La explosión de la fábrica de algodón pólvora de Stowmarket ocurrió el 11 de agosto de 1871 en la fábrica de algodón pólvora de Prentice [a] en Stowmarket , Suffolk. [3] Fue provocada por dos explosiones masivas, que ocurrieron dentro de la fábrica, matando a 28 personas e hiriendo a aproximadamente otras 70. [2]
A mediados del siglo XIX, el algodón pólvora comenzó a producirse como sustituto de la pólvora como propulsor en armas de fuego y para su uso como explosivo de bajo orden en la minería . [4] Incluso antes de la explosión en Stowmarket, algunas de las primeras fábricas que lo habían producido interrumpieron la producción poco después debido a la volatilidad de la sustancia durante la fabricación. [5]
Sir Frederick Abel desarrolló un proceso de fabricación que eliminaba las impurezas de la nitrocelulosa, lo que la hacía más segura de producir y un producto estable y más seguro de manipular. Fue este proceso el que se utilizó en la fábrica de Stowmarket. [6] En 1864 se había producido un accidente anterior que se cobró la vida de dos o tres personas. [1]
Era un viernes por la tarde cuando se produjeron las dos explosiones, y aproximadamente 130 empleados se encontraban en el lugar en ese momento. [1] Ese día, habría aproximadamente diez toneladas de algodón pólvora almacenadas en los 3 polvorines en un extremo de las obras. [1] La primera, y la más grande, explosión ocurrió en los polvorines poco después de las 2 p. m. [b] después de que los trabajadores habían regresado del almuerzo. [7] Entre las explosiones, gran parte del sitio estaba en llamas y la gente, incluidos los Prentice, intentó mover cajas intactas que contenían más algodón pólvora lejos del fuego para evitar más explosiones. [6] La segunda explosión ocurrió aproximadamente a las 3 p. m. en los galpones de empaque; una tercera explosión siguió inmediatamente en otro galpón de empaque. [2] Las llamas eran visibles a kilómetros de distancia. [1]
Se informó que el ruido de la explosión fue tan fuerte que hizo temblar las ventanas de Diss , aproximadamente a 17 millas de distancia, y de Southwold a 30 millas de distancia. [1] El impacto creó un abismo en el suelo de casi 100 pies (30 m) de diámetro, [1] y arrancó árboles y la vía férrea cercana. Se informó que causó más de 188 casos de sordera. Se enviaron telegramas solicitando ayuda a todo el condado, incluso a Ipswich. [1] Cinco camiones de bomberos acudieron al lugar y a medianoche el fuego estaba bajo control y comenzó la búsqueda de las personas desaparecidas. [1]
Debido a la proximidad de la fábrica a la ciudad, se produjeron daños en propiedades de toda la zona, en particular en una zona principalmente residencial de Stowmarket llamada California [c] que estaba particularmente cerca de la fábrica. [1] Varias personas fueron arrastradas al río Gipping que pasaba por la fábrica y era utilizado por ella. [1]
Dos miembros de la familia Prentice, propietaria de la fábrica, William Ridley Prentice (1847-1871) y Edward Henry Prentice (1838-1871) fueron incluidos en la lista de muertos y murieron en la segunda explosión aproximadamente a las 3 p. m. [3] [8] Los relatos de la época indicaron que fueron desmembrados en las explosiones y casi imposibles de identificar. [2]
De los muertos, 23 fueron enterrados en el antiguo cementerio de la ciudad y los otros 5 en sus respectivas parroquias. Muchos de los muertos eran niños y adultos jóvenes, y la mayoría eran empleados de la empresa. [1] A muchos de los muertos no se les concedió un monumento en su memoria en ese momento, y hubo informes de que el ayuntamiento de Suffolk restó importancia al número de víctimas mortales. Sin embargo, ahora hay un pequeño monumento en el antiguo cementerio de Stowmarket que se creó en 2014 y detalla los 23 que fueron enterrados allí. [9] Aproximadamente 70 personas resultaron heridas. [2]
Entre los fallecidos se encuentran (edad en el momento de la muerte entre paréntesis):
Del 12 de agosto al 6 de septiembre se llevó a cabo una investigación sobre el suceso en el Tribunal del Condado en ocho sesiones. [1] El lugar de la explosión fue visitado por miles de personas en los días posteriores. [1] El Gobierno del Reino Unido emitió una orden con una recompensa de £ 100 para averiguar la causa. [10] Nadie fue procesado por el evento. [11] También hubo una investigación por parte del Inspector Jefe de Explosivos del Gobierno, Vivian Dering Majendie . [12]
La causa fue probablemente la combustión de varias toneladas de algodón pólvora debido al calor del verano [e] y a las deficientes normas de higiene, así como a una flagrante indiferencia por la salud y la seguridad. El proceso de producción de algodón pólvora incluye la eliminación por lavado de los ácidos utilizados en una parte anterior de su producción y secado, y el producto se vuelve "más seguro" de manipular en varias etapas de su fabricación; [13] la investigación indicó que la "adición de ácido sulfúrico al algodón pólvora después de que pasara las pruebas exigidas por el Gobierno" fue una de las causas del incidente. [1] También concluyó que "no se debería permitir que las fábricas de algodón pólvora estuvieran cerca de una ciudad" y que "las fábricas de algodón pólvora deberían estar sujetas a una inspección gubernamental constante". [1]
Después de la explosión, la fábrica fue reconstruida con un diseño diferente en 1872. [6] En los años siguientes, se incrementaron las normas de seguridad impuestas por el gobierno, en parte como consecuencia de la explosión en Stowmarket. [6] En el siglo XX, la fábrica se diversificó hacia lacas y pinturas y se alejó de los explosivos. [14] Algunas partes del sitio todavía se utilizan actualmente como fábricas de pintura operadas por AkzoNobel [15] y PPG Industries . [16]
El Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa señala la investigación de la explosión dirigida por el capitán Vivian Dering Majendie como uno de los primeros trabajos de lo que más tarde se conocería como su Laboratorio Forense de Explosivos. [17]
