La abubilla de Santa Elena ( Upupa antaios ), también conocida como abubilla gigante de Santa Elena o abubilla gigante , es una especie extinta de abubilla (familia Upupidae) conocida exclusivamente a partir de un esqueleto subfósil incompleto . Alguna vez endémica de la isla de Santa Elena , fue vista por última vez alrededor de 1550, probablemente llevada a la extinción por varios aspectos de la actividad humana.
La abubilla de Santa Elena era un ave grande, con elementos del cráneo y las patas más pesados y robustos que la abubilla común ( Upupa epops ), de la que probablemente es un descendiente. [2] Por el contrario, los huesos distales del ala eran mucho más pequeños que los de las abubillas modernas. Esta y otras pistas indican que casi con certeza no volaba. No se puede estimar una altura basándose en el esqueleto incompleto; sin embargo, se ha postulado un rango de peso probable de 101 a 145 gramos, utilizando varios aspectos esqueléticos de la región del pecho comparables a la abubilla común (que pesa entre 46 y 89 gramos). [3] Se desconoce la coloración y las marcas, pero las similitudes anatómicas con las especies de abubillas modernas sugieren potencialmente un parecido visual.
Antes de su extinción, la abubilla de Santa Elena era endémica de la isla de Santa Elena en el sur del océano Atlántico , de ahí su nombre. [4] Cuando todavía existía, las áreas en las que vivía probablemente eran matorrales, que consistían en un entorno desértico con vida vegetal adyacente a los arbustos; de hecho, la presencia de sus restos en la región sirve como evidencia de un entorno de este tipo en el pasado, dado que las abubillas en general ocupan pastizales y bosques abiertos. [5] En un entorno así, la abubilla de Santa Elena podría haber sido un depredador de la tijereta de Santa Elena (Labidura herculeana) , que también está extinta. [2] De lo contrario, se pueden suponer que la abubilla de Santa Elena era similar a las especies existentes, pero poco más se sabe. [1]
Otras aves endémicas extintas de Santa Elena incluyen el rascón de Santa Elena , la polluela de Santa Elena , la paloma de Santa Elena y el cuco de Santa Elena . [6] (De estos, la paloma probablemente también no volaba). [3] Las aves marinas extintas de Santa Elena incluyen la bulweria de Santa Elena , el petrel de Santa Elena y la pardela de Santa Elena . [6] No hay ninguna especie existente de abubilla presente en Santa Elena.
La extinción de la abubilla de Santa Elena es directamente atribuible a los efectos de la colonización, incluida la introducción de depredadores como ratas y gatos, [2] así como la caza por parte de los humanos. [7] La abubilla de Santa Elena era un ave no voladora, por lo que habría tenido pocas vías de escape cuando se enfrentaba a depredadores desconocidos. [5] La destrucción del hábitat también jugó un papel. [8] Dadas las diversas presiones a las que se enfrentaba la especie, no era probable que hubiera sobrevivido mucho tiempo después del descubrimiento de la isla de Santa Elena en 1502; su último avistamiento registrado fue en 1550, aunque puede haber durado hasta 1640. [1] [5]
La abubilla de Santa Elena sólo existió durante una breve parte del Holoceno (la era geológica actual). [9]
La familia Upupidae contiene un único género, Upupa , con tres especies vivas. La abubilla común, Upupa epops , es el pariente vivo más cercano de la abubilla de Santa Elena. [8] La abubilla de Santa Elena es la única especie extinta de abubilla que se ha identificado; [10] otra congénere extinta fue reconocida en Europa, Upupa phoeniculides , [11] pero se encontró que las características que se pensaba que la diferenciaban de las abubillas modernas no indicaban especiación sino si una población era de Europa o África. [12] [13]
La abubilla de Santa Elena solo ha sido conocida con el nombre científico Upupa antaios y no tiene sinónimos conocidos. [14] El nombre "antaios" es una referencia a la mitología griega; el luchador Antaios era hijo de Gea y solo podía mantener su fuerza cuando estaba en contacto con el suelo. Storrs L. Olson , quien describió a la abubilla de Santa Elena, trazó paralelismos entre la nueva especie y el luchador, "igualmente un gigante de su especie y necesariamente comprometido con la tierra". [3]
Los nombres comunes de la abubilla de Santa Elena en varios idiomas hacen referencia a su tamaño o a su origen. "Abubilla gigante" (cebuano) y Kæmpehærfugl (danés) significan "abubilla gigante"; "huppe de Sainte-hélène" (francés) y "Sankt Helena härfågel" (sueco) significan "abubilla de Santa Elena". [15]
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La primera evidencia de esta especie fue descubierta en 1963 por el zoólogo británico Philip Ashmole en los sedimentos de Dry Gut al este de Santa Elena. Ashmole encontró un húmero izquierdo , pero asumió que era de una abubilla común, debido a las notables similitudes con las especies de abubilla conocidas. Sin embargo, una investigación posterior en 1975 por el paleontólogo estadounidense Storrs L. Olson desenterró más restos, incluidos coracoides , elementos del cráneo y el fémur izquierdo , lo que motivó un nuevo examen de la evidencia más antigua y la nominación de una nueva especie. [3]
En 1977, el Museo Británico de Historia Natural poseía al menos un fémur de una abubilla de Santa Elena, ligeramente más grande que el que Olson describió en el documento nominal. [16]