El ferrocarril Northern Cross fue el primer ferrocarril que funcionó en Illinois. Se originó en Meredosia y, con el tiempo, se extendió tanto al este como al oeste hasta las fronteras estatales. Con el tiempo, unió la capital del estado, Springfield, al este con Decatur y Danville , y al oeste con Jacksonville y el río Illinois , y más tarde con Quincy en el río Misisipi .
El 8 de noviembre de 1838, la primera locomotora de vapor de ferrocarril que funcionó en Illinois transportó a un grupo selecto de personas a lo que entonces era el final de la vía, ocho millas al este cerca de Chapin, Illinois , y de regreso a Meredosia. La locomotora se llamaba "Rogers" y fue fabricada en Newark, Nueva Jersey , por la firma Rogers, Ketchum y Grosvenor .
Durante casi 10 años, el creciente ferrocarril Northern Cross fue operado por el estado de Illinois.
En 1842, se completó la línea entre Jacksonville y Springfield y, en mayo de 1842, se puso a disposición el servicio de Meredosia a Springfield. En 1854, el Northern Cross llegó a Decatur, Illinois. En diciembre de 1856, se completó la línea entre Springfield y la frontera estatal entre Illinois e Indiana.
En 1847 se produjo el primer cambio en el nuevo ferrocarril. La legislatura del estado de Illinois autorizó la venta de la vía original entre Meredosia y Springfield a Nicholas H. Ridgely, quien pagó 21.000 dólares por la vía. Cambió su nombre a Sangamon and Morgan Railroad .
El Estado de Illinois había abandonado temporalmente la parte de la línea que iba desde Springfield hasta la frontera entre los estados de Illinois e Indiana debido a una escasez de fondos. Finalmente, a Ridgely se le concedió una extensión de su estatuto para incluir toda la línea de Northern Cross, que reabrió hasta Decatur.
En 1837, se aprobó la Ley de Mejoras Internas de Illinois , que financiaba las líneas ferroviarias: la línea Galena a Cairo del Ferrocarril Central de Illinois y, atravesándola, la Northern Cross que conectaba Danville, Springfield y Quincy, y la Southern Cross desde Mt. Carmel hasta Alton (en un intento de competir con St. Louis, Missouri ). Debían formar parte de un sistema de ferrocarriles financiado por el estado para conectar centros de población. Se negoció un compromiso en el que se incluía dinero para mejoras del río en la factura (incluidos 100.000 dólares para el río Illinois).
Se examinó el terreno para el ferrocarril Northern Cross y se licitó un contrato para construir la línea entre el otoño de 1837 y abril de 1838 a lo largo de una franja de doce millas desde Meredosia hasta un asentamiento del siglo XIX llamado Morgan City (que no es la ciudad actual de Illinois). El nombre Northern Cross refleja el hecho de que la mitad norte del estado de Illinois todavía estaba muy escasamente poblada en la década de 1830.
El método de construcción consistía en colocar "líneas paralelas de lastre (balasto), de veinte o veinticinco centímetros cuadrados, debajo de donde irían los raíles", en lugares que no tenían una base firme. Encima de estos largueros se colocaban "largueros" de roble de 10 x 15 o 10 x 20 centímetros, entallados y fijados con pasadores. Los raíles eran correas de hierro planas (sección de raíl) de entre 3,6 y 4,5 metros de largo, 7,6 centímetros de ancho y solo 1,5 centímetros de grosor. Se sujetaban a los largueros con clavos y sus extremos estaban biselados. A medida que se utilizaban los raíles, estos extremos a menudo se curvaban hacia arriba, lo que causaba daños (cabezas de serpiente) en los bajos de los vagones y lesiones graves o la muerte a los desafortunados pasajeros.
Los vagones de pasajeros eran del tamaño de autobuses, con una fila de asientos a cada lado. Aunque los trenes circulaban a una velocidad comparativamente lenta, los pasajeros se deslizaban hacia abajo de los asientos porque el sistema de acoplamiento de los vagones con pasadores y enlaces del tren causaba tirones al arrancar y detenerse. En las locomotoras, las mangueras de agua se podían congelar en invierno, y los pasajeros tal vez tuvieran que ayudar a la tripulación a cargar madera en las estaciones de servicio. Ninguna de las señales, vagones especiales, telégrafos y servicios que conocemos hoy existían en las primeras líneas ferroviarias.
El material rodante estaba formado por la locomotora fabricada por Rogers, Ketchum y Grosvenor de Newark, Nueva Jersey. La "Rogers" fue enviada en piezas a Meredosia en barco fluvial, acompañada por el ingeniero encargado de ensamblarla. Se enseñó a los lugareños a manejar la máquina.
En 1842, después de que el estado se recuperara del pánico de 1837, la línea se extendió desde Springfield hasta Jacksonville. Su única locomotora se desgastó en 1844. El estado operó la línea deteriorada hasta 1847, y luego la subastó por $21,000 (2.5% de su costo original) a Nicholas Ridgely, quien la rebautizó como Sangamon and Morgan. La línea permaneció cerrada hasta que la colonización y los costos permitieron que se construyeran más ferrocarriles en esta parte de Illinois.
En años posteriores, la Northern Cross fue adquirida e incorporada a la empresa Wabash Railroad .
Extracto de un artículo de dominio público del departamento de relaciones públicas de Wabash Railroad, 1959, y los servicios de medios del estado de Illinois.