El experimento del grano único fue un experimento llevado a cabo en la Universidad de Wisconsin-Madison entre mayo de 1907 y 1911. El experimento probó si las vacas podían sobrevivir con un solo tipo de grano. El experimento conduciría al desarrollo de la ciencia nutricional moderna .
En 1881, el químico agrícola Stephen M. Babcock regresó a los Estados Unidos después de obtener su doctorado en química orgánica en la Universidad de Göttingen , Alemania, para aceptar un puesto en la Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York en Ginebra, Nueva York, donde su primera tarea fue determinar las proporciones adecuadas de carbohidratos , grasas y proteínas de las heces de las vacas mediante análisis químico. Sus hallazgos determinaron que la composición química de las heces era similar a la del alimento, con la única excepción importante de la ceniza . Estos resultados se probaron una y otra vez, y se descubrió que sus resultados eran similares a los estudios alemanes realizados anteriormente. Esto llevó a Babcock a pensar en lo que sucedería si las vacas fueran alimentadas con un solo grano ( cebada , maíz , trigo ), aunque esa prueba no se realizaría hasta casi veinticinco años después.
Siete años después, Babcock aceptó un puesto en la Estación Experimental Agrícola de la Universidad de Wisconsin-Madison (UWAES) como director del departamento de Química Agrícola e inmediatamente comenzó a solicitar al decano de Agricultura, William Arnon Henry , entonces director de la estación, que realizara el "experimento del grano único". Henry se negó.
Babcock siguió presionando a Henry para que realizara el "experimento del grano único", e incluso se acercó al presidente de la UWAES, JA Craig (él se negó). Cuando WL Carlyle reemplazó a Craig en 1897, Carlyle se mostró más receptivo a la idea de Babcock. Inicialmente, intentó un experimento con sal con ocho vacas lecheras como una cuestión de preferencia de sabor, mientras que otras ocho vacas no recibieron sal. Después de que una de las ocho vacas que no recibieron sal murió, Carlyle interrumpió el experimento y a todas las vacas restantes se les dio sal para recuperar su salud.
Henry, que en 1901 era decano de Agricultura, finalmente cedió y dio permiso a Babcock para experimentar. Carlyle aprobó el experimento con sólo dos vacas. Una vaca fue alimentada con maíz mientras que la otra con avena y paja, con la esperanza de que el experimento durara un año. Tres meses después del experimento, la vaca alimentada con avena murió y Carlyle detuvo el experimento para salvar la vida de la otra vaca. Los resultados no se publicaron principalmente porque Babcock no indicó la cantidad de cada grano que habían consumido las respectivas vacas.
En 1906, Babcock contrató a Edwin B. Hart (1874-1953), químico de la Universidad de Michigan. Hart había trabajado anteriormente en la Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York y había estudiado química fisiológica con Albrecht Kossel en Alemania . Ambos trabajaron con George C. Humphrey, que reemplazó a Carlyle como profesor de cría de animales, para planificar un plan de alimentación a largo plazo utilizando una dieta químicamente equilibrada de carbohidratos, grasas y proteínas en lugar de raciones de una sola planta como se hacía en los experimentos anteriores de Babcock. Así nació el "experimento del grano único" en 1907.
Desde mayo de 1907 hasta 1911, el experimento se llevó a cabo con Hart como director, Babcock aportando las ideas y Humphrey supervisando el bienestar de las vacas durante el experimento. Elmer McCollum , un químico orgánico de Connecticut , fue contratado por Hart para analizar las raciones de grano y las heces de las vacas. El experimento requirió cuatro grupos de cuatro novillas cada uno durante los cuales se criaron tres grupos y se llevaron a cabo dos embarazos durante el experimento. El primer grupo comió solo maíz (rastrojo de maíz, harina de maíz y alimento con gluten), el segundo grupo comió solo nutrientes de la planta de trigo (paja de trigo, harina de trigo y gluten de trigo), el tercer grupo comió solo nutrientes de la planta de avena (paja de avena y avena en hojuelas), [1] y el último grupo comió una mezcla de los otros tres.
En 1908, se demostró que los animales alimentados con maíz eran los más sanos del grupo, mientras que los grupos alimentados con trigo eran los menos sanos. Los cuatro grupos se reprodujeron durante ese año y los terneros alimentados con maíz fueron los más sanos, mientras que los terneros alimentados con trigo y con una mezcla de ambos nacieron muertos o murieron más tarde. Se encontraron resultados similares en 1909. En 1910, se cambió la dieta de las vacas alimentadas con maíz a trigo y las vacas que no se alimentaban con maíz fueron alimentadas con maíz. Esto produjo terneros no saludables para las vacas que anteriormente se alimentaban con maíz, mientras que las vacas restantes produjeron terneros sanos. Cuando las fórmulas de 1909 se reintrodujeron en las respectivas vacas en 1911, los resultados de gestación de 1909 se repitieron en 1911. Estos resultados se publicaron en 1911. Se habían obtenido resultados similares en las Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia ) en 1901, en Polonia en 1910 y en Inglaterra en 1906 (aunque los resultados ingleses no se publicaron hasta 1912).
"Este experimento dejó en claro que existían marcadas diferencias en los valores nutritivos que no podían detectarse por ningún método químico disponible en ese momento y que las bases científicas actuales para formular raciones eran seriamente inadecuadas. Más importante aún, el experimento llevó a la convicción de que se debían utilizar dietas simplificadas para la solución de los problemas de nutrición". [2] El experimento conduciría al desarrollo de la nutrición como ciencia. También conduciría a la determinación de que existían minerales y vitaminas en los alimentos; esa investigación continuaría en los años 1930 y 1940, terminando en 1948 con el descubrimiento de la vitamina B 12 . [3]
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