La explosión de la planta Shell en Norco, Luisiana, se refiere a dos explosiones que ocurrieron en la comunidad en 1973 y 1988. El incidente de 1973 ocurrió cuando Leroy Jones, de dieciséis años, estaba cortando césped para Helen Washington, que estaba tomando una siesta. en su porche en la comunidad Diamond. La planta liberó una columna de gas. Una chispa de la cortadora de césped encendió la columna de gas y las llamas resultantes envolvieron a Leroy Jones y Helen Washington. La segunda explosión ocurrió en 1988. Una explosión de la planta temprano en la mañana mató a siete trabajadores de Shell, destruyó casas en la comunidad de Diamond y liberó 159 millones de libras (72 kt) de desechos químicos a la atmósfera. Los residentes todavía sufren enfermedades tempranas y muertes como resultado de los vapores tóxicos. Los ciudadanos han luchado contra Shell Oil desde la explosión de 1973. El 11 de junio de 2002, los Ciudadanos Preocupados de Norco finalizaron las discusiones y negociaciones abiertas con Shell Oil . El acuerdo creó dos programas, el Programa de Compra de Propiedades y el Programa de Mejoras para el Hogar. Estos programas permiten a los ciudadanos vender su propiedad a Shell a un precio justo o beneficiarse de programas destinados a mejorar la comunidad Diamond.
Norco, Luisiana, se encuentra a lo largo del río Mississippi, aproximadamente a 40 km (25 millas) al oeste de Nueva Orleans. La comunidad está entre una planta química y una refinería de petróleo. Norco es parte de lo que se conoce como " Cancer Alley ". Norco lleva el nombre de New Orleans Refining Company. En 1916, una filial de Shell construyó una refinería de petróleo en el sitio de una plantación anterior a la guerra. En 1953, Shell compró una segunda plantación. La propiedad que compró Shell fue el lugar de una importante revuelta de esclavos en 1811 . Los aparceros negros estaban cultivando la tierra cuando Shell anunció que estaban construyendo una planta química. Los aparceros negros cruzaron la carretera desde la plantación y entraron en una subdivisión que se conoció como Diamond. Los aparceros originalmente dieron la bienvenida a Shell porque pensaron que la empresa generaría más empleos. Este no fue el caso. Shell contrató predominantemente trabajadores blancos educados que podían leer y comprender manuales de operación. Estos trabajadores se mudaron a los barrios más bonitos de Norco. [1]
La explosión ocurrió un día de verano de 1973. Un oleoducto de Shell comenzó a tener fugas. El oleoducto discurría por Washington Street en la comunidad Diamond. El oleoducto también forma una valla entre la instalación industrial y la comunidad Diamond. Muchos residentes recuerdan haber visto una nube blanca de gas viajando por Washington Street. Cerca de allí, Leroy Jones, un joven de dieciséis años de la comunidad Diamond, estaba cortando el césped en la casa de Helen Washington, una anciana de la comunidad Diamond. Helen Washington estaba tomando una siesta en el porche de su casa cuando Leroy Jones decidió tomarse un descanso de cortar el césped para poder hablar con sus vecinos. Cuando volvió a poner en marcha el cortacésped, una chispa del cortacésped encendió los humos que se habían filtrado del oleoducto de Shell. Esto provocó una explosión que quemó gravemente a Leroy Jones y quemó la casa de Helen Washington. [2] Leroy Jones fue llevado al hospital por trabajadores de emergencia y recibió tratamiento por sus heridas. Finalmente murió unos días después en el hospital. Helen Washington se quemó en su casa y murió inmediatamente. Se desconoce exactamente cuánto recibieron las familias de las víctimas por las muertes. Varios ciudadanos afirman que los familiares de Helen Washington recibieron 3.000 dólares por su casa destruida y el terreno que la rodeaba. Los ciudadanos afirman que a la madre de Leroy Jones le pagaron 500 dólares por la muerte de su hijo. No hay registro de las víctimas mortales y no hay mención del accidente en el Museo Shell Norco. [3]
