La expedición a Steele's Bayou fue una operación conjunta del Ejército de Tennessee del mayor general Ulysses S. Grant y el Escuadrón del Río Misisipi del contralmirante David D. Porter , llevada a cabo como parte de la Campaña de Vicksburg de la Guerra Civil estadounidense. Su objetivo era trasladar las fuerzas de la Unión desde el río Misisipi hasta un punto en el río Yazoo aguas arriba de las defensas de Vicksburg del teniente general confederado John C. Pemberton . Para evitar la artillería enemiga apostada en los acantilados al este de la ciudad, [1] la expedición abandonaría el Yazoo y procedería indirectamente por una ruta a través de una serie de vías fluviales en la llanura de inundación al este del Misisipi.
Los contingentes del ejército y la marina de la expedición se movieron por separado, aunque sus movimientos estaban coordinados. La flotilla naval se trasladó a Steele's Bayou el 14 de marzo de 1863. Dos transportes del ejército los siguieron en el primer tramo; otros vendrían más tarde si la ruta resultaba satisfactoria. Atravesar Steele's Bayou no fue particularmente difícil, pero el segundo tramo, a lo largo de Deer Creek , resultó imposible. La vía fluvial, estrecha y con frecuentes curvas, obligaba a los barcos a moverse a paso de tortuga. Aprovechando esto, los rebeldes obstaculizaron aún más el progreso talando árboles a lo largo del arroyo, y detuvieron a la fuerza de la Unión a 1,5 millas (2,4 km) del Rolling Fork. La flotilla se habría retirado, pero las tropas confederadas se pusieron en su retaguardia en Deer Creek y comenzaron a talar árboles allí también.
Con sus barcos atrapados, Porter envió un pedido urgente de ayuda al ejército y luego dio órdenes a sus capitanes de que se prepararan para destruir sus barcos en lugar de dejar que cayeran en manos enemigas. Los soldados, con el estímulo personal del mayor general William T. Sherman , hicieron una marcha forzada que llegó a la flotilla el 22 de marzo. Ahuyentaron fácilmente a las patrullas confederadas que bloqueaban la retirada, por lo que Porter y sus barcos pudieron regresar a Steele's Bayou. El 27 de marzo, toda la expedición estaba de regreso en el Mississippi, sin haber logrado nada.
La expedición a Steele's Bayou fue el último intento de Grant de atacar el flanco derecho de Pemberton. Tras el fracaso, dirigió su atención al flanco izquierdo del enemigo y pronto inició el movimiento que condujo a la captura de Vicksburg.
La campaña para capturar el bastión confederado de Vicksburg, Mississippi, el último gran obstáculo para el control de la Unión sobre el río Mississippi, se había estancado en el invierno de 1862-1863. El mayor general de la Unión Ulysses S. Grant había puesto en marcha varias operaciones destinadas a flanquear las defensas fijas del teniente general confederado John C. Pemberton . Grant quería mantener ocupadas a sus tropas hasta que pudiera comenzar una campaña activa más tarde en la primavera, por lo que les ordenó que emprendieran varios movimientos que darían la apariencia de actividad pero que no provocarían una batalla importante. Escribiendo en sus memorias mucho después del evento, declaró que no tenía mucha confianza en que alguna de ellas tuviera éxito, aunque estaba preparado para aprovecharlas si lo hacían. [2] Las operaciones no solo no habían producido buenos resultados, sino que la última, la operación conjunta del Ejército y la Marina conocida como la expedición del Paso Yazoo , estaba en peligro de ser capturada o destruida antes de que pudiera salir del territorio enemigo. Grant y el contralmirante interino David D. Porter pusieron en marcha una operación más. Al igual que las otras, se trataba de un esfuerzo por alcanzar el flanco enemigo; tenía el propósito adicional de aliviar algo de la presión sobre la expedición anterior. Para evitar el letargo en el mando que había obstaculizado la operación del Paso Yazoo, el propio Porter fue con las cañoneras, y el ejército quedó bajo la dirección personal del mayor general William T. Sherman . [3]
Las órdenes de Grant a Sherman establecen el curso de la expedición. También muestran que no estaba completamente seguro de su éxito. "Procederás tan pronto como sea posible por Steele's Bayou y a través de Black Bayou hasta Deer Creek, y desde allí con las cañoneras que se encuentran allí, por cualquier ruta que puedan tomar, llegarás al río Yazoo con el fin de determinar la viabilidad de llevar un ejército por esa ruta hasta la orilla este de ese río, y en un punto en el que puedan actuar ventajosamente contra Vicksburg". [4]
