Una república federal es una federación de estados con una forma de gobierno republicano . [1] En esencia, el significado literal de la palabra república cuando se usa para hacer referencia a una forma de gobierno significa: "un país que está gobernado por representantes electos y por un líder electo (como un presidente) en lugar de por un monarca". .
En una república federal existe una división de poderes entre el gobierno federal y el gobierno de las subdivisiones individuales. Si bien cada república federal gestiona esta división de poderes de manera diferente, los asuntos comunes relacionados con la seguridad y la defensa y la política monetaria generalmente se manejan a nivel federal, mientras que asuntos como el mantenimiento de infraestructura y la política educativa generalmente se manejan a nivel regional o local. Sin embargo, las opiniones difieren sobre qué cuestiones deberían ser competencia federal, y las subdivisiones suelen tener soberanía en algunos asuntos en los que el gobierno federal no tiene jurisdicción. Por tanto, una república federal se define mejor en contraste con una república unitaria , según la cual el gobierno central tiene soberanía completa sobre todos los aspectos de la vida política. Esta estructura más descentralizada ayuda a explicar la tendencia de los países más poblados a operar como repúblicas federales. [2] La mayoría de las repúblicas federales codifican la división de poderes entre órdenes de gobierno en un documento constitucional escrito .
Las diferencias políticas entre una república federal y otros estados federales , especialmente las monarquías federales bajo un sistema parlamentario de gobierno, son en gran medida una cuestión de forma legal más que de sustancia política, ya que la mayoría de los estados federales son democráticos en estructura, si no en práctica, con controles y equilibrios . Sin embargo, algunas monarquías federales, como los Emiratos Árabes Unidos, se basan en principios distintos a la democracia.
De lo contrario, los estados federales contrastan principalmente con los estados unitarios , donde el gobierno central conserva muchos de los poderes delegados a las subdivisiones de las repúblicas federales. Si bien hay excepciones, la tendencia general es que las repúblicas federales sean más grandes, más pobladas y más heterogéneas internamente que los estados unitarios, siendo ese mayor tamaño y heterogeneidad interna más manejables en un sistema federal que en uno unitario.