El factor estérico , usualmente denotado ρ , [1] es una cantidad utilizada en la teoría de colisiones .
También llamado factor de probabilidad , el factor estérico se define como la relación entre el valor experimental de la constante de velocidad y el predicho por la teoría de colisiones. También se puede definir como la relación entre el factor preexponencial y la frecuencia de colisión , y suele ser menor que la unidad. Físicamente, el factor estérico se puede interpretar como la relación entre la sección transversal para colisiones reactivas y la sección transversal de colisión total.
Por lo general, cuanto más complejas sean las moléculas de los reactivos , menores serán los factores estéricos. Sin embargo, algunas reacciones presentan factores estéricos mayores que la unidad: las reacciones de arpón , en las que los átomos intercambian electrones, produciendo iones. La desviación de la unidad puede tener diferentes causas: las moléculas no son esféricas, por lo que son posibles diferentes geometrías; no toda la energía cinética se entrega en el lugar correcto; la presencia de un disolvente (cuando se aplica a soluciones); etcétera.
Cuando se aplica la teoría de colisiones a reacciones en solución, la jaula del disolvente tiene un efecto sobre las moléculas reactivas, ya que pueden tener lugar varias colisiones en un solo encuentro, lo que lleva a que los factores preexponenciales previstos sean demasiado grandes. Los valores de ρ mayores que la unidad pueden atribuirse a contribuciones entrópicas favorables.
Por lo general, no existe una manera sencilla de estimar con precisión los factores estéricos sin realizar cálculos de trayectoria o dispersión. También se lo conoce más comúnmente como factor de frecuencia.