La expedición estuvo muy limitada por la geografía del delta del Misisipi , la llanura de inundación del río que ocupa la mayor parte del noroeste del Misisipi. El terreno es bastante bajo y, de hecho, en muchos lugares es más bajo que el río. La región se caracteriza por numerosos pantanos, marismas, ciénagas, pantanos, lagos, arroyos y ríos que en el pasado geológico eran partes del lecho del río. Hasta mediados del siglo XIX, el desbordamiento del Misisipi continuó pasando a estas aguas, y podían usarse como alternativas al río principal para el transporte acuático. Sin embargo, cuando los ferrocarriles proporcionaron un comercio más conveniente, se construyeron diques para contener el flujo y se drenó parcialmente la tierra. Luego, cuando llegó la guerra, el dique se rompió para la expedición del Paso Yazoo y la tierra se inundó nuevamente. Los cursos de agua menores crecieron hasta el tamaño de pequeños ríos, lo que aumentó la posibilidad de que los cañoneros de la Unión pudieran viajar por ellos. [5] Porter creía que podía enviar sus cañoneras y transportes del ejército por Steele's Bayou (actual Steele Bayou) hasta Black Bayou, a Deer Creek, luego a Rolling Fork y finalmente al (Gran) Río Sunflower. Este último se encontraba con el Río Yazoo a poca distancia río arriba de los acantilados donde se había rechazado un importante ataque de la Unión a fines de 1862. [6]
Porter tuvo que confiar en mapas imperfectos y en el consejo de los ciudadanos locales que no entendían las dificultades de mover buques de guerra pesados en un canal estrecho con numerosas curvas. Por lo tanto, no estaba preparado para los problemas que presentaba Deer Creek. Allí, la distancia en línea recta entre el punto de entrada en Black Bayou y la salida en Rolling Fork, 13 millas (21 km), era solo la mitad de la distancia a lo largo del arroyo, 26 millas (42 km). [7] Tampoco era consciente de la impedancia a la movilidad impuesta por los árboles colgantes que crecían hasta el borde del agua y por la vegetación sumergida que se apoderaba de los cascos de sus buques. Cuando se encontraron con estos problemas, limitaron el avance de los cañoneros a tan solo 1 milla (1,6 km) cada dos horas. [8]
La expedición entró en Steele's Bayou el 14 de marzo. El contingente naval estaba encabezado por cinco Pook turtles , el USS Louisville , Cincinnati , Carondelet , Mound City y Pittsburg . Cuatro remolcadores que tiraban de balsas de mortero se sumaron a la potencia de fuego. Además, soldados en dos transportes del ejército siguieron a la flotilla. El propio general Sherman estaba con las tropas. Las cañoneras atravesaron Steele's Bayou y Black Bayou al final del segundo día, y allí Sherman las alcanzó. Vio que la maleza sería un serio obstáculo; mientras que las cañoneras blindadas podían apartar las ramas en su camino, las chimeneas y las obras superiores de los transportes más endebles se verían severamente golpeadas. Sin embargo, Porter decidió seguir adelante y Sherman regresó para traer al resto de sus soldados. [9]
Mientras tanto, el ejército confederado no se quedó de brazos cruzados. El mayor general Carter L. Stevenson , que comandaba el distrito confederado, se percató de la creciente amenaza a Vicksburg casi tan pronto como la expedición dejó atrás el pantano de Steele. Hizo que su comandante de división, el mayor general Dabney H. Maury, ordenara al general de brigada Winfield S. Featherston que llevara a su brigada a la unión de Rolling Fork y Deer Creek. La orden fue interceptada por el general de brigada Stephen D. Lee, que decidió por su cuenta reforzar la brigada de Featherston con uno de sus propios regimientos. [10]
El 20 de marzo, las tropas confederadas comenzaron a llegar a Rolling Fork y al extremo superior de Deer Creek. Las primeras tropas rebeldes en llegar fueron las de Lee, un batallón de infantería, seis piezas de artillería de campaña y entre 40 y 50 soldados de caballería, todos dirigidos por el teniente coronel Samuel W. Ferguson . Habían estado en Fort Pemberton, el impedimento más serio para la expedición al Paso Yazoo . La retirada de los hombres de Ferguson le dio al comandante federal allí, el general de brigada Isaac F. Quinby , una buena oportunidad de tomar el fuerte, pero Quinby no se dio cuenta de su ventaja. La oportunidad de satisfacer esa parte de la estrategia de Grant se perdió. [11]
