake Foster, Temiskaming y Hudson Bay, Green-Meehan, McKinley-Darragh, Nova Scotia, Townsite y Right-of-Way. La mina Nipissing fue la de mayor producción. Además, había 9 molinos de sellos en funcionamiento. [3] : 36
La mina Nipissing introdujo el uso de agua a alta presión para eliminar la capa superficial . En 1913, el lago Cobalt estaba contaminado y se drenó para dejar expuestas las vetas. [3] : 63–65
Aunque una de las vetas más ricas ya se conocía en 1904, el desarrollo se vio frenado por desacuerdos entre los accionistas. Finalmente, se resolvieron y la explotación de la "Veta Lawson" comenzó en 1908. Una vez que la explotación comenzó, quedó claro que la veta era increíblemente grande, con hasta 10.000 toneladas de plata procesada, lo que la convierte en el mayor hallazgo individual del mundo hasta el día de hoy. Hoy en día se la conoce mejor como "Silver Sidewalk".
La fiebre del oro alcanzó su punto máximo en 1911, cuando se produjeron 30 millones de onzas de plata. La ciudad había crecido considerablemente en 1912 y tenía una población de entre 10.000 y 15.000 habitantes, de los cuales 3.500 trabajaban en las minas. [3] : 63 En 1913, la mina de plata más profunda estaba a cargo de Beaver Consolidated Mines Ltd. [1] : 44 [3] : 66
La Primera Guerra Mundial dificultó la obtención de mano de obra. Al final de la guerra, Cobalt tenía una población de aproximadamente 7.000 u 8.000 habitantes y el campo había alcanzado su onza de plata número 10.000 producida. [3] : 65
En 1932, solo quedaba abierta una mina. La de Larose y la de Nipissing habían cerrado en 1930. En la época de la Segunda Guerra Mundial e inmediatamente después, el cobalto se convirtió en un mineral valioso por derecho propio y se abrieron varias operaciones para procesar los relaves nuevamente, esta vez para el cobalto. Diez minas estaban en funcionamiento después de la guerra. [3] : 70
El aumento del valor de la plata y la mejora de los procesos de extracción empezaron a hacer rentable la zona y en los años 50 se produjo un breve resurgimiento de la minería. La mayoría de las explotaciones cerraron en los años 70 y las pocas que quedaban, a principios de los 80.
Sin embargo, en 2017, varias empresas de exploración de cobalto se centraron en el área alrededor de Cobalt, [4] como una alternativa a la minería de cobalto en la políticamente inestable República Democrática del Congo . [5] Las principales empresas que requieren este mineral para sus baterías buscaban un producto de origen ético. [6] La plata se vendía a 17 dólares la onza a fines de octubre de 2017, significativamente por debajo de su máximo de 50 dólares en 2012, [7] pero el cobalto estaba a aproximadamente 30 dólares la libra, significativamente más alto que el precio de 10 dólares a fines de 2015. [8] Los precios aumentarán según Gino Chitaroni, presidente de la Asociación de Prospectores del Norte. También predijo que el área alrededor de Cobalt sería una fuente primaria tanto de plata como de cobalto. "Es espectacular... Tenemos la infraestructura. Tenemos un área minera histórica. Nos coloca un paso adelante en cualquier otro lugar del mundo". [9]