Un extensómetro es un instrumento que utilizan los geofísicos para medir la deformación de la Tierra. Los extensómetros lineales miden los cambios en la distancia entre dos puntos, utilizando un trozo de material sólido (en una distancia corta) o un interferómetro láser (en una distancia larga, hasta varios cientos de metros).
El tipo que utiliza un patrón de longitud sólido fue inventado por Benioff en 1932, utilizando un tubo de hierro; los instrumentos posteriores utilizaron varillas hechas de cuarzo fundido . Los instrumentos modernos de este tipo pueden realizar mediciones de cambios de longitud en distancias muy pequeñas y se colocan comúnmente en pozos para medir pequeños cambios en el diámetro del pozo. Otro tipo de instrumento de pozo detecta cambios en un volumen lleno de fluido (como aceite de silicona ). El tipo más común es el dilatómetro inventado por Sacks y Evertson en los EE. UU. (patente 3.635.076); Sakata ha desarrollado un diseño que utiliza volúmenes de forma especial para medir el tensor de deformación en Japón.
Todos estos tipos de extensómetros pueden medir la deformación en frecuencias que van desde unos pocos Hz hasta períodos de días, meses y años. Esto les permite medir señales a frecuencias más bajas que las que pueden detectarse con los sismómetros . La mayoría de los registros de los extensómetros muestran señales de las mareas terrestres y ondas sísmicas de los terremotos . En períodos más largos, también pueden registrar la acumulación gradual de tensión (física) causada por la tectónica de placas , la liberación de esta tensión en los terremotos y los cambios rápidos de tensión después de los terremotos.
La red más extensa de extensómetros está instalada en Japón ; incluye principalmente instrumentos de barra de cuarzo en túneles y extensómetros de pozos, con algunos instrumentos láser. A partir de 2003 se ha realizado un importante esfuerzo (el Observatorio del Límite de Placas) para instalar muchos más extensómetros a lo largo del límite de placas Pacífico/Norteamérica en los Estados Unidos . El objetivo es instalar alrededor de 100 extensómetros de pozos, principalmente en Washington , Oregón y California , y cinco extensómetros láser, todos ellos en California .