Los soldados rebeldes comenzaron talando árboles en Deer Creek, lo que dificultó aún más el avance de la flotilla. Porter envió a unos 300 de sus marineros a tierra bajo el mando del teniente comandante John M. Murphy con órdenes de despejar la oposición. Ocuparon un pequeño montículo indio que dominaba el campo y pudieron ahuyentar al enemigo durante un tiempo, y las cañoneras lograron avanzar lentamente hasta 0,5 millas (0,80 km) del Rolling Fork. Allí se enfrentaron con la fuerza de Ferguson hasta que la luz se apagó y el grupo de tierra de la Unión se retiró a la protección del blindaje de sus barcos. [12]
Ferguson renovó el ataque al día siguiente, el 21 de marzo. [13] Ferguson puso a sus soldados a trabajar nuevamente para obstruir el arroyo. Porter se dio cuenta de que estaba bloqueado, por lo que comenzó a dar marcha atrás para regresar a Deer Creek. Sin embargo, aproximadamente en el momento en que los barcos comenzaron a moverse, un esclavo de la plantación trajo la noticia de que algunas de las tropas confederadas habían esquivado a la flotilla y estaban talando árboles en su retaguardia. El informe fue confirmado por el coronel (de la Unión) Giles Smith del 8.º Regimiento de Infantería de Missouri, que había llegado a Deer Creek y había contado más de cuarenta árboles grandes que se encontraban atravesando el arroyo. El regimiento de Smith fue una protección bienvenida, pero no eran lo suficientemente fuertes como para expulsar al enemigo. [11]
Porter ahora tenía que considerar la posibilidad de que sus barcos quedaran atrapados. Aunque no corrían peligro inmediato, [14] los rebeldes podían matarlo de hambre. Envió un mensaje a Sherman explicándole su situación y pidiéndole que se apresurara a ir al rescate. Mientras tanto, preparándose para lo peor, ordenó a sus capitanes que estuvieran listos para destruir sus barcos en lugar de dejar que cayeran en manos enemigas. [11]
Los soldados de la Unión que quedaban todavía estaban a la cabeza de Black Bayou, sin haber entrado todavía en Deer Creek. Habían encontrado dificultades inesperadas para pasar del Mississippi a través de Steele's Bayou, y en consecuencia todavía estaban a más de 20 millas (32 km) por tierra de la flotilla. Cuando Sherman oyó el ruido de la batalla, puso a sus tropas en movimiento. Después de una marcha forzada de un día y medio, llegaron justo cuando los confederados estaban montando un ataque contra el 8.º Regimiento de Missouri. Tomados por la retaguardia, los rebeldes se retiraron y los marineros recibieron a su salvador con entusiasmo. Porter ahora tenía el apoyo del ejército adecuado para estar completamente fuera de peligro, por lo que la retirada continuó. Aparte de una pequeña acción de retaguardia, la expedición había terminado. El 27 de marzo, la flotilla estaba de vuelta en Mississippi, donde esperaban el siguiente movimiento que Porter y Grant tenían reservado para ellos. [11]
Con el fracaso de la expedición a Steele's Bayou, Grant había perdido su última oportunidad de atacar el flanco derecho confederado. Porter, junto con la mayoría de los demás, pensaba que las fuerzas de la Unión debían retirarse a Memphis para reagruparse y considerar qué hacer a continuación. Grant, sin embargo, no tenía esa inclinación y se dedicó a la perspectiva de atacar el flanco izquierdo confederado. Porter aceptó sin vacilar la posición de Grant e inmediatamente comenzó a aconsejar al general sobre la mejor manera de incorporar a la Armada a sus planes. El acuerdo de trabajo cercano que siguió entre los dos hombres se convirtió en una parte importante del resto de la campaña de Vicksburg. [15]
La fácil aceptación de Porter de los planes del general al mando es una indicación de su madurez militar. En opinión de su biógrafo Chester Hearn, el fracaso de la expedición a Steele's Bayou en un momento anterior de su carrera probablemente habría dado lugar a recriminaciones contra sus subordinados, superiores y colegas. Sin embargo, en realidad reconoció que todos los demás habían dado lo mejor de sí. También vio que era más probable que se lograra el éxito si el Ejército y la Marina colaboraban plenamente. Vista desde esta perspectiva, la expedición es más que una simple operación fallida; fue un preludio necesario para la victoria final. [16]