A las 3:37 am del 5 de mayo de 1988 se produjo una explosión en la unidad de craqueo catalítico (CCU) de una refinería de petróleo y gas. La explosión aparentemente fue el resultado de la corrosión de una línea de vapor de 8 pulgadas (200 mm). Esta línea de vapor, bajo una presión de 270 libras por pulgada cuadrada (1900 kPa), corría desde un cabezal de 10 pulgadas (250 mm) que se originaba como la línea principal de vapor aérea desde la columna despropanizadora. La aparente falla instantánea de la línea liberó aproximadamente 17,000 libras (7,700 kg) de vapor de hidrocarburo durante aproximadamente 30 segundos. Una posible fuente de ignición podría haber sido el horno sobrecalentador de la unidad. El patrón de daños indicó que la explosión probablemente fue una explosión aérea con epicentro ubicado en el área entre el despropanizador y la sala de control de la CCU. Los empleados 1, 2, 4, 5 y 7 fueron encontrados fatalmente heridos dentro de la sala de control de la CCU como resultado directo de la explosión. El empleado número 3 fue encontrado fatalmente herido aproximadamente a 30 pies (9,1 m) fuera del lado oeste de la sala de control de la CCU como resultado directo de la explosión. El empleado número 6 resultó fatalmente herido mientras salía de la sala de control de GO-1 Sur. [4] Los daños de la explosión se irradiaron a una milla (1,6 km) del centro de la explosión y se pudieron encontrar escombros hasta cinco millas (8,0 km) del centro de la explosión. La explosión se pudo escuchar aproximadamente a 40 kilómetros (25 millas) de distancia, en Nueva Orleans. Hubo informes de que la explosión activó alarmas antirrobo en Nueva Orleans. La explosión provocó un incendio que duró ocho horas en la refinería de petróleo antes de ser controlado. Las sustancias químicas que se escaparon durante la explosión provocaron que coches y casas quedaran cubiertos por una película negra. El gobernador declaró el estado de emergencia en Norco y St. Charles Parish . Siete trabajadores de Shell murieron durante la explosión y 48 residentes y trabajadores de Shell resultaron heridos. La explosión liberó al aire 159 millones de libras (72 kt) de sustancias químicas tóxicas, lo que provocó daños generalizados y la evacuación de 4.500 personas. [3]
Muchos de los residentes de la comunidad Diamond sufren enfermedades y dolencias asociadas con la refinería de petróleo. Muchos residentes afirman que sufren dolores de cabeza, náuseas, mareos, congestión, dolor de garganta y dificultad para respirar de forma regular. Los residentes afirman que cuando abandonan la zona de Diamond, su salud mejora. Una vez que regresan, su salud comienza a deteriorarse nuevamente. Un estudio fue realizado en 1997 por el Centro para la Justicia Ambiental del Sur Profundo de la Universidad Xavier. El estudio concluyó que el 34% de los niños de la zona de Diamond padecen problemas de asma . Una cuarta parte de todas las mujeres y niños encuestados tuvieron que visitar el hospital debido a problemas respiratorios. [5] Los residentes también afirman sufrir problemas psicológicos asociados con las explosiones de 1973 y 1988. Algunos de los residentes afirman que duermen vestidos para estar listos para evacuar en caso de otra explosión. Los residentes también afirman que tienen recuerdos de las explosiones de 1973 y 1988.
Desde la explosión de 1973 y 1988, un grupo llamado Ciudadanos Preocupados de Norco ha intentado entablar conversaciones abiertas con Shell Chemical LP. El grupo ha tratado de resolver la diferencia con Shell con respecto al programa de Compra Voluntaria de Propiedad, "un programa diseñado para crear un espacio verde a lo largo de las cercas de las instalaciones de Shell y Motiva Enterprises (Motiva) en Norco, Luisiana, que se ofreció a los residentes que viven en dos de las cuatro calles que conforman el histórico y unido barrio Diamond". Las discusiones han dado como resultado que Shell tenga un mayor aprecio por la comunidad Diamante. Ambas partes también han hablado sobre la Iniciativa Buen Vecino de Shell y Motiva, que contiene programas que apuntan a mejorar la calidad de vida de los ciudadanos de Norco y Diamond. Shell ha creado un programa que consta de un componente de compra de propiedades y un componente de mejoras del hogar. El Componente de Mejoras para el Hogar brinda a los residentes de Diamond la oportunidad de permanecer en la comunidad y aprovechar la Iniciativa del Buen Vecino. El componente está diseñado para mejorar la vida de los ciudadanos, ayudar a la comunidad a crecer y preservar la historia de la comunidad. El Componente de Compra de Propiedad permite a los residentes de Diamond vender su propiedad a Shell a un precio justo y abandonar la comunidad. La diferencia entre las dos comunidades de Diamond y Shell se resolvió y ambas partes acordaron mantener una discusión más abierta si surge la necesidad. El acuerdo fue firmado en vigor el 11 de junio de 2002. [6]